Capítulo 15 #2

Hemolinfa azul brillante se derramó junto con la telaraña y salpicó sobre la madera petrificada, formando un charco luminoso y humeante.

Garrick la observó. Los rasgos toscos del mercenario se endurecieron. Vio la sangre azul. Oyó el horrible chirrido mecánico en el pecho de ella.

Comprendió la moneda del Iron-Bramble. Ella estaba pagando su arma con sus propios fluidos vitales.

Sloane cortó la extrusión cuando tuvo metro y medio del pesado cable elástico.

Se desplomó hacia adelante; el brazo derecho le temblaba violentamente mientras se apoyaba en el suelo. Tomó tres respiraciones profundas y entrecortadas, conteniendo las náuseas.

Recogió la Cinder-Gland Needle de su faja.

El hueso brillaba al rojo blanco, proyectando sombras afiladas y danzantes por toda la caverna.

Usó la aguja ardiente para grabar surcos geométricos profundos en la superficie del caparazón anfibio. El calor silbó contra el material biológico y llenó el aire con el hedor de cartílago quemado.

Tomó el pesado cable tensor blanco y lo enhebró a través de los surcos grabados, tejiendo un enrejado denso y superpuesto de tendón elástico directamente en la placa rígida.

Estaba construyendo una estructura muscular sintética.

La placa hacía las veces de hueso. El cable hacía las veces de tendón.

Trabajó durante una hora en silencio agonizante; sus garras ilesas se movían con la aterradora precisión obsesiva de una máquina.

Cuando la estructura estuvo completa, se asemejaba a un enorme guantelete asimétrico de hueso y cuerda blanca.

Ahora venía la fusión.

Sloane arrastró la pesada prótesis hasta Garrick.

—La unión debe ser molecular —chasqueó Sloane con voz tensa y apretada—. No puedo atarla a tu caparazón. El torque de la trampa desgarrará la seda estándar. Debo fusionarla directamente a la tapa de acero y a la quitina viva de tu hombro.

Garrick la miró.

—¿Cómo?

—Adhesivo ácido —respondió Sloane sin rodeos—. Arderá. Disolverá la capa externa de tu caparazón para crear el vínculo.

Garrick no se inmutó. Extendió su enorme garra derecha, arrancó una gruesa astilla de corteza de hierro de una estalagmita cercana y se metió la madera entre las mandíbulas.

Mordió con fuerza.

—Viértelo —gruñó.

Sloane activó sus hileras secundarias.

Formuló el pegamento biológico altamente volátil de curado rápido. La mezcla era tan cáustica que podía sentirla hirviendo dentro de sus propias glándulas antes siquiera de tocar el aire.

Levantó el abdomen sobre el muñón de Garrick, cubierto con la tapa de acero.

Liberó la válvula.

Un glóbulo grueso, oscuro y humeante de seda adhesiva salpicó directamente sobre el hombro del mercenario.

La reacción fue violenta e inmediata.

El ácido devoró con agresividad la quitina de hierro oxidado y la tapa de acero, siseando violentamente. Una espesa columna de humo acre y amarillo se elevó en el aire. El olor a metal fundido y carne insectoide quemada era sofocante.

Todo el enorme cuerpo de Garrick se convulsionó.

Los ojos se le pusieron en blanco. Las mandíbulas se le cerraron sobre la astilla de corteza de hierro con una fuerza cinética tan aterradora que la madera petrificada se hizo añicos y quedó reducida a polvo.

Un gemido bajo y vibrante de agonía absoluta se le escapó de la garganta.

Sloane no se detuvo. No podía permitirse sentir empatía. Era la ingeniera, y la soldadura era crítica.

Agarró la pesada prótesis tejida de anfibio con los brazos superiores.

La estrelló directamente sobre el adhesivo hirviente y ácido.

Volcó todo el peso de su cuerpo contra la articulación, presionando brutalmente la extremidad sintética contra el hombro derretido y en carne viva de Garrick.

—¡Aguanta! —siseó, mientras las garras bloqueaban la pieza en su lugar.

El ácido se neutralizó rápidamente, uniendo químicamente el caparazón de anfibio, el cable de tensión, el acero y la quitina viva en una única masa fusionada.

El humo se disipó.

El siseo cesó.

Sloane retrocedió con las patas temblándole tan violentamente que casi cayó.

Se miró las garras. Estaban cubiertas de ampollas y humeaban por haber manipulado el adhesivo volátil.

Garrick permaneció perfectamente inmóvil en el suelo. Su pecho masivo se agitaba. Escupió los restos pulverizados de la corteza de hierro de entre las mandíbulas.

Giró lentamente la cabeza para mirarse el costado izquierdo.

El nuevo brazo le colgaba del hombro. Era pesado, grotesco y asimétrico. No parecía la garra de un Stag-Beetle. Parecía maquinaria biológica de desguace atornillada a su cuerpo.

—Muévelo —jadeó Sloane.

Garrick se concentró. Envió la orden neural por las vías cercenadas, forzando los impulsos eléctricos a conectar con los cables de tensión elásticos que Sloane había tejido en el caparazón.

El brazo se sacudió.

Los cables de tendón blanco se tensaron.

La pesada placa de anfibio se elevó.

Garrick levantó el brazo protésico hasta la altura del pecho. Apretó el extremo rígido del caparazón.

La articulación era rígida. Carecía del control motor fino de una garra biológica. No podía recoger un objeto delicado ni empuñar una espada con ella.

Pero era inamovible.

Descargó el brazo hacia abajo, estrellando la pesada placa contra la madera petrificada del suelo.

El impacto sacudió toda la caverna. La madera se agrietó bajo la brutal fuerza cinética.

Garrick se puso de pie.

Rotó los hombros. El centro de gravedad había vuelto. El arrastre asimétrico que había lastrado sus movimientos durante tres ciclos había desaparecido. La pesada prótesis proporcionaba el contrapeso exacto que su estructura masiva requería.

Estaba equilibrado.

Miró a Sloane.

La monstruosidad púrpura de dos metros y medio se apoyaba pesadamente contra la pared de la caverna. Su respiración crepitaba en los conductos de ventilación. Un charco de su propia sangre azul brillante se secaba lentamente en el suelo bajo las hileras.

Se había desgarrado los órganos y quemado las manos para construirle un arma.

Garrick era mercenario. Entendía las transacciones. Entendía el oro, la biomasa y el territorio.

Pero también entendía la verdad física del Iron-Bramble. La fanfarronería era barata. La carne era cara.

Sloane acababa de pagar una fortuna por su lealtad.

Garrick avanzó. No se inclinó; los mercenarios no se inclinaban.

Levantó la garra derecha masiva y la estrelló contra el peto de hierro oxidado, un golpe pesado y resonante de respeto absoluto.

—La articulación aguanta, Tejedora —bramó Garrick, con la voz una octava más grave—. Mi peso es tuyo. Señálame el fuego, y no me moveré.

Sloane miró al gigante equilibrado y colosal.

El contrato estaba sellado.

Giró los ojos compuestos hacia la entrada abierta, mirando hacia la niebla oscura y arremolinada del Rust-Lake.

El plano estaba completo. El mortero endotérmico, sintetizado. El explorador aéreo, preparado.

Y el ancla inamovible, fijada en su posición.

La trampa por fin estaba completa.

—Caemos en el próximo ciclo lunar —chasqueó Sloane; el Chitin-Cant, agudo y letal, resonó en la caverna silenciosa.

El crisol aguardaba.