20. Capítulo Veinte

Capítulo Veinte

D aniel pasó la mañana en Victoria intentando no darle vueltas por décima vez a las mismas preguntas sin respuesta.

Sin los resultados de toxicología, todavía se guiaban por intuiciones, no por pruebas.

Para las diez, Amy había aparecido con un café enorme y él ya estaba cansado de estar sentado en su escritorio.

—Voy a regresar a Sidney esta mañana. Necesito confirmar la coartada de la señora Patterson en el club de lectura y volver a entrevistarla de manera más formal. ¿Quieres venir?

—No me lo perdería. La fisgona de las cortinas es mi personaje favorito de todo este drama.

Fueron a Sidney en el carro de Amy y llegaron a casa de la señora Patterson a las diez y media.

La casa se veía exactamente como Daniel la recordaba: jardín impecable, molduras recién pintadas, cortinas abiertas para permitir la máxima vigilancia de la calle.

La casa de Margaret estaba al lado, con las cortinas todavía cerradas y el jardín descuidado empezando ya a verse abandonado.

Las ramas del arce japonés seguían extendiéndose sobre el límite de la propiedad sin que nadie las hubiera tocado.

La señora Patterson los esperaba y se había preparado para la ocasión.

Llevaba tacones, un blazer a rayas azul marino y blanco sobre una blusa de seda blanca y una falda azul marino; vestida más para una reunión de negocios que para pasar un martes por la mañana en casa.

Llevaba el cabello recién arreglado y el lápiz labial impecable.

—Inspector Mercer. Y ha traído a una colega. —Miró a Amy con una evaluación silenciosa, como si tuviera la costumbre de juzgar a otras mujeres de inmediato y a fondo.

—Sargento Amy Tan —dijo Amy, extendiéndole la mano con una sonrisa lo bastante amistosa para desarmar, pero lo bastante profesional para marcar límites.

—Pasen, por favor.

La señora Patterson los condujo a la misma sala de la vez anterior.

El té ya estaba dispuesto en una bandeja: dos tazas, una tetera bajo una funda térmica y un plato de galletas de mantequilla acomodadas en un abanico perfecto.

Había estado esperando a Daniel. Él se preguntó si lo había estado esperando desde que vio salir a la policía el jueves anterior.

No hizo ningún ademán de ir por una tercera taza para Amy.

—Señora Patterson —comenzó Daniel—, gracias por recibirnos de nuevo. Tengo algunas preguntas más sobre la noche del miércoles veinticinco de marzo.

—Por supuesto. —Sirvió el té con soltura, como quien lo ha hecho mil veces—. He estado pensando en esa noche, como se imaginará. Tomé algunas notas.

Sacó de la mesa lateral una pequeña libreta encuadernada en cuero, cuyas páginas estaban llenas con una letra compacta y meticulosa. Daniel y Amy intercambiaron una mirada de complicidad.

—¿Lleva un registro? —preguntó Amy.

—Llevo cuenta de todas las personas del barrio.

Alguien tiene que hacerlo. —La señora Patterson abrió la libreta—.

Miércoles veinticinco de marzo. Diane Corbett llegó a casa de Margaret a las once veintiocho de la mañana.

Anoté la hora porque estacionó frente a la entrada de mi cochera, cosa que ya se le ha pedido que no haga.

Se fue a las doce treinta y cinco. Aproximadamente a las cuatro de la tarde —aquí no fui tan precisa porque estaba en la cocina— vi llegar a Lily a pie, pero no la vi irse.

Después de eso, vi brevemente a Margaret junto a su ventana, alrededor de las cinco y media. Luego cerró las cortinas.

Daniel lo anotó. Las horas coincidían con lo que ya sabían, con la precisión característica de la señora Patterson añadiendo los minutos exactos.

—¿Y qué hizo usted esa noche?

—Asistí a la reunión de mi club de lectura.

El Círculo de Lectores de Sidney. Nos reunimos cada dos miércoles en la biblioteca.

De seis y media a ocho y media. Llegué a las seis veinticinco.

Siempre llego temprano. Me fui a las ocho cuarenta y cinco.

Éramos siete. —Sacó una segunda hoja de papel—.

Anoté los nombres y números de teléfono de los demás miembros, por si desean verificarlos.

Sé que eso es lo que hacen los detectives de policía.

Amy tomó la lista. —Gracias, señora Patterson. Es muy minuciosa.

—Supuse que la necesitarían. —La señora Patterson se recostó, sosteniendo la taza de té en un ángulo preciso—. Veo las noticias, sargento. Sé cómo funcionan estas cosas.

Daniel dejó que se instalara un silencio.

A la señora Patterson le encantaba demostrar su competencia, sin descanso y con enorme satisfacción.

Quería que supieran que era perspicaz, organizada, siempre un paso adelante.

La gente así solía relajarse una vez que creía haber impresionado ya a todos los presentes.

—Señora Patterson, cuando hablamos la semana pasada, mencionó que tenía una llave de la casa de Margaret.

—Sí. Una vieja, del dueño anterior. Ya se lo dije.

—¿La ha usado alguna vez?

—No. —La respuesta llegó con rapidez. Era difícil descifrar a la señora Patterson porque estaba tan completamente protegida por su sentido del decoro que daba todas sus respuestas con la misma certeza tajante, ya fuera afirmando un hecho o defendiendo su dignidad.

—¿Ni siquiera para ver si Margaret estaba bien? Mencionó que fueron vecinas durante dos años. Si una mañana sus cortinas estaban cerradas o escuchaba algo fuera de lo común…

—Ya se lo dije, inspector. No éramos esa clase de vecinas.

—Una sombra de algo cruzó su rostro. No culpa, pensó Daniel.

Arrepentimiento—. Ahora desearía que lo hubiéramos sido.

Si yo hubiera sido la clase de vecina que se preocupa por los demás, que toca a sus puertas aunque pueda molestarlos, quizá la habría encontrado antes.

Fue lo más humano que había dicho. La pluma de Amy se detuvo sobre su libreta.

—La disputa por la propiedad —dijo Daniel, cambiando de tema—. El árbol, la cerca. ¿Qué tan grave era?

La señora Patterson enderezó la espalda.

Habían vuelto a terreno conocido. —Muy grave, por supuesto.

El arce japonés se extiende dieciocho pulgadas más allá del límite de mi propiedad.

Lo medí yo misma. Y su cerca invade seis pulgadas de mi terreno, algo que he documentado ante la oficina de reglamentos municipales.

Son cuestiones de derechos de propiedad, inspector; no eran personales.

—¿Usted y Margaret discutían por eso?

—Tuvimos… conversaciones. Conversaciones firmes. Puede que haya alzado la voz una vez, durante una reunión del barrio. Nunca la amenacé, si eso es lo que está insinuando.

Amy levantó la vista de sus notas y dijo sin rodeos: —Dos vecinos nos dijeron que usted aseguró que haría que se arrepintiera de no cortar el árbol.

La boca de la señora Patterson se tensó. —Eso fue sacado de contexto. Dije que se arrepentiría cuando la oficina de reglamentos municipales le ordenara quitarlo, cosa que harán. Era una afirmación sobre el desenlace inevitable de nuestra disputa por la propiedad.

Daniel no aceptó de inmediato su versión.

En lugar de eso, la observó. La señora Patterson era una mujer que peleaba mediante reglamentos y cartas, mediante denuncias cuidadosamente presentadas por invasión de propiedad.

Su arma era la indignación justiciera. Enojada y territorial, sí, pero no calculadora.

Había visto suficientes asesinos para reconocer la diferencia.

Aun así, no estaba dispuesto a descartarla por completo. Había contención en ella, quizá incluso más de la que debería haber, pero nada concreto que pudiera señalar. Todavía no.

—Una pregunta más —dijo Daniel—. Después de volver del club de lectura, ¿notó algo extraño? ¿Un carro que no reconociera? ¿Alguien en la calle?

La señora Patterson lo pensó con cuidado. —No. La calle estaba vacía. La luz de Margaret estaba encendida, como ya le dije. Entré, preparé té de manzanilla, intenté leer y a las nueve y media ya estaba en la cama. No oí ni vi nada fuera de lo normal. —Hizo una pausa—. Excepto…

Daniel esperó.

—Probablemente no sea nada. Cuando regresé, noté que la luz de la sala de Margaret parecía más tenue de lo normal.

Por las noches solía tener encendida su lámpara con lupa, que daba mucha luz.

La usaba para bordar. Esa noche parecía estar usando únicamente la lámpara de mesa.

Recuerdo haber pensado que quizá había decidido descansar temprano.

Solo la lámpara de mesa. Margaret en su sillón, bajo la única lámpara, con su bordado, su libro de acertijos y su libreta a un lado, mientras la habitación se oscurecía a su alrededor. Coincidía exactamente con la escena tal como la habían encontrado.

—Gracias, señora Patterson. Nos ha ayudado mucho.

Los acompañó hasta la puerta después de haber cumplido con su deber cívico y esperando algún reconocimiento por ello. En el umbral, se detuvo.

—Inspector. ¿Están investigando la muerte de Margaret? ¿Formalmente?

—Estamos haciendo averiguaciones.

—Eso no es una respuesta.

—No —reconoció Daniel—. No lo es.

La señora Patterson lo estudió con ojos agudos y evaluadores. —Margaret era una mujer decente, aunque fuera una vecina difícil. Si alguien le hizo daño, me gustaría saberlo.

—A nosotros también, señora Patterson. A nosotros también. Estaremos en contacto.

En el carro, Amy revisó su teléfono. —Esta tarde voy a verificar lo del club de lectura. La señora Patterson tenía sus coartadas preparadas antes de que siquiera se las pidiéramos. Esa mujer probablemente tiene lista una coartada para cada día desde 1987.

Daniel estuvo a punto de sonreír. —Yo diría que está libre de sospecha. La disputa por el árbol no es motivo para cometer un asesinato. Está enojada, no es peligrosa. Era una posibilidad remota. Pero había que comprobarlo.

—Entonces, ¿quién nos queda? —Amy contó con los dedos—. Lily, a quien vieron detrás de la casa después de anochecer y que va a heredar. Y Tom Webster.

Dejó de contar.