Capítulo 13

La superficie del Rust-Lake permanecía en absoluta quietud.

Era una vasta extensión sofocante de rocío negro y aceitoso que devoraba la pálida luz del dosel. No se ondulaba. No respiraba.

Sloane se arrodilló en el borde del osario.

Sus patas digitígradas aplastaron los caparazones medio disueltos de mil insectos muertos. El sonido fue un chasquido seco y hueco.

Se inclinó hacia delante, con su enorme cabeza suspendida a centímetros del lodo tóxico.

El líquido actuaba como un espejo perfecto y oscuro.

Sloane contempló a la criatura que le devolvía la mirada.

Era una Silk-Moth de dos metros y medio de altura. El caparazón era de un púrpura iridiscente profundo, marcado y picado por el ácido y la violencia.

El rostro era una máscara aterradora de mandíbulas dentadas y aserradas, y enormes ojos compuestos violetas.

Su garra primaria derecha era una ruina carbonizada y ennegrecida. Los delicados pelos sensoriales estaban quemados hasta la raíz. Su brazo inferior izquierdo estaba atado firmemente al tórax con una tosca cinta de seda gris manchada de sangre.

Parecía un monstruo.

Parecía una calamidad que apenas había sobrevivido a su propio nacimiento.

Su mente humana —la mente de la ingeniera textil jefe que bebía café tibio y medía la tensión en laboratorios estériles— intentó gritar. Intentó rechazar el reflejo. Intentó calcular una salida de la pesadilla.

Las matemáticas fallaron.

No había ecuación que la convirtiera de nuevo en una mujer humana. No había ninguna cápsula de rescate que viniera del cielo.

Sloane cerró los ojos violetas.

Dejó que el dolor la inundara. Se permitió llorar la pérdida del zumbido del telar sintético, el olor del aceite de máquina, la seguridad predecible de los números.

Lloró durante exactamente sesenta segundos.

Luego, abrió los ojos.

Dejó de ver el reflejo como una maldición. Dejó de ver su cuerpo como una prisión.

Observó las articulaciones de sus pesadas patas de articulación inversa. Vio el potencial cinético. La palanca explosiva.

Observó sus cuatro brazos primarios. Vio las capacidades de manipulación multieje.

Sintió el dolor pesado y pulsante en la base de la columna. La Matriz Glandular.

No era un parásito. Era un motor.

Había intentado sobrevivir al Iron-Bramble actuando como una humana con un traje de insecto. Se había aferrado a su asco, su vacilación, su moralidad estéril.

Casi la había matado. El resultado había sido un hombro dislocado y una garra carbonizada.

La separación tenía que terminar.

Sloane soltó un siseo largo y áspero a través de los conductos respiratorios.

Dejó que la ingeniera humana muriera en las orillas del Rust-Lake.

Abrazó el telar biológico. La realidad salvaje e intransigente de la carne. Aceptó que el poder aquí no se otorgaba mediante títulos ni grados. Se pagaba con cartílago desgarrado y sangre brillante.

Era la Tejedora.

La guerra interna cesó. Su sistema nervioso se sincronizó por completo con su anatomía. La sensación pesada y lenta de disociación se desvaneció, sustituida por una claridad depredadora, afilada como una navaja.

Necesitaba cazar al Alfa Cinder-Hound.

Para ello, necesitaba una trampa. Para construir una trampa, necesitaba sus extremidades.

Bajó la mirada hacia su brazo izquierdo inútil y atado. El hombro estaba recolocado, pero el cartílago sin formar era débil. Si ejercía cualquier tensión cinética sobre él, la articulación volvería a salirse violentamente.

No podía tejer una trampa industrial masiva con una extremidad colgante e inválida.

Necesitaba un soporte.

Sloane se puso de pie. Dirigió los ojos compuestos, recién enfocados, hacia las aguas someras hirvientes del lago.

A cien metros de distancia, el anfibio colosal que el Alfa había matado flotaba en el lodo. El centro de su enorme caparazón estaba fundido, pero los bordes exteriores de la gruesa armadura resistente al ácido permanecían intactos.

Era materia prima.

Sloane bajó del osario.

Se adentró en el Rust-Lake.

El rocío tóxico reaccionó de inmediato ante su caparazón púrpura. Siseó: una quemadura química feroz que corroía la capa exterior de la quitina.

La temperatura del lodo era agonizante. El calor residual de la explosión térmica del Alfa había convertido las aguas someras en un caldero hirviente.

Era como vadear fuego líquido.

Sloane no se estremeció. No retrocedió.

La Tejedora no temía a la fragua.

Avanzó mientras sus pesadas patas agitaban el agua espesa y aceitosa. El hedor de carne hervida y hueso disuelto era sofocante.

Alcanzó el cadáver flotante.

El anfibio era del tamaño de una casa. La carne arruinada bajo el caparazón derretido burbujeaba en el rocío tóxico.

Sloane ignoró la carnicería. Se concentró en las pesadas placas dentadas de armadura cerca de las enormes patas traseras de la bestia.

Clavó la garra-guadaña superior derecha en la costura más gruesa del caparazón.

Apoyó las patas digitígradas en lo profundo del barro hirviente. Activó los músculos de la espalda y tiró con cada gramo de fuerza sincronizada y brutal que poseía.

El sonido húmedo y desgarrador del cartílago al ceder resonó por el lago silencioso.

Arrancó una placa masiva y curva de armadura del cadáver.

Medía metro y medio de largo, era increíblemente densa y estaba cubierta de una baba natural resistente al ácido.

Sloane arrastró la pesada placa hasta la orilla.

El rocío tóxico goteaba de las patas y dejaba cicatrices poco profundas y picadas en la quitina púrpura. Subió a la raíz petrificada arrastrando el salvamento consigo.

Dejó caer la armadura de anfibio sobre la madera.

Se arrodilló junto a ella.

Con la garra izquierda ilesa, rebuscó en el fajín y sacó la Cinder-Gland Needle. El hueso al rojo vivo iluminó de inmediato la densa niebla.

Necesitaba dar forma a la placa.

Usó la aguja ardiente para marcar una línea profunda y precisa por el centro de la pesada armadura. El calor siseó contra la baba resistente al ácido y llenó el aire de humo acre.

Sloane guardó la aguja.

Levantó la pesada pata derecha y descargó el talón digitígrado sobre la línea marcada con un pisotón cinético devastador.

Crack.

La placa masiva se partió perfectamente por la mitad.

Recogió una de las mitades curvas. Medía exactamente lo mismo que su brazo inferior izquierdo, el lisiado.

Colocó el pesado caparazón rígido contra el antebrazo, lo extendió más allá del codo y lo subió hasta cubrir la articulación desgarrada del hombro.

Le quedaba como un guantelete tosco y grotesco.

Ahora tocaba fijarlo.

Sloane activó sus hileras. No usó el cable de tensión de alta densidad. Requería demasiada presión, y sus válvulas de extrusión aún sangraban tras el encuentro con el Rot-Tithe.

Formuló una seda adhesiva de curado rápido, resistente.

Era espesa, oscura y muy ácida.

Extruyó un enorme pegote de telaraña húmeda directamente sobre la carne viva y sensible del hombro lesionado.

La quemadura química fue atroz.

El ácido mordió de inmediato la quitina púrpura y fusionó el pegamento biológico al exoesqueleto.

Sloane mostró las mandíbulas mientras un gruñido bajo y mecánico le vibraba en el pecho. No se detuvo.

Estampó la pesada placa de anfibio sobre el adhesivo húmedo.

Rodeó el soporte con los brazos superiores y apretó la placa contra la carne con una presión aterradora.

Forzó la seda a curarse en el acto, con el pesado caparazón apretado contra el hueso.

Repitió el proceso: envolvió gruesas hebras grises de seda de tensión alrededor del bíceps, el codo y el antebrazo, y bloqueó la armadura de anfibio en su sitio.

Era ortopedia macabra.

El soporte era feo. Asimétrico y con olor a carne de pantano hervida.

Pero era completamente rígido.

Sloane aflojó la presa poco a poco.

Probó el brazo. No podía doblar el codo. La extremidad había quedado bloqueada en una posición permanente, ligeramente curvada.

Pero el hombro estaba completamente inmovilizado. El pesado caparazón de anfibio soportaba el peso y transfería el estrés cinético lejos del cartílago desgarrado, directamente al tórax.

Balanceó el brazo.

Era pesado. Básicamente, una enorme porra quitinosa.

Aguantaría.

La adrenalina retrocedió y la dejó jadeando. El coste físico de vadear por ácido hirviendo y fusionarse un pesado caparazón al cuerpo la dejó temblando.

Le temblaban las manos. Los conductos respiratorios le trabajaban con dificultad en el aire espeso.

El Ancla Humana la encadenaba a la madera. No era invencible. Cada mejora era una herida autoinfligida.

Un chasquido agudo y metálico rompió el pesado silencio.

Kip cayó desde el dosel oscuro y aterrizó en la raíz petrificada, a unos metros de distancia.

El pájaro Needle-Beak miró el nuevo y grotesco soporte del brazo de Sloane. Inclinó la cabeza y la cresta estática se le erizó.

—Pesado —graznó Kip—. Bueno para aplastar.

Sloane dejó escapar un suspiro lento y chasqueante.

—Sí. Bueno para aplastar.

Miró a su explorador caótico.

—El Alfa. ¿Dónde duerme?

Kip saltó más cerca, con los ojos negros muy abiertos.

No hablaba con oraciones completas. Hablaba con fragmentos sensoriales.

—Rocas grandes —chasqueó Kip mientras el pico le castañeteaba—. Viento caliente sale. Sopla plumas hacia arriba. Alfa duerme en el agujero. Bebe el viento caliente.

La mente de Sloane procesó los datos caóticos.

Rocas grandes. Viento caliente.

Respiraderos térmicos.

Los Cinder-Hounds no solo irradiaban calor; lo recargaban. El Alfa dormía directamente sobre un respiradero térmico subterráneo y absorbía la presión geológica para alimentar su horno interno.

Era una batería biológica posada sobre un géiser geológico.

La mente recién sincronizada de Sloane estalló en posibilidades matemáticas.

No necesitaba perforar la armadura del Alfa. No necesitaba sobrevivir a su aliento de fuego.

Solo necesitaba convertir el respiradero en una bomba.

Si podía tejer una trampa que sellara el respiradero térmico mientras el Alfa dormía, la presión geológica se acumularía. El calor intenso no tendría adónde escapar.

El propio cuerpo masivo y pesado del Alfa actuaría como tapón.

La erupción cinética resultante lanzaría a la bestia de varias toneladas por los aires y destrozaría su impenetrable armadura volcánica con el impacto.

Era el plano de la pura destrucción ambiental.

—Muéstrame las rocas —chasqueó Sloane.

Kip graznó emocionado y se lanzó de vuelta a la espesa niebla tóxica.

Sloane se puso en pie sobre la raíz petrificada.

El brazo inferior izquierdo le colgaba pesado y rígido en el yeso de anfibio. La garra derecha primaria, quemada, le palpitaba con un dolor sordo y ardiente. El estómago lo tenía completamente vacío, clamaba combustible calórico.

Estaba golpeada, sangrando y exhausta.

Pero ya no era una víctima.

Contempló la extensión oscura y hirviente del Rust-Lake. Ya no era un páramo aterrador y salvaje.

Era una planta de producción.

Era la Tejedora del Iron-Bramble.

Y estaba a punto de construir una guillotina.