Capítulo 20

El abismo era una promesa seductora de olvido absoluto.

Sloane se inclinó hacia el viento frío; su centro de gravedad ya rebasaba el borde dentado del Hollowed Ash.

Debajo de ella, la niebla blanca y tóxica del Rust-Lake se arremolinaba como un sudario expectante.

Sus ojos compuestos, velados por la estática y los fantasmas de su vida humana, se clavaron en el espacio oscuro y vacío.

Reinaba un silencio absoluto.

Si caía, el ardor en su pecho se apagaría. El dolor punzante en su hombro dislocado cesaría. El peso aplastante de la Matriz Glandular, ese telar parasitario en su columna, por fin quedaría deshecho.

Un centímetro más de inclinación. Eso era todo lo que exigía el cálculo.

—Las raíces no eligen morir, Tejedora.

La voz era un susurro seco y astillado. No procedía del abismo, sino del suelo a su espalda.

Sloane no retrocedió. No tenía fuerzas. Se limitó a girar la cabeza, y la quitina ennegrecida y agrietada de su cuello rechinó como papel de lija.

Olen estaba a cuatro patas. La piel de corteza del Silvano ciego lucía de un gris pálido y enfermizo, sus trenzas de enredaderas vivas reducidas a hilos quebradizos. Temblaba mientras el frío necrótico del aura de Vesperion le devoraba la esencia.

—Olen —siseó Sloane. Su voz era un estertor húmedo y mecánico—. Corre. Llévate al pájaro. Llévate al escarabajo. Adéntrate en la oscuridad.

Olen dejó escapar un sonido silbante y grave: una risa silvana desprovista de alegría.

—¿Ir adónde, Sloane? ¿A otro hueco? ¿A otra tumba?

—Se arrastró hacia ella, las manos manchadas de savia aferradas a la madera petrificada—.

Vi cómo mi arboleda se licuaba. Sentí a mis hermanos y hermanas derretirse en el suelo mientras yo me escondía en las ramas altas.

Fui un Guardián del Saber que eligió sobrevivir mientras la historia ardía.

Alzó el rostro sin ojos hacia la signatura térmica de Sloane.

—¿Crees que tu salto es un acto de misericordia?

¿Crees que estás saldando cuentas? —Tosió y una nube de polvo de corteza seca brotó de su garganta—.

Al caer, no nos salvas. Solo nos conviertes en testigos de una segunda extinción.

Demuestras que lo único que encontramos en este hueco fue otro cobarde.

La palabra «cobarde» golpeó a Sloane con más fuerza que el fuego del Alfa.

La ingeniera humana en su mente intentó protestar. Soy pragmática. Elimino el objetivo. Es un sacrificio lógico.

—Cállate, Polilla.

La voz de Garrick fue una vibración profunda y grave que sacudió la madera.

El mercenario Stag-Beetle cojeó hacia la luz. Parecía una pesadilla. Su caparazón de hierro oxidado era un mapa de quemaduras necróticas. La ausencia de su cuerno lo hacía parecer desequilibrado, disminuido y completamente salvaje.

No se detuvo a distancia. Caminó directo hacia ella, y sus patas masivas y espinosas chasquearon con un ritmo pesado y definitivo.

Levantó el brazo derecho. No la golpeó. Se limitó a girar el hombro hacia ella para mostrarle las horribles quemaduras ampolladas de la espalda: la carne que se había asado mientras la cargaba a través del Rust-Lake.

—No subí una estrella por un árbol para verla caer del borde —retumbó Garrick. Sus ojos oscuros y segmentados eran duros como obsidiana—. Soy mercenario. Vivo del contrato. Acepté tu seda. Acepté tu brazo.

Alzó la grotesca prótesis de anfibio fusionada.

—Lo hice porque vi a una criatura dispuesta a tragar fuego para proteger un montón de madera. No honré el contrato porque fueras lista, Sloane. Lo honré porque eras una calamidad. Eras lo único en este dosel que miró al Barón a los ojos sin pestañear.

Garrick acercó el rostro masivo y cicatrizado hasta quedar a centímetros de las mandíbulas de ella.

—Un arma solo vale lo que la mano que la empuña. Ahora mismo, mi mano está vacía. Porque la persona a la que juré mi peso se encuentra en un borde buscando una salida fácil.

Sloane los miró fijamente.

El erudito ciego que se negaba a ser el único superviviente de nuevo. El soldado roto que se negaba a que sus cicatrices hubieran sido en vano.

La culpa que había sentido —el peso abrumador de su fracaso— cambió de pronto.

Ya no era un peso. Era un catalizador.

En lo más profundo de su biología destrozada, la Matriz Glandular se contrajo.

Fue un espasmo violento y errático. El hardware estaba frito. Las válvulas de extrusión, cicatrizadas y con fugas. El crisol interno de su estómago era un pozo ennegrecido de ceniza fría.

Pero cuando su mente humana dejó de calcular probabilidades y sus instintos ferales dejaron de esconderse, algo más tomó el control.

La chispa de la Tejedora.

No era un aviso del sistema. Era una oleada de adrenalina pura y desafiante a la que no le importaban las reservas calóricas.

Si caigo, soy una ingeniera que fracasó en un proyecto.

Si me quedo, soy la Reina del Chrysalis Atelier.

Sintió cómo su propia sangre azul hirviente empezaba a agitarse. El calor elemental del núcleo del Alfa —la energía que casi la había asado viva— no se acumuló en el tórax esta vez. No intentó escapar por sus grietas.

Se adentró en sí misma y aferró mentalmente la energía térmica. No intentó regularla con matemáticas. No intentó amortiguarla con lógica.

Abrazó la anomalía.

Sloane se apartó del borde.

Sus patas de articulación inversa gimieron y el cartílago sin formar rechinó como piedra, pero las obligó a trabarse. Se irguió en toda su altura de dos metros y medio, con el brazo pesado reforzado con el aparato anfibio colgando como un ancla masiva e inamovible.

Se volvió para encarar a su familia rota.

Contempló las cicatrices de Garrick. Las manos temblorosas de Olen. A Kip, que había asomado el pico oxidado desde las sombras y la observaba con ojos desorbitados y aterrorizados.

—Los cálculos estaban equivocados —chasqueó Sloane. Su voz ya no era un estertor. Era un chasquido mecánico y cortante que rasgó el frío necrótico.

—Intenté construir una fortaleza con números. Intenté lideraros con lógica.

Alzó la garra derecha chamuscada. Estaba ennegrecida y entumecida, pero obligó a los dedos a cerrarse en un puño.

—Al Iron-Bramble no le importan las hojas de cálculo. No le importa mi orgullo humano.

Contempló la inmensa entrada del Hollowed Ash. Las sombras de la Vanguardia de la Aguja ya se extendían sobre el dosel: una marea oscura y zumbante de putrefacción que avanzaba hacia su hogar.

—No tengo seda —declaró Sloane; sus ojos violetas resplandecían con una luz repentina e intensa—. Mis glándulas están desgarradas. Mi cuerpo es una ruina.

Dio un paso adelante y sus pesadas pisadas resonaron en la caverna.

—Pero soy la Tejedora. Y este es mi telar.

Miró a Olen.

—El polvo de avispa. Tráemelo. Todo.

Miró a Garrick.

—Las líneas de tensión. Cualquier resto que quede en el osario. Cualquier tendón que puedas arrancar del suelo. Tráelo.

La vulnerabilidad seguía ahí. Aún sangraba hemolinfa azul. Su caparazón era un mapa de grietas. Pero el «Ancla Humana» —la parte de ella que buscaba seguridad y resultados predecibles— por fin se había quebrado.

Ya no era una humana en un traje de insecto. Era una maestra narradora de seda y fuego.

—No vamos a escondernos —chasqueó Sloane. El Chitin-Cant vibró con una frecuencia nueva y aterradora.

—Vamos a arder.

Introdujo el brazo superior derecho en la fisura principal de su pecho. Tocó el epicentro del calor, donde el núcleo del Alfa se había fusionado con su columna vertebral.

Sintió el fuego. Era salvaje. Era tosco. Era un fallo que debería haberla matado.

Iba a convertirlo en un arma.

—¡Kip! —bramó Sloane.

El pájaro se lanzó desde el techo y aterrizó en su hombro con la cresta estática erizada.

—¡Fuego brillante! —graznó el pájaro al percibir el cambio en sus feromonas.

—Vuela —ordenó Sloane—. Encuentra al teniente líder. Tráelo al saliente. Dile que la Tejedora está despierta.

Mientras el pájaro surcaba el dosel oscuro, Sloane permaneció en el centro del Hollowed Ash.

Era una monstruosidad maltratada y rota. Una fracasada que había arrastrado a sus amigos a un asedio.

Pero cuando los primeros escarabajos necróticos aterrizaron en el saliente, con su baba negra burbujeante sobre la madera, Sloane no retrocedió.

Desencajó las mandíbulas y soltó un chillido mecánico ensordecedor que silenció el dosel.

La Tejedora había regresado a la forja. E iba a quemar el mundo para proteger a los suyos.