Capítulo 15

La vibración recorrió la madera petrificada mucho antes de que el sonido alcanzara la caverna.

Era un ritmo lento, pesado, chirriante.

Sloane estaba arrodillada en el suelo del Hollowed Ash, con los ojos compuestos clavados en el mapa tallado del Rust-Lake. Sintió el temblor en sus patas digitígradas. No era el acercamiento frenético y escurridizo de un carroñero. No era la caída silenciosa y opresiva del Rot-Tithe.

Era la marcha de algo masivo, cansado, al que el sigilo le importaba un bledo.

Olen dejó de machacar en su mortero. Sus orbes ambarinos y ciegos se volvieron hacia la enorme entrada abierta.

—Quitina pesada —graznó el Silvano—. Un paso solitario. No está cazando. Está buscando.

Sobre ellos, Kip emitió un chasquido bajo de advertencia y se escabulló hacia las sombras más profundas de las estalactitas del techo.

Sloane se puso de pie. El pesado arnés anfibio sobre su hombro inferior izquierdo la desequilibró por una fracción de segundo, pero lo compensó bajando el centro de gravedad.

Caminó hasta el borde de la cornisa saliente.

Una garra masiva, del color del hierro oxidado y surcada de profundas cicatrices de ácido, golpeó la madera petrificada.

La madera gimió bajo el peso.

Una segunda garra siguió, izando una mole colosal y acorazada por el borde de la entrada.

Era un Stag-Beetle.

La bestia era un tanque biológico imponente que pesaba fácilmente más de quinientos kilos.

Su caparazón era grueso, muy segmentado y grabado con docenas de marcas tribales de muerte.

Sobre su cabeza masiva, los cuernos craneales estaban pulidos y estilizados en una formación que se curvaba hacia atrás, como una corona.

Pesadas bandoleras de cuero tratado le cruzaban el amplio pecho, cargadas de enormes viales de ácido corrosivo que chapoteaban.

Se izó por completo sobre la cornisa y se detuvo.

Sus conductos respiratorios resoplaron, expulsando una nube de polvo seco en el aire húmedo. Observó el grueso cable de tensión blanco que atravesaba la entrada. Extendió uno de sus brazos superiores y punteó la línea.

El cable biológico vibró, tenso como la cuerda de un piano.

El Stag-Beetle gruñó. Bajó su cabeza masiva y cornuda y miró directamente a Sloane.

No se inmutó ante la visión de una Silk-Moth púrpura de casi dos metros y medio de altura. No adoptó ninguna postura. Simplemente la evaluó; sus ojos oscuros y segmentados recorrieron las curvas afiladas de sus garras de guadaña y el pesado y macabro arnés de su hombro.

—Buena tensión —retumbó el escarabajo. Su voz era una vibración profunda y grave que sacudió las tablas del suelo—. Mantiene fuera la podredumbre. Mantiene fuera a los voladores.

Sloane no chasqueó un saludo. Activó su Matriz Glandular y realizó un escaneo térmico rápido.

La temperatura central del escarabajo era estable, pero su rendimiento muscular estaba severamente agotado. Funcionaba con las últimas reservas.

—Activas el perímetro, invitas a las fauces —chasqueó Sloane bruscamente mientras sus mandíbulas repiqueteaban en el Chitin-Cant.

El escarabajo masivo soltó una risa áspera y chasqueante que sonaba como rocas rechinando en un tambor de metal.

—Soy Garrick —declaró—. Y me importan un bledo tus fauces, Polilla. Estoy harto de dormir en la humedad. Las ramas inferiores están plagadas de limo necrótico. Necesito un hueco seco. Necesito un suelo que no se derrita cuando lo piso.

Dio un paso adelante; su estructura masiva dominaba el espacio.

—Paga la carne, consigue el músculo —ofreció Garrick sin rodeos—. Me quedo con una esquina de tu caverna. Si algo intenta cruzar ese cable blanco mientras duermo, lo aplasto hasta convertirlo en pasta. Un intercambio justo por un techo seco.

La mente de ingeniera de Sloane comenzó a diseccionarlo de inmediato.

Masa: Excepcional. Densidad: Inigualable. Potencial cinético: Masivo.

Era el contrapeso exacto que necesitaba. Era el ancla que podía mantener al Alfa Cinder-Hound inmovilizado mientras la bomba térmica contaba los segundos.

Pero cuando Garrick cambió el peso de posición, Sloane notó el defecto.

Las pesadas bandoleras de cuero que le cruzaban el pecho eran asimétricas. Su brazo inferior derecho descansaba pesadamente sobre la cadera, pero el lado inferior izquierdo estaba vacío.

Su brazo manipulador inferior izquierdo había desaparecido por completo.

El muñón quitinoso estaba sellado con una fea tapa dentada de acero forjado, martillada directamente en el exoesqueleto para detener la hemorragia.

Sloane clavó la mirada en el muñón.

—Estás desequilibrado —chasqueó.

Garrick se detuvo. Sus ojos oscuros se estrecharon. El mercenario pragmático y directo se erizó de repente.

—Todavía levanto tres veces mi peso, Tejedora —gruñó, y la vibración se volvió agresiva—. Perdí la extremidad contra un dragón de magma hace tres ciclos. La tapa de acero sostiene la articulación. No necesito simetría para romper un cuello.

—Para romper un cuello, no —respondió Sloane con voz fría y analítica—.

Para sostener a una bestia de varias toneladas contra la presión explosiva de un conducto térmico geológico, sí.

Te falta el apalancamiento necesario. Tu centro de gravedad tira hacia la derecha.

Bajo tensión extrema, tu postura fallará.

Garrick la miró fijamente. Luego miró a Olen, que estaba arrodillado tranquilamente junto al mapa tallado en el suelo.

—¿De qué está hablando? —retumbó el escarabajo dirigiéndose al Silvano—. Pedí una cama, no una clase de física.

Olen se puso de pie; sus ojos ambarinos seguían la intensa firma térmica de Garrick.

—La Tejedora no ofrece caridad, mercenario —graznó Olen—. Ofrece contratos. Estamos cazando al Alfa del Rust-Lake. Necesitamos un ancla para sostener la trampa. Tienes la masa, pero ella ve tu déficit estructural.

Garrick soltó otra risa áspera.

—¿El Alfa? Eres una polilla, una ramita ciega y un pájaro oxidado. El Alfa convertirá este árbol entero en ceniza.

Sloane se acercó al escarabajo masivo.

No alzó la vista hacia él. Le sostuvo la mirada directamente.

—Te daré el hueco —chasqueó Sloane—. Y restauraré tu equilibrio. Forjaré una articulación para la extremidad que te falta. A cambio, sostendrás la línea cuando llegue el fuego.

Garrick miró las mandíbulas de Sloane y luego bajó la vista hacia su propio muñón sellado con acero.

—Tejes seda —se burló, golpeando la tapa de acero con su garra superior. El metal resonó sordamente—. Esto es una mordida de dragón. La quitina no vuelve a crecer. No puedes atarme una cuerda al hombro y esperar que golpee una roca.

Olen dio un paso adelante y señaló con sus manos de madera la pesada armadura amarilla resistente al ácido que llevaba puesta.

—Ella no teje simples cuerdas, Garrick —dijo el Silvano con suavidad—. Mira mi pecho. Esto es el caparazón de un Vile-Sting. No se limitó a atarlo. Lo diseñó. Su seda se fusiona. Su seda soporta el peso del dosel.

Garrick examinó de cerca la armadura de Olen. Vio las intrincadas costuras grises, matemáticamente perfectas, que mantenían unidas las placas impenetrables. Vio la tensión pura e inquebrantable del diseño.

Volvió a mirar el cable blanco que atravesaba la entrada.

El escepticismo en sus ojos oscuros se desvaneció lentamente, sustituido por la mirada fría y calculadora de un veterano que reconocía equipo superior.

—Una articulación funcional —retumbó Garrick, sopesando las palabras—. No un simple parche cosmético. Debe soportar peso.

—Soportará el peso de una erupción volcánica —declaró Sloane sin rodeos.

Garrick rotó sus enormes hombros oxidados.

—Fórjala —exigió el mercenario—. Si aguanta, tienes tu ancla.

El contrato quedó sellado.

Sloane no perdió tiempo con cortesías. Se dio la vuelta y caminó hacia el fondo de la caverna, donde yacía sobre la madera la placa curva rescatada del enorme caparazón anfibio.

Había usado la mitad para inmovilizar su propio hombro. La mitad restante era gruesa, densa y naturalmente resistente al calor extremo y al ácido.

Recogió la pesada placa.

Esto no iba a ser un procedimiento quirúrgico limpio. Era manufactura biológica, y la planta de producción era su propia carne.

Llevó la placa al centro de la estancia.

—Siéntate —le ordenó a Garrick.

El enorme escarabajo se dejó caer sobre la madera petrificada; sus patas acorazadas se plegaron con un fuerte estruendo metálico. Se desabrochó las bandoleras de ácido del pecho y las dejó cuidadosamente en el suelo, exponiendo la brutal tapa dentada de acero martillada sobre su muñón izquierdo.

Sloane se arrodilló a su lado.

Examinó la tapa de acero. Era un trabajo tosco, probablemente obra del propio mercenario en un intento desesperado por detener la hemorragia. El metal estaba clavado profundamente en la quitina circundante.

—El acero debe quedarse —analizó Sloane—. No puedo quitarlo sin destrozar la cavidad principal del hombro. Construiré sobre él.

Activó la Matriz Glandular.

Para crear un brazo protésico capaz de levantamiento cinético pesado, necesitaba un material que poseyera rigidez absoluta pero recuperación elástica extrema en la articulación.

Necesitaba sintetizar más cable tensor de tendón de sabueso.

El coste biológico se disparó de inmediato en su sistema nervioso.

Sus hileras aún estaban gravemente traumatizadas por la extrusión del mortero endotérmico. Las microfisuras en sus glándulas apenas habían cicatrizado.

Advertencia. Vías de extrusión comprometidas. Laceración tisular severa inminente.

Ignoró el aviso. La trampa requería un ancla. El ancla requería un brazo.

Sloane afianzó sus patas digitígradas contra el suelo. Tensó los músculos abdominales y activó las válvulas primarias.

El dolor no era sordo. Era un corte cegador, afilado como una navaja, que le atravesaba la parte baja de la columna.

Echó la cabeza hacia atrás mientras sus respiraderos siseaban violentamente.

Empujó.

El grueso cable biológico blanco, entrelazado con tendones, comenzó a rezumar de su segmento trasero. Era increíblemente denso y raspaba de forma agónica contra su tejido interno dañado.