Capítulo 14

La gravedad castigaba el ascenso.

Era una fuerza implacable que tiraba hacia abajo, exigiendo tributo por cada centímetro ganado. Sloane clavó su garra-guadaña superior derecha en la corteza de hierro petrificada e izó su enorme cuerpo hacia arriba.

Había perdido el centro de equilibrio.

El pesado caparazón anfibio resistente al ácido, fusionado a su brazo inferior izquierdo, actuaba como un ancla.

Mantenía inmovilizado su hombro desgarrado, evitando que la articulación volviera a dislocarse, pero el peso muerto era inmenso.

Tiraba de su tórax y obligaba a sus patas de articulación inversa a sobrecompensarse.

Los músculos le ardían. Sus conductos respiratorios se dilataron para aspirar el aire cada vez más tenue mientras ascendía fuera de la cuenca asfixiante del Rust-Lake.

La niebla tóxica blanca retrocedió, sustituida por la familiar penumbra luminosa del dosel medio. El olor a carne hervida y hueso disuelto dio paso al aroma agudo y metálico del ozono y la madera seca.

Se izó sobre el borde dentado del Hollowed Ash.

No se derrumbó. La ingeniera humana se habría derrumbado. La Tejedora tenía trabajo que hacer.

Olen estaba arrodillado junto a su mortero, con la pesada armadura amarilla de avispa cubriendo su piel supurante, similar a corteza. Volvió sus ojos ciegos de ámbar hacia el sonido de los pasos pesados e irregulares de ella.

—El aire cambia —graznó Olen con voz de susurro seco—. Llevas el hedor de la podredumbre profunda. Y algo más. Algo pesado.

—Armadura —chasqueó Sloane; sus mandíbulas se cerraban en una cadencia rítmica y cansada.

Kip pasó revoloteando junto a ella y sacudió la niebla húmeda de sus plumas de cobre oxidado. Aterrizó en el puente de tensión que atravesaba la entrada, con el pico de lezna chasqueando entusiasmado.

—Perros calientes duermen —graznó el pájaro al Silvano—. Rocas grandes. Muy caliente.

Sloane ignoró el dolor de su estómago vacío. Caminó hacia el centro del santuario cavernoso. El suelo de madera petrificada era liso allí, desgastado por décadas de viento y lluvia ácida.

Cayó de rodillas.

Extendió el brazo superior derecho y clavó la punta de su garra-guadaña en la madera.

Comenzó a tallar.

El sonido era un chirrido violento y estridente.

No dibujó imágenes. Trazó un esquema.

Cortó trincheras profundas y precisas en el suelo para trazar la curvatura exacta de la orilla del Rust-Lake. Excavó depresiones que representaban los caparazones masivos y fusionados del cementerio de huesos. Marcó la distancia entre el agua tóxica y el denso parche de juncos petrificados.

Olen abandonó su piedra de moler. Gateó por el suelo con sus manos de tres dedos manchadas de savia extendidas hacia delante.

Encontró los surcos.

Sus dedos trazaron las líneas dentadas con velocidad aterradora. Su mente de ciego absorbió la geometría, traduciendo la profundidad y el ángulo de los cortes en un mapa mental tridimensional perfecto.

—El borde de la cuenca —susurró Olen, trazando un largo arco amplio. Desplazó la mano hacia un grupo de excavaciones circulares profundas—. Y estos. Los respiraderos térmicos.

Sloane terminó el último corte, que representaba el bulto masivo y dormido del Alfa Cinder-Hound justo sobre el respiradero más grande.

—Cinco objetivos —chasqueó Sloane—. Cuatro menores. Un Alfa. El Alfa descansa sobre la fisura geológica primaria. Exhala fuego capaz de fundir quitina pesada en segundos.

Olen se sentó sobre los talones. Las enredaderas vivas tejidas en su cabello se retorcieron.

—No respira fuego, Tejedora —corrigió el Silvano con suavidad—. Lo ventila.

Sloane inclinó la cabeza con los ojos compuestos entrecerrados.

—Cuéntame la leyenda —exigió.

Olen apoyó las manos de madera sobre las rodillas.

—Los Cinder-Hounds no son anomalías mágicas.

Son simbiontes geológicos. El núcleo en su garganta es una válvula de presión.

Duermen sobre los respiraderos no solo para absorber el calor de la tierra, sino para regularlo.

Si la fisura acumula demasiada presión, el sabueso extrae el exceso de energía térmica hacia su propio núcleo.

Sloane contempló fijamente el mapa de madera. Las implicaciones de ingeniería comenzaron a ensamblarse rápidamente en su mente.

—Es un sistema cerrado —siseó mientras sus mandíbulas chasqueaban con rapidez.

—Sí —asintió Olen—. La bestia y la tierra comparten la carga del calor. La armadura del Alfa es gruesa para contener la presión de su propio núcleo. Pero el núcleo tiene un límite.

Sloane señaló con la garra la excavación profunda que representaba el respiradero primario.

—Si el respiradero queda sellado. Si la presión geológica no puede escapar al aire...

Los ojos de ámbar de Olen parecieron brillar con más intensidad en la oscuridad.

—Entonces la presión solo tiene un lugar adonde ir. Hacia arriba. Hacia la bestia que descansa sobre él.

Un bucle de retroalimentación térmica.

El intelecto humano de Sloane se acopló a la perfección con la realidad salvaje de su biología.

No necesitaba luchar contra el Alfa. No necesitaba perforar su armadura volcánica. Solo necesitaba taponar la tubería.

Si sellaba el respiradero mientras el Alfa dormía, la inmensa presión hirviente de la tierra se abriría paso directamente hacia el núcleo interno del sabueso. La bestia absorbería el calor de forma involuntaria hasta que su horno biológico se sobrecargara.

El Alfa estallaría de dentro afuera.

Era un plano perfecto. Evitaba la necesidad de fuerza bruta y se basaba por completo en la manipulación ambiental.

Pero un plano solo es tan fuerte como sus materiales.

—El sello —chasqueó Sloane mientras la pesada realidad de la ejecución se asentaba sobre ella—. Mi seda es fuerte. Pero es orgánica. Es altamente inflamable. Si tejo una tapa sobre un respiradero térmico, el calor ambiente incinerará los hilos antes de que la presión pueda acumularse.

Recordó el grumo carbonizado y fallido de ceniza cuando intentó usar la Cinder-Gland Needle. Su telaraña no podía resistir el fuego elemental.

Olen metió la mano en los pliegues de su armadura amarilla. Sacó la calabaza ahuecada que contenía el polvo fino y pálido que había pasado horas moliendo.

Los restos del caparazón de la avispa venenosa.

—Los Vile-Stings —graznó Olen, agitando ligeramente la calabaza—. Su armadura es una paradoja evolutiva. No se quema. No se derrite. Contiene el fuego de su propio veneno corrosivo.

Sloane contempló fijamente el polvo.

—Es polvo seco —afirmó—. No puede mantener tensión.

—No por sí solo —coincidió el Silvano—. Pero tú eres la Tejedora. Tu biología es el telar. Si integras el polvo en tu extrusión... si unes el caparazón incombustible con la tensión de tu seda...

La Matriz Glandular palpitó con violencia en la base de la columna vertebral.

Reconoció la fórmula química.

Integración endotérmica. Peligro biológico extremo. Laceración interna probable.

Para crear el mortero, no podía limitarse a mezclar el polvo y la seda en un cuenco. Su telaraña se cristalizaba en cuanto tocaba el aire. Para unir los materiales a nivel molecular, debía introducir el polvo directamente en las válvulas de extrusión durante el proceso de síntesis.

Tenía que ingerir la armadura en polvo.

Sloane miró la calabaza.

La pendiente evolutiva cobraba su precio. No existía el poder gratuito. Si quería tejer una trampa ignífuga, tendría que destrozar sus propios órganos internos para lograrlo.

Extendió la mano superior derecha y tomó la calabaza.

—Kip —chasqueó Sloane.

El pájaro oxidado se dejó caer del techo y aterrizó junto al mapa de madera.

Sloane vertió un pequeño montón del pálido polvo de avispa en la palma de la garra.

No dudó. Echó la cabeza hacia atrás y se arrojó el polvo directamente a las mandíbulas.

La reacción fue espantosa.

El polvo estaba completamente seco y era sumamente cáustico. Absorbió al instante toda la humedad de la garganta. Fue como tragar vidrio triturado mezclado con lejía.

Se atragantó; una tos violenta y traqueteante le desgarró los conductos respiratorios.

Se obligó a tragar.

La Matriz se encendió. El estómago se le contrajo con violencia, intentando rechazar aquel material inorgánico e indigerible.

Sloane tensó los músculos abdominales. Empujó el polvo hacia las glándulas pesadas e hinchadas en la base de la columna vertebral.

Ancló las patas a la madera petrificada.

Sintetizar. Unir.

Activó la válvula de extrusión primaria.

El dolor era completamente distinto de las quemaduras del cable de tensión o de la extrusión rápida.

Era un desgarro profundo y mecánico. Las partículas microscópicas y dentadas de la armadura de avispa actuaban como papel de lija contra el delicado revestimiento de las hileras.

Chilló.

El sonido fue un chirrido metálico ensordecedor. Todo el enorme cuerpo le tembló. Hemolinfa azul brillante brotó del segmento trasero y salpicó el suelo de madera.

Empujó.

Un lodo espeso de color gris oscuro comenzó a rezumar del cuerpo.

No era un hilo. No era un cable.

Parecía hormigón húmedo. Era denso, pesado y completamente opaco.

Sloane cerró la válvula de golpe. Se desplomó hacia delante y la cabeza le golpeó contra el suelo. Jadeó en busca de aire mientras el cuerpo le temblaba con espasmos microscópicos y agónicos.

El charco de lodo gris oscuro yacía sobre la madera.

Olen extendió la mano con cuidado. Recogió la Aguja de Glándula Incandescente del suelo. El hueso brillaba con una intensidad abrasadora, al rojo vivo.

Presionó la aguja ardiente directamente en el centro del lodo húmedo.

No hubo destello.

No hubo combustión.

El lodo húmedo simplemente siseó mientras una tenue voluta de vapor no tóxico se elevaba en el aire. El lodo se cristalizó rápidamente alrededor de la aguja y se convirtió en una costra gris, dura como la piedra e impenetrable.

No se quemó. Absorbió el calor.

Mortero endotérmico.

Sloane levantó la cabeza. Vio la costra endurecida. El dolor insoportable en las glándulas le palpitaba, pero quedó eclipsado por el triunfo frío y calculador de la ingeniera.

Tenía su material.

—El sello aguantará —siseó mientras se limpiaba la sangre de las mandíbulas.

Volvió a incorporarse hasta quedar de rodillas y contempló el mapa tallado en el suelo.

El material estaba asegurado. Ahora venía la logística.

—La manada es una variable —declaró Sloane, señalando las cuatro muescas más pequeñas alrededor del respiradero del Alfa—. Si me acerco al Alfa, los sabuesos menores romperán la formación. Se abalanzarán en masa.

Olen trazó las líneas de los juncos petrificados en el mapa.

—Son cazadores de manada. Responden al caos —graznó el Silvano. Metió la mano en el poncho y sacó tres semillas pequeñas y perfectamente redondas. Estaban cubiertas de una savia endurecida parecida al ámbar.

—Cargas de savia cáustica —explicó Olen—. Cuando la cáscara se rompe, la savia reacciona violentamente con el aire. Produce un destello cegador y una onda expansiva. No matará a un sabueso, pero los desorientará. Dispersará a la manada.

Sloane miró a Kip.

El pájaro Pico de Aguja estaba mirando las cargas de savia con los ojos negros muy abiertos de alegría caótica.

—Soltar desde arriba —chasqueó Kip, moviendo la cabeza rápidamente—. Hacer gran ruido. Ahuyentar a los perros calientes.

—Debes atraerlos hacia los juncos —instruyó Sloane, golpeando las líneas talladas—. Lejos del Alfa. Debes mantener su atención.

—Kip rápido. Kip ruidoso —graznó el pájaro, inflando el pecho oxidado.

La distracción aérea estaba lista.

Sloane volvió a mirar el respiradero primario.

—Caeré desde el dosel directamente sobre el Alfa —expuso mientras su mente de ingeniera calculaba la trayectoria exacta—. Extruiré el mortero. Sellaré el respiradero y tejeré las líneas de anclaje al osario circundante.

Miró fijamente el mapa.

Las líneas eran perfectas. La sincronización era precisa. Los materiales estaban probados.

Pero los cálculos estaban incompletos.

Miró el brazo inferior izquierdo, atado firmemente en el pesado e inmóvil soporte de anfibio.

Visualizó la trampa al activarse.

El respiradero está sellado. El núcleo del Alfa se sobrecarga. La presión geológica se dispara.

El Alfa era una bestia de varias toneladas. Cuando sintiera la presión, no se quedaría tumbado esperando a detonar. Entraría en pánico. Se agitaría. Intentaría levantarse y arrancar la telaraña.

El mortero endotérmico era ignífugo, pero seguía siendo solo una red.

Si un tanque decidía levantarse, la red se desgarraría de los anclajes. El Alfa rompería el sello antes de que el bucle de retroalimentación térmica alcanzara la masa crítica.

Sloane necesitaba sujetar la red.

Tenía que inmovilizar al Alfa contra el suelo durante los treinta segundos que tardaría el núcleo en sobrecargarse.

Miró sus tres brazos funcionales. Miró su propio cuerpo insectoide: masivo, sí, pero a fin de cuentas ligero.

Le faltaba la masa cinética necesaria.

Si intentaba sostener las líneas de tensión contra las sacudidas de un behemot volcánico, no solo se le dislocaría el hombro. Le arrancarían los brazos de cuajo del tórax.

—Fallo —chasqueó Sloane. La palabra era pesada y amarga.

Olen se detuvo, con las manos suspendidas sobre el mapa.

—¿El tejido es defectuoso?

—El tejido es perfecto —respondió Sloane con la voz tensa—. El anclaje es débil. Yo soy el anclaje. No tengo masa suficiente para sujetar a la bestia.

Miró hacia la entrada colosal del Hollowed Ash.

El Iron-Bramble se desplegaba hacia el crepúsculo tóxico, un páramo irregular y dentado de violencia y supervivencia.

Tenía el intelecto. Tenía la trampa. Tenía el saber.

Pero para ejecutar el plan, el intelecto no bastaba.

Necesitaba un ariete. Necesitaba un objeto inamovible. Necesitaba cientos de kilos de músculo puro e inquebrantable para aguantar la línea mientras la bomba contaba los segundos.

—Necesitamos peso —dijo Sloane, y el Chitin-Cant vibró con sombría certeza.

El santuario quedó en silencio.

El plan de ataque estaba trazado. La trampa, diseñada.

Pero la Tejedora no podía activarla sola. Necesitaba comprar una espada.