Capítulo 8

El peso muerto es un absoluto matemático.

En un laboratorio, un elevador hidráulico se encarga del peso. En el Iron-Bramble, la gravedad te la cobra la columna vertebral.

Sloane arrastró el enorme bulto del Stalker-Hound por encima del borde del Hollowed Ash. Sus patas digitígradas se hundieron en la madera petrificada. Sus garras dejaron profundos surcos astillados en la corteza.

La bestia pesaba fácilmente unos doscientos setenta kilos.

Su coraza era gruesa, musculosa, y olía a ozono y hierro oxidado. Tenía el cuello roto: el resultado de una emboscada caótica y desesperada que Sloane había tendido tres ramas más abajo.

Arrastró el cadáver hasta el centro de su enorme santuario cavernoso.

Soltó al sabueso.

El golpe sordo resonó contra las paredes de madera podrida. Sloane se desplomó hacia atrás con los conductos respiratorios agitándose. Sus cuatro brazos primarios le colgaban inertes a los costados.

Su caparazón púrpura real estaba cubierto de sudor y hemolinfa azul brillante.

Era una monstruosidad de Silk-Moth de dos metros y medio de altura. Había sido creada para la violencia. Pero no era una máquina.

Sus músculos ardían con un feroz fuego de ácido láctico. El simple hecho de arrastrar la materia prima hasta su atelier le había costado la mitad de las calorías que había ganado con la presa.

Esa era la realidad de la forja.

No había bolsillos mágicos. No había dimensiones de almacenamiento portátiles. Si quería construir una fortaleza, tenía que cargar los ladrillos con sus propios dientes.

Se obligó a levantarse.

La entrada al Hollowed Ash era una herida enorme y dentada en el costado del árbol titán. Tenía quince metros de ancho. Un cuello de botella descomunal y sin defensa. Cualquier depredador del dosel podía entrar sin más.

Necesitaba una puerta. O al menos, una trampa.

Necesitaba un puente de tensión que cubriera el hueco, un entramado complejo de hilos trampa y cables de soporte que la alertaran de cualquier intrusión y enredaran a cualquier cosa más pesada que un carroñero.

Miró al sabueso muerto.

No tenía cables de acero. Tenía carne.

Sloane se acercó al cadáver. Se arrodilló; sus articulaciones sisearon suavemente en el aire húmedo.

Extendió el brazo superior derecho. La garra en forma de guadaña brilló en la penumbra luminiscente.

Clavó la hoja en la gruesa pata trasera del sabueso.

La piel no se abrió fácilmente. Era densa y gomosa. Sloane tuvo que apoyar todo el peso de su cuerpo sobre la garra y usar las mandíbulas para agarrar el pelaje y desgarrar hacia arriba.

El sonido de la carne al desgarrarse llenó la caverna.

Era húmedo. Era pesado. Era profunda y visceralmente repugnante.

Su mente humana —la ingeniera que vestía batas blancas estériles y utilizaba láseres de precisión micrométrica— retrocedió horrorizada. Su biología insectoide se deleitó en ello.

Excavó en lo profundo de la fibra muscular en busca del oro estructural.

Los tendones.

Los encontró envueltos alrededor del pesado fémur. Gruesos cordones pálidos de tensión biológica. Era el material que permitía al sabueso saltar nueve metros en vertical. La elasticidad era fenomenal.

Cerró las mandíbulas alrededor del cordón más grueso y tiró.

El tendón se tensó y resistió el tirón. Apoyó el brazo inferior izquierdo contra la pelvis del sabueso y tiró hacia atrás con fuerza salvaje.

El tendón se desprendió con un chasquido húmedo y nauseabundo.

Sloane retrocedió tambaleándose, con un trozo de casi un metro de cable biológico pálido y elástico en las garras. Goteaba sangre oscura y espesa.

Un destello de cobre oxidado pasó veloz junto a su cabeza.

Kip aterrizó directamente sobre la carne expuesta de la pata del sabueso. El escuálido pájaro Needle-Beak no pidió permiso. Clavó de inmediato el pico de lezna dentado en el músculo crudo, arrancó un trozo enorme y se lo tragó entero.

—Suave —graznó el pájaro mientras la cresta cargada de estática se le erizaba—. Más.

Sloane ignoró al pequeño explorador caótico.

Examinó el tendón que sostenía en las garras. Era fuerte, pero no era seda. No podía tejerse. No así.

Necesitaba integrar la elasticidad en su propio tejido. Necesitaba que su cuerpo aprendiera las propiedades estructurales del sabueso.

La Matriz Glandular, el sistema operativo biológico incrustado en su columna vertebral, pulsó con un ritmo pesado y exigente.

Le proporcionó el plano.

Para tejer el cable, tenía que convertirse en el crisol.

Sloane miró fijamente el tendón ensangrentado y crudo. Se le revolvió el estómago.

No quería comérselo. No era carne destinada a combustible. Era cartílago. Era tejido conectivo denso e imposible de tragar.

Consumir para sintetizar. Calibrar elasticidad.

A la Matriz no le importaba su paladar.

Sloane se metió el extremo del tendón en la boca.

Los dientes serrados cortaron los cordones duros. Sabía a morder un neumático grueso empapado en monedas de cobre. Masticó con agresividad, obligando a los músculos de la mandíbula a moler el material denso hasta convertirlo en una pasta que pudiera tragar.

Se lo tragó a duras penas.

La reacción fue instantánea.

Su temperatura central se disparó violentamente.

Sloane cayó de rodillas. Se abrazó el abdomen hinchado con los brazos superiores.

El horno biológico en su estómago se encendió. No estaba digiriendo el tendón para obtener calorías. Estaba descomponiendo las proteínas elásticas complejas y las dirigía directamente a sus hileras.

Era como si hubiera tragado ácido hirviendo.

Los conductos respiratorios se le abrieron de par en par y aspiró bocanadas frenéticas y entrecortadas. El calor irradiaba hacia afuera y calentaba la madera petrificada y fría bajo ella.

Apretó los ojos compuestos con fuerza, luchando contra la intensa oleada de náuseas.

Su mente de ingeniera intentó compartimentar la agonía.

Es simplemente un proceso de extracción química. Se requiere calor extremo para romper los enlaces moleculares. Aguanta el ciclo.

El dolor duró diez minutos agonizantes.

Cuando el calor finalmente remitió, dejó tras de sí una presión pesada e hinchada en la base de la columna vertebral. Las válvulas de extrusión le palpitaban, hinchadas con el material recién sintetizado.

Era hora de hilar.

Sloane se arrastró hacia la entrada descomunal del hueco.

Ancló las patas traseras cerca del borde del precipicio. Activó las válvulas primarias del abdomen.

No empujó. Se preparó.

La nueva seda era increíblemente densa.

No fluía de ella como la telaraña gris y tosca que había usado para su primera puerta. Había que forzarla físicamente a través de las microfisuras de sus hileras.

Era como expulsar un cálculo renal del tamaño de una pelota de béisbol.

Sloane chilló.

El sonido mecánico y chirriante brotó de sus mandíbulas y resonó en el Iron-Bramble. Todo su cuerpo se convulsionó.

Un cable grueso y pesado comenzó a extruirse de su segmento trasero. No era gris. Era de un blanco pálido y enfermizo, surcado por hebras visibles de la proteína elástica del sabueso.

Era de una lentitud agónica.

Cada centímetro de la cuerda biológica le raspaba las glándulas internas. La fricción era inmensa. La hemolinfa azul brillante comenzó a filtrarse por los bordes de sus hileras y tiñó el cable blanco con vetas de sangre neón.

No podía detenerse. Si liberaba la presión interna ahora, la seda se cristalizaría dentro de sus glándulas y la dejaría permanentemente lisiada.

Mantén la tensión. Fuerza la extrusión.

Retrocedió lentamente, arrastrando la cuerda pesada y húmeda fuera de su propio cuerpo. Tres metros. Seis metros. Nueve metros.

Para cuando cerró las válvulas internas y cortó el cable, temblaba tan violentamente que apenas podía mantenerse en pie.

Un tramo de doce metros de cable biológico de alta resistencia yacía en el suelo del hueco. Humeaba levemente en el aire fresco, con olor a azufre y pelaje húmedo.

Sloane se desplomó junto a él.

Se limpió la sangre brillante del abdomen inferior con una garra temblorosa.

La materia prima estaba lista. Ahora venía la construcción.

Esperó a que el ritmo cardíaco se le ralentizara. A que los temblores violentos de las patas se calmaran.

Recogió un extremo del cable pesado.

Era increíblemente pesado. La densidad era perfecta.

Trepó por la pared interior dentada de la entrada cavernosa. Las garras de guadaña se le hundieron profundamente en la madera podrida. Arrastró el cable consigo; los brazos inferiores envolvían la cuerda gruesa para soportar el peso.

Alcanzó una estalactita enorme y petrificada que colgaba cerca del techo del arco.

Enrolló el cable tres veces alrededor de la protuberancia de piedra. Secretó una ráfaga de telaraña altamente ácida y de secado rápido que fusionó el extremo de la cuerda directamente con la roca.

Un punto de anclaje asegurado.

Bajó de nuevo al suelo y agarró el otro extremo del cable de doce metros.

El hueco tenía once metros de ancho.

Tenía que cruzar la entrada, trepar por la pared opuesta y tensar la línea por completo antes de anclarla.

Caminó hasta el borde del precipicio. La niebla tóxica del Rust-Lake se arremolinaba muy abajo, un mar de bruma blanca que lo disolvía todo.

Enrolló el exceso pesado alrededor del brazo superior derecho.

Saltó.

Las patas digitígradas la impulsaron a través del vacío. El viento le azotó el rostro.

Se estrelló contra la pared opuesta del hueco.

Las garras se le clavaron profundamente en la madera. El impacto cinético le recorrió la columna y le hizo castañetear los dientes.

Se quedó colgada allí un segundo, recuperando el aliento.

Comenzó a trepar.

Alcanzó el punto de anclaje opuesto: una fisura profunda y dentada en la corteza petrificada.

Ahora venía la tensión.

El cable se combaba pesadamente en el centro, lastrado por su propia e inmensa densidad biológica. Necesitaba estar tenso como una cuerda de guitarra.

Sloane encajó el cable en la fisura.

Enrolló el exceso alrededor del brazo inferior izquierdo.

Clavó las cuatro patas masivas de articulaciones invertidas en la pared vertical. Ancló las garras superiores en la madera por encima de la cabeza.

Convirtió su propio cuerpo en un torno industrial.

Tiró.

El cable se resistió. El tendón elástico del sabueso opuso resistencia, empeñado en mantener su estado de reposo.

Sloane mostró las mandíbulas. Activó cada fibra muscular de la espalda y los hombros.

Arrastró el peso.

La cuerda blanca y gruesa gimió. Un sonido profundo y resonante de tensión biológica.

La madera petrificada alrededor de las garras comenzó a astillarse y agrietarse bajo la descomunal presión cinética que ejercía.

Tensión al sesenta por ciento. Tira más fuerte.

Se inclinó hacia atrás y usó la gravedad y su propia masa para luchar contra el cable.

La línea se tensó. Quedó recta como una flecha a través de la entrada del Hollowed Ash, un cable trampa perfecto y mortal suspendido a seis metros del suelo.

Pero no bastaba. Necesitaba más tensión para soportar su peso.

Sloane rugió —un sonido feral y mecánico de puro esfuerzo— y echó todo el peso del cuerpo hacia atrás en un último tirón.

El cable se estiró.

Crac.

El sonido no vino de la cuerda.

Vino de su hombro inferior izquierdo.

La cavidad articular cedió bajo la tensión cinética descomunal. El hombro se dislocó violentamente; el cartílago sin formar se desgarró y el tejido muscular circundante se rasgó.

Una agonía blanca y ardiente le estalló en el lado izquierdo del tórax.

Sloane perdió el agarre.

El brazo inferior le quedó completamente flácido, inerte a un costado.

El aflojamiento repentino casi la arrancó de la pared. Se aferró salvajemente con los tres brazos restantes; las garras chirriaban contra la madera mientras mantenía desesperadamente la posición.

El cable retrocedió ligeramente, pero quedó atrapado en los bordes dentados de la fisura.

Aguantó.

Sloane no esperó. Pese a la ola cegadora de dolor del hombro dislocado, usó el brazo superior derecho para lanzar un grueso glóbulo de telaraña ácida directamente a la fisura y fusionar instantáneamente el cable con la madera.

El cierre aguantó.

El puente de tensión estaba asegurado.

Sloane soltó la pared.

Cayó seis metros hasta el suelo del hueco. No aterrizó con gracia. Las patas absorbieron el impacto, pero la parte superior del cuerpo se le desplomó hacia delante.

Golpeó la madera podrida con fuerza.

Yacía allí, con el costado agitándose. El brazo inferior izquierdo estaba doblado en un ángulo enfermizo, antinatural. El dolor era un tamborileo constante y pulsante de fuego en la articulación.

Era una depredadora ápice de dos metros y medio de altura, cubierta de quitina púrpura impenetrable, armada con garras de guadaña capaces de cercenar hueso.

Y en ese momento temblaba como una hoja, completamente paralizada por el dolor de un hombro destrozado.

El Ancla Humana.

La Matriz no solo otorgaba poder. Exigía un precio. Cada vez que actuaba como una calamidad, cada vez que llevaba a cabo una proeza imposible de fuerza física o ingeniería biológica, el ecosistema la destrozaba para recordarle cuál era su lugar.

No era una diosa. Solo un insecto muy terco.

Un borrón de plumas cobrizas descendió del techo.

Kip aterrizó justo en el centro del cable de tensión recién tendido.

La gruesa cuerda blanca de origen biológico ni siquiera se hundió bajo su peso. Rígida. Perfecta.

El pájaro Needle-Beak saltó de un lado a otro a lo largo de la línea mientras su pico serrado chasqueaba con aprobación. Miró hacia abajo, hacia la forma temblorosa y maltrecha de Sloane.

—Buena cuerda —graznó—. Brillante.

Sloane dejó escapar un resuello entrecortado que podría haber sido una risa en su vida humana.

Se miró el brazo dislocado.

El puente estaba construido. La entrada tenía su primera capa de defensa.

Pero mientras alzaba la vista hacia la enorme caverna abierta del Hollowed Ash, la brutal realidad de la Pendiente Evolutiva se le caló hasta los huesos.

Necesitaba un suelo. Necesitaba paredes. Necesitaba un telar de verdad.

Y cada pieza de aquel santuario la pagaría con sangre, ligamentos desgarrados y fallos biológicos agonizantes.

Cerró los ojos, preparándose para la horrible tarea de volver a colocarse el hombro en su sitio.

El trabajo apenas acababa de empezar.