Capítulo 16 #2
La fisura más gruesa y brillante se estaba formando justo debajo de la enorme mandíbula de la bestia, donde la armadura era más fina sobre la garganta.
El núcleo estaba justo ahí.
Sloane no dudó. No calculó la probabilidad de supervivencia de saltar sobre un monstruo sobrecalentado que se retorcía.
Usó la tensión.
Corrió hacia los tensos cables blancos que se extendían desde Garrick hasta el sabueso.
Saltó y agarró las líneas vibrantes con las garras derechas funcionales. Usó la tensión extrema como una tirolesa, arrastrando el peso de su cuerpo mano sobre mano hacia la bestia resplandeciente.
El calor era cegador.
Era una pared física que le expulsaba el aire de los pulmones.
Se dejó caer de los cables y aterrizó directamente sobre la nuca del Alfa.
El caparazón comenzó a chisporrotear de inmediato.
La quitina púrpura iridiscente se ennegrecía y se ampollaba. El olor de su propia carne al asarse le inundó los receptores sensoriales.
Abrió las mandíbulas de par en par y gritó de dolor.
No podía usar el brazo izquierdo. El refuerzo anfibio era demasiado torpe.
Levantó ambas garras-guadaña derechas en alto, hacia el aire hirviente.
El Alfa se sacudió, intentando arrojar al parásito de su espalda. Chasqueó las mandíbulas, pero las líneas de tensión le mantenían la cabeza recta.
Sloane trabó las patas digitígradas alrededor del grueso cuello de la bestia.
Clavó las garras-guadaña hacia abajo.
Apuntó directamente a la fisura blanca y cegadora que se abría en la garganta del sabueso.
Las garras perforaron el músculo sobrecalentado en expansión.
La carne interior se sentía como escoria fundida. La mano derecha chamuscada de Sloane se ampollaba aún más; el calor amenazaba con derretirle la quitina directamente del hueso.
Cavó hondo.
Lo sintió.
Una masa densa, pesada y esférica enterrada en la garganta. Vibraba con energía catastrófica contenida.
El núcleo elemental.
El Alfa dejó escapar un chillido final y gutural al sentir la profanación de su órgano primario.
Sloane no tiró con cuidado. No usó precisión quirúrgica.
Activó cada músculo de la espalda, echó el peso hacia atrás y arrancó violentamente las garras hacia arriba.
La carne cedió.
Arrancó el núcleo elemental ardiente de la garganta de la bestia.
Un géiser de fluido hirviente, blanco como el fuego, brotó de la herida y bañó la madera petrificada.
Las convulsiones del Alfa cesaron en el acto.
La enorme bestia de varias toneladas quedó completamente fláccida. La luz se desvaneció de su armadura volcánica y el resplandor rojo magma se tornó en un gris apagado y sin vida.
Las líneas de tensión se aflojaron.
La liberación repentina de energía cinética lanzó a Sloane hacia atrás.
Se estrelló contra el hueso húmedo y disuelto de la orilla y rodó dando tumbos hasta detenerse cerca del borde del lago.
El siseo denso y opresivo del vapor comenzó a disiparse poco a poco.
La oscuridad del Rust-Lake volvió a envolverlo todo.
Sloane yacía boca arriba.
Sus conductos respiratorios se agitaban en jadeos superficiales y entrecortados. Sentía el cuerpo entero como si lo hubieran pasado por un horno industrial. El caparazón estaba calcinado, supurando hemolinfa azul por docenas de microfracturas.
Giró lentamente la cabeza.
El Alfa Cinder-Hound estaba muerto. Yacía convertido en un montón de roca gris que se enfriaba, con un enorme boquete en la garganta.
A unos metros de distancia, Garrick estaba de rodillas.
El Stag-Beetle jadeaba con fuerza; el pecho masivo le subía y bajaba. Las líneas de tensión blancas colgaban fláccidas de su prótesis anfibia fusionada. Había mantenido el anclaje. No se había movido ni un centímetro.
Sloane se miró el pecho.
El premio descansaba entre sus brazos superiores plegados.
El núcleo elemental.
Tenía el tamaño de un cráneo humano. No era una roca. Era un órgano biológico denso que brillaba con un calor blanco, contenido y aterrador. Pulsaba rítmicamente, un corazón de fuego puro, sin mezcla.
Sostenía el fuego en sus garras desnudas.
El calor era agónico, pero no le atravesaba el caparazón. Su biología ya intentaba adaptarse a la proximidad de la materia prima.
La Matriz Glandular, inactiva durante el caos de la trampa, despertó.
No emitió una advertencia. Emitió una directiva.
Masa térmica de alta densidad adquirida. Iniciación de síntesis endotérmica requerida. Consumir.
Sloane contempló el núcleo brillante.
La batalla estaba ganada. El Alfa estaba muerto. La trampa había funcionado a la perfección.
Pero aún no había coronado la pendiente evolutiva.
Para usar el fuego, para tejer los hilos térmicos capaces de contener la putrefacción necrótica del Barón-Quitina, no podía simplemente sostener el núcleo.
Tenía que digerirlo.
Recordó el amasijo carbonizado y fallido de ceniza de cuando había intentado engañar al sistema. No había atajos. No había forma de sortearlo.
Se incorporó.
Las hileras dañadas le dolían. El hombro dislocado le palpitaba dentro de la férula.
Alzó el núcleo brillante, al rojo vivo, hacia el rostro.
El calor le abrasó las mandíbulas.
La ingeniera humana quería huir. Quería encontrar una manera de conectar el núcleo a una máquina y dejar que el metal soportara la tensión.
Pero la Tejedora conocía la verdad.
La carne era la única forja que importaba.
Sloane desencajó las mandíbulas para recibir el calor agónico y cegador, y se preparó para pagar el precio final de su ascensión.