Capítulo 19 #2

El oxidado pájaro Needle-Beak correteó por el suelo. Sus plumas estaban muy chamuscadas y olían a humo químico de las cargas de savia que había lanzado sobre los Cinder-Hounds. El ala izquierda, ya sin la mitad de las plumas, se arrastraba lastimosamente sobre la madera.

Se detuvo justo frente al rostro de Sloane.

No graznó. No exigió carne.

En su pico aserrado, llevaba un objeto pesado e irregular.

Lo dejó caer sobre la madera petrificada, cerca de las mandíbulas de ella.

Era un trozo de la garra de obsidiana cercenada que Garrick había arrancado al teniente de la Vanguardia. El fragmento era del tamaño de un puño humano, completamente liso e increíblemente denso. Estaba helado e irradiaba un aura débil y enfermiza de magia necrótica.

Kip empujó la piedra negra hacia Sloane con el pico.

—Brillante —chasqueó suavemente el pájaro.

Miró el caparazón arruinado y ennegrecido de ella. Miró las hileras supurantes.

No entendía la compleja tradición de la Aguja. No entendía los bucles de retroalimentación térmica ni las matemáticas del mortero endotérmico.

Solo sabía que su Reina estaba rota.

Volvió a empujar el fragmento de obsidiana hasta presionarlo contra la mejilla de ella.

—Arreglar —graznó Kip con voz diminuta y desesperada—. Tejedora arreglar.

Sloane miró al pequeño explorador oxidado.

El pájaro había volado hacia la niebla tóxica y hirviente del Rust-Lake. Había lanzado explosivos sobre behemots que escupían fuego. Casi se había asado las alas.

Y ahora le traía una piedra brillante, con la esperanza de que pudiera usarla para recomponerse.

La culpa la destrozó.

Hizo añicos el último fragmento que quedaba de la fría y analítica ingeniera humana.

Los había arrastrado a todos a esto. Había construido el puente de tensión. Había forjado el arnés anfibio. Les había dado un santuario, una razón para dejar de huir y empezar a defenderse.

Y ahora, con las murallas rotas, estaba tumbada en el suelo calculando la forma más fácil de morir.

Una vibración pesada y nauseabunda recorrió la caverna.

No era un temblor físico. La madera petrificada no se sacudió.

Era una presión psíquica.

El aire dentro del Hollowed Ash de pronto sabía a dientes podridos y agua estancada. La temperatura se desplomó: un frío mordaz y antinatural que se filtró más allá de la quitina ennegrecida de Sloane y penetró directamente en su sangre lenta y ardiente.

Olen se derrumbó de rodillas.

El Silvano ciego se acurrucó en posición fetal mientras sus trenzas de vid se volvían completamente negras.

—Nos ve —logró decir Olen con voz ahogada, apenas un susurro contra el silencio repentino y opresivo.

El aura del Barón-Quitina había llegado.

Las fuerzas de asedio físicas aún se movían por el dosel, pero la magia necrótica de Vesperion ya se filtraba en el territorio. Era una entropía localizada, una manta pesada y sofocante diseñada para quebrar la voluntad de su presa antes de que sus mandíbulas la tocaran.

Sloane sintió que la Matriz Glandular se contraía.

El motor biológico, completamente frito y vacío, intentó montar una defensa. Intentó inundar su sistema con adrenalina para despertar la rabia primitiva y salvaje de la Silk-Moth.

Falló.

Las glándulas estaban demasiado dañadas. No quedaba calor químico del que extraer.

Estaba completamente expuesta a la presión psíquica aplastante del depredador ápice.

Todos sus instintos le gritaban que se pegara contra la madera, que se encogiera todo lo posible, que suplicara a las sombras que la ignoraran.

Recordó la sensación de eclosionar en el saco larval. El terror absoluto, cegador, de ser carne blanda y desprotegida en un mundo de dientes serrados.

Estaba de vuelta en el saco.

Todos los cables de tensión, todo el mortero endotérmico, toda la armadura forjada: todo se había consumido, devolviéndola al punto de partida. Una víctima a la espera de ser destripada.

Garrick permanecía cerca de la cornisa, su mole temblando ligeramente bajo la presión invisible de la podredumbre. Se aferraba al brazo izquierdo fusionado, con los ojos oscuros clavados en el dosel sombrío, aguardando la aparición de la vanguardia.

No iba a huir.

Sloane apoyó el brazo superior izquierdo contra el suelo.

Arrastró las patas digitígradas bajo el abdomen. Las articulaciones aullaron; el cartílago sin formar rechinó como cristal triturado.

Se obligó a levantarse.

Su cuerpo pesado e hinchado osciló violentamente. El voluminoso arnés de anfibio en el hombro izquierdo le desplazó el centro de gravedad peligrosamente hacia un lado.

Se puso de pie.

Medía dos metros y medio, un monumento imponente a la ambición arruinada. El caparazón estaba agrietado y rezumaba fluido claro. La garra derecha, chamuscada y ennegrecida, colgaba inerte.

Miró hacia el crepúsculo tóxico.

El Iron-Bramble era un paisaje infernal, vertical y dentado. No le importaban sus intenciones. No le importaba que quisiera construir un atelier. Solo le importaban la masa y los dientes.

Había intentado burlar la pendiente evolutiva tragándose una estrella, y la pendiente le había partido la columna.

Estaba vacía.

No tenía seda. No tenía calor. No tenía fuerza.

Miró a Garrick. El mercenario moriría defendiendo la cornisa.

Miró a Olen. El erudito acabaría convertido en ceniza gris.

Miró a Kip. El pájaro sería aplastado.

Sloane dio un paso lento, agonizante, hacia la entrada abierta y descomunal del Hollowed Ash.

Cada movimiento era un terremoto de dolor en su tórax destrozado.

No tenía un plan. La hoja de cálculo estaba en blanco. El telar biológico estaba destrozado.

Alcanzó el borde de la cornisa saliente.

El abismo del dosel inferior le devolvió la mirada, un torbellino de niebla tóxica y ácida del Rust-Lake. Sobre ella, el follaje oscuro, espeso y silencioso, ocultaba el horror del Rot-Tithe que se aproximaba.

Era la Tejedora.

Y no le quedaba absolutamente nada que tejer.

Se rindió.

No al Barón. No a la Aguja.

Se rindió ante la ilusión de control. Soltó a la ingeniera humana que creía que todo problema tenía una solución matemática.

Cerró los ojos compuestos, violetas, llenos de estática.

Se preparó para dejarse caer de la cornisa.

Caería. Se dejaría caer en la niebla oscura y tóxica. Dejaría que el Iron-Bramble consumiera su cuerpo destrozado antes de que el verdugo pudiera reclamar sus glándulas. Le negaría a Vesperion su premio, aunque le costara todo.

Era el acto salvaje y definitivo de la rendición.

Se inclinó hacia delante, cediendo el peso de su caparazón arruinado a la gravedad.