Capítulo 19

El olor a quitina asada era una manta pesada y sofocante.

Pendía en el aire húmedo del Hollowed Ash, espeso e innegable. Olía a pelo chamuscado y cobre quemado. Olía a fracaso.

Sloane yacía sobre la madera petrificada. Su enorme cuerpo de dos metros y medio estaba completamente rígido, encerrado en una prisión de su propia biología destrozada.

Su caparazón púrpura iridiscente había desaparecido.

En su lugar había una pesadilla de fisuras ennegrecidas y supurantes.

El grueso tejido cicatricial gris que había intentado desesperadamente sellar su caparazón derretido se notaba tenso y quebradizo.

Cada vez que sus conductos respiratorios aspiraban el aire viciado del dosel, las cicatrices rígidas tiraban de su carne interna blanda y amenazaban con abrirse de nuevo.

Estaba vacía.

El horno biológico en su estómago se había apagado. El núcleo elemental del Alfa Cinder-Hound, que había tragado con tanta arrogancia para forzar su propia evolución, había consumido hasta la última gota de sus reservas calóricas.

Su Matriz Glandular, la interfaz biológica incrustada en su columna vertebral, estaba completamente silenciosa.

No había advertencias. No había indicaciones de biomasa. El hardware simplemente estaba frito.

Giró la pesada cabeza.

El movimiento desató una cascada de dolor áspero y chirriante por el cuello. Sus ojos compuestos, las lentes violetas opacas y veladas de estática, recorrieron la caverna.

El santuario era una ruina.

La entrada se abría de par en par. El enorme cable de tensión blanco que había tendido a través del hueco era un recuerdo derretido. La madera petrificada alrededor de los puntos de anclaje estaba ennegrecida y se desmoronaba, devorada por la baba necrótica de la Vanguardia del Barón-Quitina.

Contra la pared del fondo, Garrick era una montaña rota.

El mercenario Stag-Beetle se apoyaba pesadamente contra la corteza de hierro.

Su armadura de hierro oxidado estaba gravemente corroída.

Cráteres profundos y supurantes de quitina derretida exponían su músculo oscuro y tembloroso.

El muñón de su cuerno craneal cercenado dejaba escapar un hilo lento y constante de fluido espeso por su rostro romo.

Su nuevo brazo izquierdo —la pesada prótesis de caparazón anfibio que Sloane había tejido para él— descansaba lánguidamente sobre la rodilla. Los cables biológicos blancos que unían la articulación estaban chamuscados, de un tono marrón.

Se había mantenido firme en la brecha. Había luchado contra un monstruo hecho de pura podredumbre para proteger a una Tejedora comatosa.

A unos metros de distancia, Olen se arrodillaba en las sombras. La piel de corteza del Silvano ciego estaba pálida, sus trenzas de enredaderas vivas marchitas y grises. Sostenía la pesada armadura de avispa amarilla contra el pecho, el rostro sin rasgos vuelto hacia el suelo.

Estaba aterrorizado.

Conocía las leyendas. Sabía lo que Vesperion les hacía a los creadores del Iron-Bramble.

Sloane se miró las manos.

El brazo inferior izquierdo todavía estaba atado firmemente al tórax en el pesado soporte anfibio. La garra superior derecha era un bulto carbonizado y ennegrecido de quitina inútil.

No podía tejer ni una sola hebra de seda gris.

No podía extruir el adhesivo altamente ácido para fusionar una herida. No podía sintetizar el mortero endotérmico para sellar un conducto.

Las hileras lloraban un fluido claro y acuoso. No era la hemolinfa azul brillante de una glándula productiva. Era el equivalente biológico de las lágrimas de un órgano moribundo.

La ingeniera perfeccionista dentro de su mente despertó.

No despertó para resolver el rompecabezas. Despertó para finalizar la hoja de cálculo.

Había abordado el ecosistema vertical como un problema logístico. Había creído que con suficiente tensión, suficientes cálculos precisos y suficientes materiales cosechados, podría construir un muro impenetrable contra el caos.

Había calculado la tensión. Había ignorado la podredumbre.

El núcleo del Alfa Cinder-Hound debía ser su arma definitiva. En cambio, fue la baliza que los había condenado a todos.

Vesperion se acercaba.

El antiguo brujo-ciempiés podrido traía consigo todo el peso de la Aguja al Hollowed Ash. Venía a paralizarla, a arrastrarla de vuelta a su fortaleza de hueso y a cosechar sus glándulas hiperevolucionadas para alimentar su propia inmortalidad en descomposición.

Miró la armadura derretida de Garrick. Miró las manos temblorosas de Olen.

El cálculo era increíblemente simple. Brutal, intransigente y completamente desprovisto de esperanza.

Si permanecían en el Hollowed Ash, Garrick moriría intentando mantener la cornisa. Olen sería licuado por la baba corrosiva. Kip sería derribado del aire de un manotazo, como una simple molestia.

Todos morirían protegiendo un telar roto.

Sloane forzó las mandíbulas a separarse. Las articulaciones crujieron audiblemente, un sonido áspero en la caverna silenciosa.

—El Barón requiere biomasa —chasqueó Sloane. Su voz era débil, una vibración hueca y traqueteante que apenas llegaba más allá de su propio tórax.

Garrick no abrió los ojos. Su enorme pecho se agitó.

—El Barón lo requiere todo, Polilla.

—Requiere una batería —corrigió Sloane, con su Chitin-Cant lento y deliberado—. Requiere una Matriz Glandular capaz de síntesis de alta densidad. Requiere a la Tejedora.

Olen levantó la cabeza sin rasgos. Los orbes ámbar sin ojos pulsaron débilmente en el crepúsculo tenue.

—No se detendrá hasta tenerte, Sloane —susurró el Silvano—. La Aguja no olvida una floración térmica de esa magnitud.

Sloane apoyó el brazo superior izquierdo contra el suelo petrificado. Arrastró el abdomen pesado e hinchado ligeramente hacia adelante, ignorando la sensación de desgarro en el pecho cicatrizado.

—Entonces la Aguja me tendrá —declaró Sloane.

Las palabras cayeron en la caverna como piedras pesadas.

Los ojos oscuros y segmentados de Garrick se abrieron de golpe. Giró la enorme cabeza cornuda hacia ella, las mandíbulas abriéndose con incredulidad.

Olen retrocedió arrastrándose; las manos de madera raspaban contra el suelo.

—Tejedora... no. No entiendes la cosecha. No es una muerte rápida. Son siglos de extracción consciente. Es un infierno en vida.

—Entiendo las variables —replicó Sloane con un chasquido, el tono plano y desprovisto de emoción.

No estaba siendo valiente. Era pragmática. Aplicaba la lógica fría y estéril de su vida humana a una pesadilla salvaje.

—Yo soy el objetivo. Vosotros sois daño colateral. Si permanezco aquí, el Rot-Tithe disolverá este árbol para alcanzarme. Seréis masacrados porque estáis en el perímetro.

Miró directamente al mercenario Stag-Beetle.

—Si entrego mi biomasa al teniente... si salgo a las ramas y le ofrezco mis glándulas a la Aguja... el asedio termina. El Hollowed Ash pierde su valor para el Barón. Vosotros sobrevivís.

Garrick la miró fijamente.

El caparazón picado y derretido del mercenario crujió mientras se apartaba de la pared. Ignoró el fluido oscuro y espeso que goteaba del cuerno cercenado.

No parecía aliviado. Parecía asqueado.

—¿Crees que estás negociando, Tejedora? —retumbó Garrick con una voz grave y peligrosa.

Dio un paso pesado hacia ella. La madera petrificada crujió bajo su peso descomunal.

—¿Crees que esto es un puesto de mercader? ¿Entregas la mercancía y el depredador se marcha con un recibo?

—Es una transacción lógica —argumentó Sloane con voz débil, mientras sus conductos respiratorios silbaban—. Él quiere el órgano. Yo lo estoy entregando. No hay beneficio calórico en gastar magia en vosotros si el premio ya está asegurado.

—¡Lógica! —bramó Garrick.

La fuerza cinética de su rugido hizo caer el polvo de las estalactitas.

Se cernió sobre su cuerpo roto y postrado.

—Eres una necia, Polilla —escupió el mercenario—. Calculas tensión, pero no conoces la sangre del dosel. ¡Los depredadores no honran tratos con las presas!

Garrick alzó la garra derecha y señaló violentamente hacia la entrada abierta.

—Si sales ahí y ofreces tu garganta a la podredumbre, el Barón te tomará. Te abrirá el abdomen y te conectará a su columna moribunda. Y luego, enviará a la Vanguardia de vuelta aquí.

El mercenario se inclinó hasta que su rostro masivo y lleno de cicatrices quedó a centímetros de los ojos compuestos y apagados de ella.

—Los enviará de vuelta para licuar al Silvano. Los enviará de vuelta para derretirme el otro brazo. Porque un superdepredador no deja testigos de una rendición. Limpia el territorio. Quema el nido.

Garrick se echó atrás. Su pecho macizo subía y bajaba por el esfuerzo del estallido.

—No negocié mi lealtad con una mártir —gruñó—. La negocié con una calamidad. Te dejé verter ácido hirviendo sobre mi carne abierta porque me prometiste que estabas construyendo una fortaleza. Si te rindes ahora, haces que mi dolor no valga nada.

Le dio la espalda y se alejó cojeando hacia el borde de la caverna.

—No insultes mi contrato muriendo como una cobarde —lanzó por encima del hombro.

Sloane yacía sobre la madera.

Las palabras del mercenario fueron una bofetada brutal y física.

Quería discutir. Quería exponer la hoja de cálculo, demostrar que su rendición era la opción estadísticamente más viable para la supervivencia de todos.

Pero sus instintos biológicos sabían que Garrick tenía razón.

El Iron-Bramble era un mundo de causa y efecto absolutos. La debilidad era una invitación a ser devorado, no algo con lo que negociar. Vesperion la tomaría, y luego borraría el Hollowed Ash del mapa solo para asegurarse de que ninguna otra Tejedora intentara reclamarlo jamás.

Su rendición no salvaría a su familia. Solo haría la masacre ligeramente más cómoda para el verdugo.

Un diminuto y frenético sonido de arañazos le llamó la atención.

Kip se dejó caer desde una raíz baja.