Capítulo 16
La niebla tóxica del Rust-Lake sabía a monedas viejas y azufre.
Le recubría el fondo de la garganta y convertía cada respiración en un esfuerzo laborioso y jadeante. Su Matriz Glandular palpitaba, filtrando el ácido del aire antes de que pudiera licuarle los conductos respiratorios.
Colgaba boca abajo de una raíz colosal, dura como el hierro, directamente sobre el osario.
Debajo de ella, el Alfa Cinder-Hound dormía.
Era una montaña de roca volcánica dentada.
La bestia respiraba con ritmos lentos y pesados.
Con cada exhalación, una ola de aire sobrecalentado deformaba la densa niebla a su alrededor.
El sabueso descansaba perfectamente centrado sobre el conducto térmico primario; su cuerpo masivo servía de tapón biológico para la presión hirviente de la tierra.
A cincuenta metros de distancia, ocultos entre los juncos petrificados, los cuatro sabuesos menores se acurrucaban en las aguas poco profundas.
Sloane aferró con más fuerza la madera.
Su brazo inferior izquierdo permanecía inmovilizado en el pesado soporte de caparazón de anfibio. Su garra primaria derecha, aún ennegrecida por el experimento fallido, le palpitaba con un dolor sordo e insistente.
Miró a través de la oscura cuenca hirviente.
Garrick estaba en posición.
El corpulento mercenario Stag-Beetle se erguía sobre una gruesa península de hueso disuelto que se adentraba en el lago.
Su caparazón oscuro y picado se fundía a la perfección con las sombras.
Su nuevo brazo izquierdo —la masa grotesca y fusionada de armadura de anfibio y cable biológico blanco— le colgaba pesadamente a un costado.
Estaba completamente inmóvil, una estatua viviente de hierro oxidado a la espera del detonante.
La sincronización tenía que ser matemáticamente absoluta.
Sloane alzó la cabeza.
Una sombra diminuta y errática se desprendió del dosel superior.
Kip.
El pájaro Needle-Beak caía en picado. Llevaba las plumas de cobre oxidado pegadas al cuerpo escuálido para minimizar la resistencia. En las garras sostenía las tres cargas ambarinas de savia cáustica que Olen había fabricado.
No apuntó al Alfa.
Kip viró bruscamente en el último segundo y pasó rasante sobre el denso parche de juncos donde dormían los sabuesos menores.
Abrió las garras.
Las cargas de savia se precipitaron hacia el agua oscura y ácida.
Crujido. Destello. Rugido.
La reacción química fue instantánea. Al hacerse añicos los caparazones de ámbar, la volátil savia Silvana se mezcló con el rocío corrosivo del lago.
Explosiones cegadoras de un verde neón desgarraron los juncos.
Una ola de choque masiva barrió por completo la espesa niebla y lanzó columnas de agua hirviente a quince metros de altura.
Los sabuesos menores chillaron.
Las bestias juveniles, diseñadas para cazar en manadas sincronizadas, cayeron en un caos biológico absoluto.
La luz cegadora y el ruido ensordecedor destrozaron su coordinación.
Presas del pánico y desorientadas, se atropellaron unas a otras y se agitaron ciegamente en el lodo oscuro y profundo del lago para escapar del fuego químico.
La distracción fue perfecta.
Pero el Alfa no huyó.
Los ojos del enorme coloso se abrieron de golpe. Eran pozos de magma líquido. Dejó escapar un gruñido gutural y vibrante que sacudió la madera petrificada bajo las garras de Sloane.
El Alfa comenzó a levantarse; su pesada armadura volcánica rechinó con el sonido de placas tectónicas en movimiento. Se preparaba para desahogar su furia. Se preparaba para inhalar una bocanada masiva de calor geológico e incinerar la perturbación.
Sloane no le dio la oportunidad.
Soltó la raíz.
Su cuerpo de noventa kilos cayó como una piedra a través del aire sobrecalentado.
No apuntó al lomo blindado de la bestia. Apuntó al agujero desnudo y dentado en la tierra, justo debajo de su vientre masivo.
El conducto térmico.
El calor que irradiaba de la fisura era cegador. Le chamuscó los delicados pelos sensoriales de las patas antes de que siquiera tocara el suelo.
Impactó contra la orilla rocosa con un pesado golpe cinético y se deslizó directamente bajo la mole creciente del Alfa.
Ancló las patas de articulación inversa en el hueso disuelto de la playa.
Activó las hileras primarias.
No usó seda de tensión. Activó la mezcla altamente volátil y dolorosa de armadura de avispa molida y telaraña espesa.
El coste biológico exigió su pago.
El mortero endotérmico dentado desgarró las microfisuras de las glándulas internas. El dolor fue un destello blanco cegador detrás de los ojos compuestos.
Chilló, y el sonido de rechinamiento mecánico resonó en el lago.
Hemolinfa de un azul brillante salió disparada en una niebla violenta mientras bombardeaba el conducto térmico con una carga masiva y pesada de lodo gris oscuro.
El mortero endotérmico golpeó la fisura abierta.
No se quemó. No se derritió.
El calor intenso y localizado de la tierra curó instantáneamente el hormigón biológico. Se expandió y endureció hasta formar una cúpula gris, gruesa e impenetrable, que selló por completo el conducto.
Sloane cerró las válvulas de golpe y jadeó en busca de aire.
Encima de ella, el Alfa se dio cuenta de que el flujo de calor se había detenido.
El sabueso miró hacia abajo. Vio la monstruosidad púrpura debajo de él. Vio la tapa gris que cubría su batería geológica.
La bestia rugió.
No fue un sonido de ira. Fue un sonido de pánico creciente e incontrolable.
La presión geológica no tenía adónde ir. Rebotó violentamente, surgió hacia arriba a través de la tierra y golpeó directamente el núcleo biológico del Alfa.
La temperatura interna del sabueso se disparó exponencialmente.
Las costuras agrietadas entre las placas de armadura volcánica pasaron de un naranja apagado a un blanco cegador que lastimaba los ojos. La bestia se sacudió e intentó desesperadamente alejarse del conducto sellado para dejar que la presión se disipara.
Sloane se lanzó hacia atrás y salió a rastras de debajo del vientre sobrecalentado.
Su caparazón púrpura ya se estaba ampollando por la proximidad. No podía sobrevivir otros diez segundos tan cerca del núcleo.
Pero no podía dejar que la bestia se alejara.
Activó las glándulas secundarias, intactas.
Disparó dos hebras masivas y gruesas de cable de tensión hecho de tendón elástico de sabueso.
Las cuerdas biológicas atravesaron el aire húmedo y se enrollaron alrededor del cuello grueso y blindado del Alfa como un par de lazos pesados.
El adhesivo ácido de la telaraña mordió la roca volcánica y se fusionó instantáneamente.
Sloane no intentó sostener las líneas. Su masa no era nada contra el coloso.
Giró y lanzó los extremos de los dos cables pesados a través del osario.
—¡Ancla! —gritó Sloane con un chasquido, cerrando las mandíbulas con fuerza desesperada.
Los cables volaron a través de la niebla.
Garrick avanzó sobre la península.
El enorme escarabajo ciervo no extendió su garra natural de hierro oxidado. Extendió la grotesca prótesis anfibia fusionada.
Atrapó ambas líneas de tensión en el aire.
Enrolló los gruesos cables blancos dos veces alrededor del caparazón rígido y pesado de su nuevo antebrazo.
Bajó el centro de gravedad. Hundió las seis patas enormes con púas en el hueso comprimido y la madera petrificada de la orilla.
Apretó la mandíbula.
El Alfa se lanzó hacia adelante, intentando liberarse del respiradero.
La holgura se agotó.
El impacto cinético fue cataclísmico.
Todo el cuerpo descomunal de Garrick se sacudió hacia adelante. El suelo bajo sus pies se hizo añicos y lanzó fragmentos de hueso disuelto al lago hirviente.
Pero no cedió.
El pesado refuerzo anfibio de su hombro izquierdo gimió. Los blancos tendones biológicos que Sloane había tejido en la articulación se estiraron hasta vibrar con un tono ensordecedor.
La prótesis soportó el torque.
El Alfa fue arrastrado violentamente hacia atrás; sus pesadas patas se deslizaron por el fango. Rugió de nuevo y chasqueó las mandíbulas en una rabia ciega mientras intentaba desesperadamente arrancarse los cables del cuello.
Pero la telaraña estaba fusionada a la armadura. Y el ancla era inamovible.
Garrick se mantuvo firme como una montaña de hierro oxidado, con las botas enterradas en la podredumbre, sujetando con una correa el poder furioso y explosivo de una bestia volcánica.
La trampa se había activado. La tubería estaba obstruida.
Ahora, la bomba tenía que seguir su cuenta atrás.
Sloane retrocedió hasta el borde del lago con el pecho agitado, observando la horrible descomposición biológica del Alfa.
El bucle de retroalimentación térmica se estaba acelerando.
El núcleo del sabueso estaba absorbiendo demasiado calor. La presión geológica del respiradero sellado se combinaba con el propio horno interno de la bestia.
La armadura volcánica comenzó a fallar.
Crujidos fuertes y agudos resonaron por la cuenca como disparos de rifle.
Enormes fisuras se abrieron a lo largo de las costillas y la columna del sabueso. Una luz blanca, pura y cegadora se derramó de las grietas. El rocío tóxico que caía del dosel ni siquiera alcanzaba la piel de la bestia; se vaporizaba instantáneamente a quince metros en el aire.
Toda la orilla se convirtió en una sauna de vapor altamente ácido.
El caparazón púrpura de Sloane siseó cuando el vapor la envolvió.
El Alfa se sacudió salvajemente contra las líneas de tensión. Arrastró a Garrick otros sesenta centímetros hacia adelante. La quitina oxidada del mercenario gimió bajo la tensión imposible. La sangre goteaba de las articulaciones de sus patas.
—¡Se está sobrecargando! —bramó Garrick por encima del rugido del vapor, con la voz tensa—. ¡No puedo sostener esta masa eternamente!
Sloane conocía las matemáticas.
Si el núcleo alcanzaba la masa crítica mientras estaba completamente encerrado en la armadura, no solo mataría al sabueso. Crearía una explosión termobárica localizada que fundiría a Garrick, la incineraría a ella y convertiría todo el osario en vidrio.
No podía esperar a que detonara. Tenía que abrir la válvula.
Miró al Alfa.