Capítulo 7

La proteína sacudió su sistema nervioso como una descarga eléctrica.

Sloane acababa de terminar de romper el último fémur del Spine-Rat cuando la Matriz Glandular tomó el control. No pidió permiso.

Una violenta convulsión que le recorrió todo el cuerpo la arrojó contra la madera podrida.

Su temperatura se disparó al instante. El calor no irradiaba desde su estómago; hervía directamente en su sangre. Sintió cómo su piel suave de larva se tensaba, se encogía contra la masa muscular que se expandía rápidamente debajo.

El hueco le parecía imposiblemente pequeño.

Umbral de biomasa excedido. Iniciando muda primaria.

El aviso biológico fue ensordecedor.

Sloane jadeó, pero sus conductos respiratorios ya se estaban sellando. La piel vieja moría y la asfixiaba en una camisa de fuerza hecha de su propia carne.

El pánico, crudo e instintivo, inundó su cerebro. Se retorció en el suelo mientras sus extremidades descoordinadas raspaban inútilmente contra la madera petrificada.

Estaba atrapada dentro de sí misma.

La presión en su cráneo se volvió insoportable. Era como si su cerebro se expandiera contra un tornillo de banco de acero.

Crack.

Un estallido ensordecedor resonó dentro de su cabeza. La carcasa larval que envolvía su cráneo se fracturó en dos.

El aire fresco y húmedo golpeó las terminaciones nerviosas expuestas de su nuevo rostro.

Aún no sabía cómo usar este nuevo cuerpo. Tuvo que confiar únicamente en los instintos violentos y espasmódicos de la Silk-Moth. Clavó sus garras recién formadas en la corteza podrida y tiró hacia adelante.

La sensación fue horrible.

Sonaba como lona mojada al desgarrarse. Se estaba arrancando de su propia garganta, arrastrando su tórax en expansión a través del cuello estrecho y rígido de su piel muerta.

La hemolinfa azul lubricó su cuerpo y le permitió luchar por cada centímetro en agonía.

Sus cuatro extremidades delanteras se liberaron con un chapoteo nauseabundo.

Arrastró su abdomen masivo y pesado fuera de la cáscara y se desplomó en el suelo del hueco.

Yacía allí, una masa húmeda y temblorosa de nervios expuestos y quitina blanda, aún sin endurecer.

El aire quemaba. La humedad ambiente del Iron-Bramble le raspaba el nuevo exoesqueleto como papel de lija grueso.

Sloane intentó ponerse de pie.

Su cerebro envió la orden, pero las vías neuronales le resultaban completamente extrañas. Ahora tenía patas digitígradas: dos extremidades masivas con articulaciones inversas diseñadas para saltos cinéticos explosivos, no para el arrastre torpe de una larva.

Su pata derecha cedió al instante.

Se estrelló de barbilla contra la madera.

La vulnerabilidad la inundó como agua helada.

Era un superdepredador en formación, pero en ese momento solo era carne blanda. Si el escarabajo carroñero ciego regresaba, podría atravesar su armadura sin formar a mordiscos.

Se obligó a respirar, aspirando lenta y entrecortadamente a través de sus conductos respiratorios recién abiertos.

Evalúa el chasis.

Levantó uno de sus cuatro brazos primarios. Era largo, multiarticulado y terminaba en tres garras afiladas como guadañas. El caparazón, aunque todavía blando y resbaladizo por el fluido, era de un profundo púrpura real iridiscente.

Ya no era una larva. Era una monstruosidad.

Se impulsó hasta quedar sentada, con sus cuatro brazos apoyados contra la madera. El agotamiento físico era aplastante. Sus músculos temblaban por el brutal gasto calórico de la muda.

Miró la cáscara descartada de su yo larval tirada en la esquina. Era una cosa pálida y patética.

Junto a ella yacían los restos de la piel del Spine-Rat.

Su mente humana —la ingeniera textil— contempló su caparazón desnudo y reluciente.

Se sentía desnuda. Salvaje.

Era un monstruo, pero se negaba a parecer una bestia.

Sloane se arrastró hacia la piel de rata. Sus hileras palpitaban, aún sensibles tras el ciclo de reparación rápida, pero funcionaban.

Extruyó con cuidado un hilo delgado de seda gris de baja tensión.

Fue un trabajo desordenado. Sus nuevas garras eran demasiado grandes, demasiado afiladas para la sastrería delicada. Perforó la piel dos veces por accidente, maldiciendo para sus adentros mientras intentaba calcular la resistencia a la tracción del cuero sin desgarrarlo.

Dobló el cuero pesado y dentado de rata y usó su propia telaraña ácida para fusionar las costuras.

No era una obra maestra. Era una banda cruzada tosca y asimétrica que olía a sangre vieja y azufre.

Se la ciñó al pecho, tensándola con fuerza sobre sus brazos secundarios.

El peso de la prenda la ancló a la realidad. Era una frontera física entre su carne y el mundo. Una pieza de armadura diseñada.

No solo estaba sobreviviendo. Estaba creando.

La quitina púrpura tardó tres horas en curarse por completo.

A medida que el exoesqueleto se endurecía, la sensibilidad agonizante se desvaneció, sustituida por una sensación densa y pesada de invulnerabilidad.

Se puso de pie.

Sus patas de articulaciones inversas sostuvieron su peso a la perfección. Se erguía a casi dos metros y medio de altura, con la cabeza rozando la parte superior del hueco.

Salió al Iron-Bramble.

El mundo vertical se veía diferente desde esta altura. Las espinas colosales ya no parecían tan insuperables.

Extendió el brazo superior derecho y clavó su garra en forma de guadaña en la corteza petrificada.

Se hundió unos ocho centímetros con un crujido satisfactorio.

Se impulsó hacia arriba.

La escalada no fue elegante. Fue un proceso brutal y experimental de aprender a manejar su propia masa. Cada vez que calculaba mal la distancia, su pesado abdomen se balanceaba violentamente y amenazaba con arrancarle las garras de la madera.

Los músculos de los hombros le ardían con un fuego feroz de ácido láctico. La gravedad del planeta tiraba implacablemente de su nuevo cuerpo.

Necesitaba una base. Un territorio que pudiera albergar un telar, no solo un escondite.

Escaló durante una hora, ascendiendo a través del crepúsculo tóxico y brillante, dejando la niebla rastrera del Rust-Lake muy abajo.

El follaje se volvía más denso en esa zona. Las ramas de corteza de hierro estaban cubiertas de enredaderas parasitarias y enormes repisas fúngicas luminiscentes.

Entonces lo vio.

Un árbol titán, mucho más grande que el resto, que sobresalía horizontalmente sobre una caída masiva.

Estaba muerto.

El núcleo de la rama colosal se había podrido hacía décadas, dejando un hueco masivo y cavernoso del tamaño de un hangar de aviones. La entrada formaba un cuello de botella natural, estrechada por un anillo de astillas petrificadas y dentadas.

El Hollowed Ash.

Era una fortaleza.

Sloane trepó por la parte inferior de la rama; sus garras iban dejando profundos surcos en la madera.

Al izarse sobre el borde de la entrada, un destello de movimiento le llamó la atención a sus ojos compuestos.

Una estela de cobre oxidado.

Sloane bajó el centro de gravedad y alzó sus cuatro brazos en guardia defensiva.

Sentado sobre el cadáver de una venom-wasp medio devorada había un pájaro.

Era escuálido, le faltaba la mitad de las plumas del ala izquierda. Parecía un montón de chatarra oxidada que de algún modo hubiera cobrado vida. Su pico era una pesadilla: un largo punzón quirúrgico serrado, manchado de savia fresca y brillante.

Kip.

El pájaro no se inmutó ante la visión de una Silk-Moth púrpura de dos metros y medio de altura.

Ladeó la cabeza y una cresta caótica de plumas cargadas de electricidad estática se le erizó con curiosidad.

—Brillante —graznó el pájaro. Un sonido áspero, como metal rechinando contra piedra.

Sloane parpadeó. Había hablado. No con palabras humanas, pero la Matriz tradujo la intención al instante.

El pájaro no la miraba a ella. Miraba su pecho.

Durante la confección desordenada de su faja, un pequeño fragmento pulido de la placa de obsidiana del Spine-Rat se había enredado en la telaraña de seda gris. Captaba la luz ambiental de la luna y brillaba con intensidad.

Kip no calculó la diferencia de peso. No le importaba que Sloane pudiera romperle el cuello con dos dedos.

Quería la cosa brillante.

Se lanzó en picado.

Kip despegó del cadáver de la avispa con el pico serrado apuntando directamente al pecho de Sloane.

Sloane no entró en pánico. El mundo pareció moverse en cámara lenta mientras sus nuevos procesadores biológicos se activaban.

No lo apartó de un manotazo. No quería matar a la primera criatura inteligente que había conocido.

Se hizo a un lado y dejó que Kip pasara volando junto a ella. Mientras volaba, su brazo inferior izquierdo se disparó.

No agarró al pájaro. Agarró las plumas que le quedaban en la cola y usó la tensión biológica de su agarre para detener su impulso en seco.

Kip soltó un graznido sobresaltado e indignado al detenerse en seco en el aire, colgando boca abajo de la garra de Sloane.

Agitó frenéticamente su única ala buena e intentó girar el pico serrado para apuñalarle el brazo.

Sloane lo mantuvo a distancia.

Podía aplastarlo. La Matriz resaltó suavemente el valor calórico de la carne del pájaro en su visión periférica.

Descartó el aviso.

Necesitaba lógica, no una comida.

Sloane usó la garra superior derecha para arrancar el fragmento de obsidiana brillante de su faja.

Sostuvo el hueso negro pulido frente a la cara de Kip.

El pájaro dejó de debatirse de inmediato. Sus ojos negros se fijaron en el fragmento.

—Mío —chasqueó Kip mientras su pico mordía el aire.

Sloane arrojó el fragmento al suelo de madera del Hollowed Ash.

Le soltó la cola.

Kip cayó, se enderezó en el aire y aterrizó directamente sobre el fragmento. Lo sujetó bajo las garras e infló el pecho con orgullo.

Alzó la vista hacia la monstruosidad imponente.

No salió volando. Metió el pico bajo el ala izquierda arruinada.

Sacó un pequeño objeto cilíndrico y lo arrojó a los pies digitígrados de Sloane.

No era una roca ni un trozo de hueso.

Sloane se arrodilló; las articulaciones de las piernas le sisearon suavemente. Recogió el objeto con dos garras precisas.

Era un vial de vidrio.

Estaba muy agrietado, sellado con una bola de cera endurecida. Dentro, una sola gota de savia verde brillante y volátil rodaba lentamente contra el vidrio.

La Matriz identificó el aroma al instante.

Azufre Alquímico. Refinado. Combustible.

Sloane miró fijamente el vial. Su corazón humano dio un vuelco.

Vidrio. Cera. Químicos refinados.

Aquello no era solo un ecosistema salvaje de monstruos devorándose entre sí. Había artesanos allí. Había mentes que entendían el calor, la presión y la contención.

Volvió a mirar a Kip. El pequeño pájaro caótico estaba ocupado intentando meter el fragmento de obsidiana bajo el ala para guardarlo.

No era solo un carroñero. Era un coleccionista. Un explorador.

Sloane deslizó el vial agrietado en un pliegue de su tosca faja de cuero.

Se puso de pie y pasó junto al pájaro hasta pisar por completo la cornisa saliente del Hollowed Ash.

El viento aullaba allí arriba y traía el aroma de mil territorios diferentes.

Desde aquel punto de observación, la densidad sofocante del Iron-Bramble por fin cedía. El dosel se abría y revelaba el horizonte aterrador y extenso de Aethelgard.

A Sloane se le cortó el aliento en los conductos.

Se elevaba del bosque dentado y perforaba el cielo iluminado por las lunas gemelas: la Aguja del Barón-Quitina.

De cerca, era una pesadilla imponente.

Una arquitectura de pura dominación. Tejida con las costillas colosales y petrificadas de bestias olvidadas, sellada con baba necrótica endurecida.

El aura era físicamente opresiva.

Incluso a kilómetros de distancia, Sloane podía sentir la pesada presión putrefacta oprimiendo su caparazón recién curado. Hacía que el aire supiera a ceniza. Hacía que la Matriz Glandular palpitara con una advertencia constante y sorda.

Vesperion.

El gobernante del dosel.

Sloane agarró el borde de la madera petrificada y hundió profundamente las garras en forma de guadaña en la corteza.

El orgullo que había sentido después de su muda se evaporó. La tosca faja que había tejido le parecía patética frente a la escala monumental y pura de la Aguja.

Había subido de nivel. Había sobrevivido al fondo de la cadena alimentaria.

Pero al mirar la Aguja, se dio cuenta de la verdad aterradora de la Pendiente Evolutiva.

Aún no era una Reina. Era solo un insecto que por fin había salido a rastras de la tierra para encontrarse con una bota lista para aplastarla.

Kip saltó junto a ella, completamente indiferente a la magia opresiva de la Aguja. Se acicaló las plumas oxidadas mientras chasqueaba el pico suavemente.

Sloane no se retiró al Hollowed Ash.

Permaneció al borde, los ojos violeta clavados en la torre podrida que se alzaba a lo lejos.

Necesitaba construir el telar. Necesitaba cosechar el calor de los sabuesos de ceniza. Necesitaba tejer una armadura que resistiera la putrefacción.

El trabajo apenas acababa de comenzar.