16. Capítulo Dieciséis

Capítulo Dieciséis

D aniel llegó a las dos cargando un ramo de tulipanes amarillos, que le tendió a Grace con una sonrisa que le iluminaba todo el rostro.

—Trajiste flores —dijo Grace desde la puerta, devolviéndole la sonrisa—. Te dije que no trajeras nada.

—Me dijiste que no trajera comida, así que no lo hice. —Se las entregó y le dio un beso en la mejilla, rápido y natural—. Te ves hermosa.

Grace llevaba un suéter azul suave y jeans, y después de una semana que la había dejado agotada, se sentía de todo menos hermosa. La presencia de Daniel hacía que le resultara mucho más fácil creerle.

—Pasa. Voy a ponerlas en agua. María me ha informado que la cena es a las cinco, así que tenemos tiempo de sobra para dar un largo paseo por el malecón de Sidney.

Llenó un florero y puso los tulipanes sobre la mesa de la cocina, donde atrapaban la luz de la tarde.

Daniel estaba de pie en la entrada, con las manos en los bolsillos, observándola.

Grace podía ver en su rostro que, al menos por ese día, la investigación había quedado en segundo plano.

Eran simplemente dos personas en una cocina soleada una tarde de domingo, felices de estar juntas.

—Me vendría bien caminar un poco —dijo él, tendiéndole la mano—. ¿Lista?

—Lista.

Grace tomó su mano y salieron juntos de la casa.

Era una de esas tardes de finales de marzo en las que la primavera simplemente se hacía presente, clara y luminosa, sin alardes.

El cielo abierto, amplio y azul; el aire impregnado del penetrante aroma salino de la marea baja.

Caminaron tranquilamente por el malecón hacia Parque Tulista, mientras el sendero seguía la curva de la costa, pasaba junto a la marina y continuaba a lo largo de una extensión de agua más abierta.

Grace enlazó su brazo con el de Daniel y sintió cómo se aliviaba la tensión que llevaba dentro.

Esto era lo que había necesitado. El simple hecho de caminar junto a alguien en quien confiaba, acompasando sus pasos y respirando el mismo aire fresco, era lo que tanto deseaba.

Estaba ahí. El sol y el viento sobre el rostro. Daniel a su lado.

Inspiró la mezcla de aromas de las algas que se secaban, la madera húmeda y el tenue dulzor a levadura del pan horneándose que llegaba desde uno de los cafés que habían dejado atrás.

Todo le resultaba tan familiar. Ese era el aroma de la vida que había elegido.

No la vida de antes en Broadmead, donde había ayudado a construir el interminable andamiaje de la carrera de Chris.

Esta vida más pequeña. La brisa del puerto, los chillidos de las gaviotas y los tulipanes en los jardines delanteros.

El consuelo de saber que estaba exactamente donde debía estar.

Pasaron junto a personas que paseaban a sus perros, familias con carriolas y una pareja de ancianos sentada en una banca compartiendo una bolsa de papas fritas.

En la playa, un chico le lanzaba una pelota de tenis a un golden retriever que se arrojaba a las olas con alegre desenfreno .

La vida cotidiana. Una tarde de domingo en Sidney, exactamente el tipo de lugar que Grace siempre había amado.

Daniel debió notar que aminoraba un poco el paso, porque bajó la mirada hacia ella. —¿Estás bien?

—Sí. —Grace sonrió, aunque esta vez su sonrisa fue más suave—. Solo estaba pensando en lo hermoso que es todo esto.

—Es perfecto, sobre todo contigo. —Daniel miró hacia el agua.

La marea estaba lo bastante baja como para dejar al descubierto las rocas oscurecidas por las algas a lo largo de la costa, y el sol se reflejaba sobre las aguas poco profundas en placas plateadas, brillantes y cambiantes.

Grace sintió que se le encendía el rostro, demasiado conmovida para decir algo coherente.

Daniel cambió de tema con delicadeza. —¿Pasaste una buena tarde ayer?

Grace le contó sobre la reunión del Gremio a la que había asistido.

Sobre la eficiencia de Helen Maloney, el intento de Barbara de excluir a Lily del homenaje, cómo la gente había empezado a impacientarse y cómo cambió el ambiente cuando ella intervino.

Lo contó sin darle demasiada importancia, pasando por alto la ira que había sentido en aquel momento y concentrándose en el buen resultado.

—Defendiste a Lily. —Daniel no parecía sorprendido.

—Alguien tenía que hacerlo. La gente ve de cierta manera a una adicta sin hogar porque eso les permite mantener la distancia. Yo quería que vieran a Lily como persona. Que vieran cuánto se está esforzando. Incluso volvió a ver a su mamá.

—Sabes —dijo Daniel con afecto y ternura—, la mayoría de las personas en mi profesión se endurecen con el tiempo. Ven demasiado y terminan cerrándose. Tú, en cambio, te vuelves más comprensiva, más compasiva.

—¿Eso es un cumplido?

—Definitivamente es un cumplido. —Cubrió la mano de Grace con la suya, que descansaba sobre su brazo—. Aunque también me preocupa un poco. Te preocupas por todo el mundo, Grace. Asegúrate de cuidarte tú también.

Ella se acercó un poco más mientras caminaban. —Esto es cuidarme. Caminar bajo el sol contigo. Comer con las personas que amo. Permitirme ser feliz. Me encanta esto, Daniel.

—A mí también —dijo él con ligereza.

Siguieron caminando, hablando de cosas más sencillas.

Daniel le contó sobre su continua batalla con una llave de la cocina que goteaba y que llevaba tiempo queriendo reparar.

Grace le habló del nuevo pequeño patrón de punto de cruz de su casa de campo en el que estaba trabajando.

Él hizo preguntas sobre los colores que la sorprendieron por la curiosidad que demostraba.

Cerca del final del sendero llegaron al tramo donde la vista se abría más hacia el agua.

Allí la brisa era más fuerte, más limpia, y Grace podía oír el leve golpeteo de las pequeñas olas contra las rocas de abajo.

A lo lejos, todo tenía un tono azul pálido, casi translúcido bajo el sol de la tarde.

Isla Sidney se extendía baja sobre el horizonte, con Isla James más cerca.

Más allá, las elevaciones de otras islas Gulf se perfilaban en la distancia y, muy lejos, un diminuto ferry blanco avanzaba lentamente hacia Bahía Swartz.

Siguieron caminando y conversando con facilidad.

Finalmente, en el extremo más alejado del malecón, donde terminaba el sendero y la única forma de continuar era bajar a la playa rocosa cubierta de madera a la deriva, Grace se sentó en una banca y contempló el agua.

Daniel se sentó a su lado sin decir nada.

Esa era una de las cosas que más amaba de él. No se apresuraba a llenar cada silencio.

Grace recordó a su esposo desaparecido. A Chris siempre le había encantado hablar, especialmente con ella.

Lo recordó con un dolor que sospechaba que nunca desaparecería del todo.

¿Qué había ocurrido con aquella necesidad suya de hablar?

¿Había tomado un ferry desde Bahía Swartz la noche que desapareció?

¿Había viajado como pasajero a pie? ¿Había estado de pie en una cubierta como aquella, contemplando esas mismas aguas y guardándose sus secretos?

¿O alguien lo había llevado hasta allí? ¿Habían dejado el carro abandonado en la terminal para hacerla buscar en la dirección equivocada?

Sus pensamientos daban vueltas en círculos.

Espantó sus pensamientos recurrentes . Hoy no. Hoy era para los vivos.

—Deberíamos regresar —dijo Grace—. Podríamos jugar una emocionante partida de rummy de fichas antes de cenar.

—No quisiera arruinarte la ilusión —dijo él—, pero ¿qué es el rummy de fichas?

Grace lo miró asombrada. —¿Eres un novato en el rummy de fichas?

—Eso depende. Si el rummy de fichas es un juego, entonces definitivamente sí.

—Entonces ven, ya es hora de que conozcas tu destino. —Grace se rio mientras tiraba de él para ayudarlo a ponerse de pie y dirigirse de nuevo hacia el sendero. Pero Daniel la detuvo con una sonrisa traviesa.

—Está bien, pero primero exijo ciertos incentivos.

La atrajo suavemente entre sus brazos y la besó bajo el sol. Grace vaciló solo un instante. Después, algo dentro de ella se ablandó y le devolvió el beso, cálida y sin reservas. Cuando se separaron, permanecieron cerca un momento más, mirándose a los ojos y sonriendo.

—María va a tener algo que decir si llegamos tarde —interrumpió Grace en voz baja.

Daniel se rio. —Estoy aprendiendo que María siempre tiene algo que decir.

—Así es. Y normalmente tiene razón, que es la parte irritante.

Regresaron a la casa de campo y encontraron la cocina completamente transformada.

María había tomado el control con su habitual rigor metódico.

Todas las superficies estaban limpias, todos los ingredientes medidos y cada utensilio colocado en el orden en que lo necesitaría.

El salmón steelhead reposaba en un refractario de vidrio untado con mantequilla, sazonado y listo.

El arroz con azafrán hervía a fuego lento en la estufa, llenando la cocina con su aroma cálido y terroso.

Los espárragos habían sido cortados para que todos tuvieran la misma longitud y estaban acomodados en filas en otra bandeja, esperando entrar al horno.

Incluso los ingredientes para la salsa holandesa ya estaban preparados, listos para terminarla en el último momento.

María estaba de pie frente a la barra con un delantal impecablemente almidonado, revisando algo en su teléfono, probablemente el temporizador de alguna receta que había calculado al minuto.

Levantó la vista cuando Grace y Daniel entraron, los evaluó a ambos de un vistazo y dijo: —Llegaron temprano. Bien.

—Hola, María —dijo Daniel—. La cocina huele increíble.

—El azafrán es caro y aporta un sabor incomparable. Considero que ese sabor justifica el costo por gramo. —María volvió a mirar el teléfono—. Nathan llegará a las cinco y cuarto. Traerá el postre. Le dije que no necesitábamos postre. Insistió. Dijo que era importante para él.