VEINTE

Luke

E l zumbido de la cafetera llenaba la cocina de la cabaña, pero mi atención estaba completamente dividida entre la pantalla de la televisión silenciada y la resaca emocional del fin de semana.

Habíamos regresado a Wildwater Falls a última hora del domingo, pero mi cabeza seguía dándole vueltas a todo lo que había pasado en West Linn.

Tras la espectacular y brutal intervención de Gia para salvarle la vida a Weston Thorne en medio del salón de baile, la noche se había acortado drásticamente.

El ambiente festivo se transformó, así que decidimos retirarnos temprano y regresar a la tranquilidad de la casa de mi madre.

El domingo nos dedicamos simplemente a relajarnos y a pasar tiempo en familia con Lily y Marcus. Y, para mi absoluta frustración inicial, tuve que tragarme mi propio orgullo y darle la razón a Gia. Empecé a fijarme deliberadamente en la actitud de mi padrastro.

Lo vi. Vi exactamente lo que ella había visto con esa precisión suya.

No se me escaparon las miradas de profundo orgullo que Marcus me dirigía cada vez que charlábamos sobre la expansión de la corporación Holloway, ni la forma en que se inclinaba hacia adelante en su sillón, fascinado y respetuoso, cuando yo dejaba caer alguna batallita sobre mis años como smokejumper .

Me di cuenta, con una claridad que me hizo sentir como un idiota, de que Marcus siempre tomaba en consideración mi opinión y me escuchaba con la devoción silenciosa que tendría un padre inmensamente orgulloso de su hijo.

El domingo por la noche, mientras hacíamos las maletas, no tuve más remedio que sentarme en el borde de la cama, mirar a Gia a los ojos y darle la razón.

Admití en voz alta que Marcus me profesaba un afecto mucho más profundo y paternal del que yo jamás le había querido reconocer.

Aceptar aquello trastocó mi opinión sobre él, pero lo hizo en el mejor de los sentidos.

Si a eso le sumaba el afecto genuino y desinteresado que mi madre le había demostrado a Gia durante los dos días, mostrándole por primera vez en su vida lo que de verdad significaba tener el apoyo incondicional de una madre, el fin de semana se había convertido en un éxito rotundo.

Dos padres orgullosos. Una relación reconstruida. Y una vida salvada.

Ahora era lunes por la mañana. Se escuchaba el rumor del agua cayendo en el baño mientras Gia se duchaba, preparándose para enfrentarse a un nuevo turno en Urgencias, y yo estaba apoyado en la encimera de la cocina, esperando a que el café terminara de gotear.

Levanté la vista hacia el pequeño televisor anclado en la pared. El informativo matinal cortó de repente la emisión para dar paso a un rótulo rojo parpadeante de "ÚLTIMA HORA".

Agarré el mando a distancia y subí el volumen.

Las imágenes aéreas mostraban columnas de humo negro elevándose sobre masas de árboles.

El presentador informaba con urgencia de que las altas temperaturas de la última semana, combinadas con días de continuo viento seco del este, habían desembocado en dos incendios forestales simultáneos y de gran magnitud.

Y lo que hizo que la sangre se me helara en las venas fue la ubicación.

Ambos focos estaban en la cresta norte, lo suficientemente cerca del valle de Wildwater Falls como para que dejara la taza de café vacía sobre el mármol con un golpe seco.

Las unidades de intervención rápida de Redmond ya se habían desplazado a la zona, y los equipos de emergencia estatales estaban en alerta máxima.

Conocía el protocolo de memoria. No me cabía la menor duda de que, en ese preciso instante, el Hospital Regional ya estaba recibiendo la orden de iniciar el preaviso de catástrofes.

La Guardia Nacional estaba siendo movilizada, y nuestra base de rescate aéreo seguramente estaba reuniendo a todo el personal en activo y llamando a los reservas para poner los helicópteros a volar en cuestión de minutos.

Empecé a moverme inquieto por la cocina, incapaz de quedarme quieto. Sabía exactamente cómo funcionaban estos monstruos, y este incendio en particular no tenía buena pinta. El viento era el enemigo número uno.

Saqué mi teléfono móvil del bolsillo del pantalón y abrí la aplicación de control meteorológico de emergencias.

Maldije por lo bajo. Los mapas isobáricos eran un desastre.

Las previsiones marcaban un aumento de las temperaturas y una humedad que caía por debajo de los mínimos históricos de la década.

El verano acababa de empezar y ya se estaba convirtiendo en un infierno.

El sonido de la puerta del baño abriéndose me sacó de mi análisis táctico.

Gia apareció en el umbral de la cocina. Estaba recién vestida con sus vaqueros y camiseta básicos, con el pelo caoba aún húmedo y peinado hacia atrás.

Se acercó a mí con una naturalidad y una confianza que me hizo sonreír.

Sin pedir permiso, apoyó las manos en el borde de la encimera, dio un salto ágil y se sentó sobre el mármol.

Rodeó mi cintura con sus piernas y me atrajo hacia ella, tirando del cordón de mi pantalón de chándal hasta que mi pecho chocó con el suyo.

—Buenos días, Luke —susurró, con los ojos brillando de deseo mañanero.

Me agarró por la nuca, inclinó la cabeza y me dio un beso profundo, húmedo y perezoso, saboreándome como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Se lo devolví, pero fue un beso corto y cargado de una tensión que no pude ocultar. No iba a gustarle lo que tenía que decir.

Gia se separó un par de centímetros. El calor de sus ojos se transformó inmediatamente en un escrutinio clínico. Parpadeó, frunció el ceño y su pulgar trazó la línea tensa de mi mandíbula.

—¿Qué pasa? —me preguntó, leyendo mi rigidez como un libro abierto—. Estás tenso.

Inspiré con fuerza, llenando mis pulmones antes de soltar la bomba.

—Hay dos incendios forestales activos en la cresta norte, muy cerca de los límites de Wildwater Falls —le informé, manteniendo la voz firme mientras señalaba la televisión con la barbilla—.

Se van a complicar mucho antes de empezar a mejorar.

He revisado los radares y las previsiones meteorológicas no son nada buenas.

Hay demasiado viento y el terreno está seco como la yesca.

Sospecho que Sloane va a poner a todo Urgencias en preaviso rojo en cuanto pongas un pie en el hospital, por si la situación de evacuación se descontrola.

Gia giró la cabeza hacia la pantalla, viendo las llamas devorando los árboles, y luego volvió a mirarme a mí. Sus ojos avellana me estudiaron con atención.

—Vale. El hospital estará listo —dijo ella, con cautela—. Pero eso no es todo. ¿Qué te pasa por la cabeza, Luke? Mírate, estás a punto de subirte por las paredes.

Apoyé mis manos en sus muslos, apretando la tela de su pantalón.

—A pesar de que dejé la unidad activa de los smokejumpers hace tres años para hacerme cargo del fideicomiso, sigo estando en la reserva del estado —le expliqué, midiendo cada palabra—. Sé cómo funciona el fuego. Los conozco. Y sé que ahora mismo necesitan personal experimentado.

Gia entornó los ojos, tensando las piernas alrededor de mi cintura. El rastro de paz mañanera se esfumó por completo de su rostro.

—¿A dónde quieres llegar con todo esto? —me preguntó por tercera vez, bajando el tono de voz hasta convertirlo en un susurro cargado de aprensión.

La miré directamente a los ojos. No iba a adornarlo.

—Voy a llamar al comandante Harris ahora mismo —sentencié—.

Voy a poner mi nombre a su disposición como bombero forestal.

Dado el nivel de alerta, puede que me pida una evaluación técnica del fuego y su posible evolución, eso es lo que hacía en Redmond, leer el fuego y planificar estrategias.

Y también es muy probable que me asigne a una de las unidades aéreas de vanguardia para dirigir los saltos y coordinar los cortafuegos desde primera línea.

Gia abrió los ojos de par en par. La sangre abandonó su rostro, dejándola pálida como el mármol sobre el que estaba sentada. Se quedó completamente muda, con los labios ligeramente separados, incapaz de articular una sola sílaba.

Pude percibir su miedo. Acabábamos de recuperarnos, acabábamos de prometernos un futuro, y yo le estaba diciendo que iba a lanzarme literalmente de cabeza a un muro de fuego de treinta metros de altura.

—Estaré bien, Gia —le aseguré, acunando su rostro entre mis manos, obligándola a mirarme—. Te prometo que estaré bien. No soy un novato suicida. Sé perfectamente lo que hago ahí arriba.

Ella negó levemente con la cabeza, con los ojos llenándose de lágrimas no derramadas.

—Pero necesito hacerlo —añadí, cerrando cualquier vía de escape—. Es mi trabajo. Necesito estar ahí, en primera línea, y poder evaluar y controlar lo que está sucediendo antes de que esa bestia llegue al valle.

✽✽✽

Conduje hacia la base de rescate aéreo de Wildwater Falls con las ventanillas bajadas, sintiendo el aire caliente y cargado de estática que precedía a los grandes incendios.

Antes de salir de la cabaña, y justo después de despedirme de Gia, había llamado a Ian.

Me había confirmado mis peores sospechas con una voz ronca que delataba la falta de sueño: llevaban en alerta roja desde la noche anterior.

La madrugada había sido un infierno. Ambos focos estaban completamente descontrolados y el viento racheado que había soplado sin piedad durante los dos últimos días había convertido la montaña en un polvorín.

El equipo Alfa ya se había jugado el tipo haciendo dos intervenciones de evacuación crítica al amanecer.

Cuando le expresé mi intención de presentarme en la base y ponerme a disposición del comandante Harris, Ian no se anduvo con rodeos.

— Ya estabas tardando en llegar, Holloway —me había contestado —. Voy a buscar al comandante Harris y a Caleb para informarles de esto.