Capítulo 9

La anatomía es una máquina implacable. Cuando un engranaje falla, todo el motor se detiene.

Sloane yacía en el suelo podrido del Hollowed Ash, con la mirada fija en el oscuro techo cavernoso. Su brazo inferior izquierdo reposaba en un ángulo grotesco, imposible. La articulación se había dislocado por completo durante su frenético esfuerzo por accionar el puente de tensión.

El dolor no era una molestia sorda. Era una tormenta eléctrica cegadora, abrasadora, concentrada por entero en su tórax.

No podía quedarse así.

En el Iron-Bramble, un depredador lisiado no era más que una presa voluminosa esperando ser descuartizada. La Matriz Glandular, la interfaz biológica fusionada con su sistema nervioso, pulsaba con una advertencia fría e implacable.

Movilidad comprometida. Integridad estructural crítica. Reparación requerida.

La Matriz no ofrecía ningún hechizo de curación. Tampoco un agente anestésico localizado. Se limitaba a enunciar el hecho biológico. Si quería usar el brazo, tendría que recolocar el hueso manualmente.

Sloane se arrastró hacia la pared masiva y petrificada de su santuario.

Sus tres brazos funcionales temblaban bajo su peso descomunal. Apoyó la espalda contra la corteza irregular. Contempló la extremidad colgante e inútil. La quitina púrpura iridiscente estaba impecable, pero la carne de debajo se desgarraba.

Respiró lenta y entrecortadamente a través de sus conductos respiratorios.

Alargó la garra de guadaña superior derecha y aferró el antebrazo dislocado.

No contó hacia atrás. Contar hacia atrás daba tiempo a la mente humana para entrar en pánico.

Sin más, lanzó todo el peso de su cuerpo hacia un lado, usando la madera petrificada para inmovilizar el hombro, y tiró del brazo violentamente hacia arriba.

El crujido resonó por la oquedad.

Sonó como una gruesa rama de roble partiéndose en una tormenta invernal.

La visión de Sloane se fundió en blanco. Un chillido mecánico y espantoso brotó de sus mandíbulas. Su cuerpo rechazó violentamente la sobrecarga sensorial.

Se desplomó a cuatro patas. El estómago se le convulsionó y vomitó un chorro de bilis ácida de un azul brillante sobre el suelo de madera.

Temblaba sin control.

La articulación había vuelto a su sitio, pero el cartílago sin formar y los músculos desgarrados aullaban en protesta. Todo su costado izquierdo ardía como si lo hubieran sumergido en fuego líquido.

Esa era la brutal realidad de su ascenso. No existía el poder inmerecido. Cada acto de fuerza era un préstamo contra su propia biología, y los intereses se pagaban en agonía pura.

Una ráfaga de plumas de cobre oxidado perturbó el aire húmedo.

Kip aterrizó a unos metros de distancia, con la cabeza ladeada. El escuálido pájaro Needle-Beak observó el charco de bilis brillante y luego alzó la vista hacia el enorme cuerpo tembloroso de Sloane.

—Ruidoso —graznó el pájaro, chasqueando su pico de lezna dentado—. ¿Roto?

Sloane dejó escapar un siseo húmedo y traqueteante. No le quedaba aliento para responder. Se limitó a concentrarse en llenar de aire los pulmones, forzando a su corazón aletargado a frenar su frenético martilleo.

El silencio pesado y opresivo del dosel regresó lentamente, roto solo por el zumbido atmosférico y distante del Iron-Bramble.

Entonces, el ruido ambiental cambió.

Los ojos compuestos de Sloane se aguzaron de golpe. La Matriz registró de inmediato una nueva entrada auditiva.

Era un zumbido bajo y agresivo. El batir pesado y rítmico de alas enormes. No era el aleteo caótico de un carroñero. Era el zumbido sincronizado y depredador de un grupo de caza.

Se obligó a ponerse en pie, cargando el peso sobre el lado derecho.

Se arrastró hasta el borde de la cornisa saliente y escudriñó el follaje irregular y férreo bajo el Hollowed Ash.

Una figura corría por las ramas inferiores.

No era un insecto. Era alta, esbelta y humanoide.

La piel del corredor se asemejaba a corteza de abedul petrificada, pálida y profundamente agrietada.

Donde la corteza se había partido, manaba savia verde brillante que dejaba un rastro luminoso en la oscuridad.

La figura llevaba un poncho de musgo pesado y andrajoso, chamuscado y humeante en los bordes.

El Silvano carecía de ojos. Solo tenía orbes de ámbar lisos y pulidos incrustados en un cráneo de madera. Enredaderas vivas se entretejían en una trenza plana sobre su cabeza, con las hojas marchitas y de un gris pálido que delataba una deshidratación severa.

Estaba ciego, exhausto y desangrándose.

Y no estaba solo.

Tres sombras enormes se abalanzaban entre el crepúsculo tras él.

Venom-wasps.

Cada una era del tamaño de un humano adulto, blindada con quitina irregular amarilla y negra. Sus abdómenes pulsaban con una luz tóxica y nauseabunda, y terminaban en aguijones enormes y goteantes que siseaban cada vez que el veneno impactaba contra la madera petrificada.

El Silvano tropezó. El pie se le enganchó en una raíz elevada justo debajo del puente de tensión de Sloane. Cayó con fuerza y su piel de corteza se destrozó contra la madera de hierro.

No gritó. Se limitó a rodar sobre sí mismo, con los ojos de ámbar encarando los horrores que descendían, y alzó una mano temblorosa cubierta de savia en un gesto defensivo inútil.

Sloane calculó las variables.

Las avispas eran sumamente territoriales. Si establecían una zona de matanza justo debajo de su santuario, tarde o temprano detectarían el Hollowed Ash. Lo invadirían. Se reproducirían.

Eran una infestación. Y el Hollowed Ash era su atelier.

El dolor del hombro pasó a un segundo plano, anulado por una oleada fría y calculadora de adrenalina depredadora.

No saltó con un grito de batalla. Era ingeniera. Usaba herramientas.

Retrocedió del borde y activó sus hileras primarias.

Necesitaba un tipo diferente de hilo. No el cable grueso y elástico de tendón que acababa de tensar. Necesitaba capacidad de corte pura, sin diluir.

Restringió la válvula de extrusión química a su diámetro mínimo absoluto. Forzó la presión biológica al máximo.

El dolor era una hoja de afeitar atravesando sus órganos internos.

Una sola hebra microscópica de telaraña salió disparada de su abdomen. Era casi del todo invisible; atrapaba la luz ambiental de la luna en un destello aterrador, fino como un cabello.

Seda de monofilamento.

Enrolló el hilo increíblemente fino alrededor de su garra de guadaña superior derecha.

El alambre sin refinar atravesó de inmediato su propia quitina púrpura. Se hundió en la carne de la mano, rezumando una fina línea de hemolinfa azul.

Ignoró el corte. Aseguró la línea alrededor de la muñeca, preparándose para el choque cinético.

Se lanzó desde la cornisa.

La gravedad tomó el control. Sus noventa kilos se precipitaron por el aire húmedo, cayendo seis metros en línea recta hacia el enjambre zumbante.

La venom-wasp líder flotaba a escasos centímetros del Silvano caído, con el aguijón descomunal curvándose hacia delante para asestar el golpe mortal.

Sloane no apuntó a la espalda acorazada de la avispa. Apuntó al aire justo delante de ella.

Lanzó el brazo en un arco amplio y brutal.

El hilo de monofilamento invisible se desplegó tras ella, tensado por el peso descomunal de su cuerpo al caer.

La tensión alcanzó su objetivo.

El cable se enrolló limpiamente alrededor de la articulación del cuello de la avispa.

Las pesadas patas digitígradas de Sloane se estrellaron contra la enorme rama de hierro, sacudiendo la madera con un estruendo ensordecedor. Bajó el centro de gravedad y tiró del brazo hacia atrás con toda la fuerza que poseía.

La fuerza cinética fue absoluta.

La seda de monofilamento atravesó la pesada quitina amarilla de la avispa sin aminorar. Cortó el músculo denso, seccionó la columna vertebral y salió por el otro lado en una fracción de segundo.

La cabeza de la avispa se desprendió de su cuerpo.

Una fuente de hemolinfa amarilla altamente corrosiva brotó del muñón seccionado. El cuerpo decapitado se convulsionó violentamente; sus alas zumbaban en un frenesí caótico y moribundo antes de estrellarse contra la madera.

Las dos avispas restantes chillaron.

El sonido fue un zumbido mecánico ensordecedor que vibró en el pecho de Sloane. Giraron en el acto, abandonando al Silvano para enfrentarse a la imponente monstruosidad púrpura que acababa de caer del cielo.

Sloane no tuvo tiempo de sintetizar otro garrote.

Su brazo inferior izquierdo era un lastre palpitante. Funcionaba con tres extremidades y puro impulso.

Se lanzó hacia delante; sus patas de articulación inversa la impulsaban con velocidad aterradora.

La segunda avispa proyectó el abdomen hacia delante y disparó un globo de veneno corrosivo directamente a la cara de Sloane.

Sloane ladeó la cabeza y dejó que el veneno salpicara contra el grueso blindaje iridiscente de su hombro. El ácido siseó violentamente, corroyendo la quitina, pero sin lograr atravesar hasta el músculo.

Acortó la distancia.

No intentó perforar la armadura de la avispa. Usó su propia biología en su contra.

Clavó la garra en forma de guadaña de su brazo superior izquierdo directamente en la articulación blanda y desprotegida donde el ala se unía al tórax. Giró el brazo y usó la palanca para arrancar de cuajo todo el conjunto de alas del lomo de la avispa.

El insecto dejó escapar un grito entrecortado y chasqueante, y se desplomó en espiral descontrolada hasta estrellarse contra las espinas dentadas de abajo.

La avispa final ya estaba sobre ella.

Se estrelló contra su pecho; sus seis patas con púas se envolvieron alrededor del tórax de Sloane. Sus mandíbulas descomunales chasquearon a centímetros de su cara, intentando aplastarle los respiraderos.

Sloane estaba exhausta. El coste físico del reajuste del hombro, la caída y arrancar el ala la habían agotado por completo.

El hombro sin curar le gritaba. La visión se le nubló.

La avispa curvó el abdomen hacia dentro; el aguijón goteante apuntaba a la articulación blanda y desprotegida bajo la barbilla de Sloane.

No usó las garras.