9. Capítulo Nueve

Capítulo Nueve

G race llegó al Café Harbour Wings veinte minutos antes, porque estaba nerviosa y porque siempre había considerado que la puntualidad era una muestra de respeto.

El trayecto desde Sidney solo le había tomado diez minutos por la Avenida Beacon hasta Camino Mills, pasando junto al perímetro del aeropuerto y después por un tramo de bosque bajo que se abría de pronto hacia Bahía Pat.

Los muelles de los hidroaviones estaban a la orilla del agua: una terminal revestida de cedro con una terraza mirador, un pequeño hangar y el café a un costado, con las ventanas orientadas hacia la bahía.

Dos hidroaviones descansaban junto a sus muelles, con los fuselajes blancos resaltando contra el agua más oscura.

Un tercero era remolcado hacia el hangar por un hombre con overol que se movía con calma, sin ninguna prisa.

La mañana estaba despejada. Después de días de lluvia, el cielo se había abierto para revelar un azul de marzo intenso y nítido, y la luz sobre el agua era casi dolorosa por su belleza.

Una mañana que parecía de primavera. Grace se detuvo en el pequeño estacionamiento, revisó su teléfono, vio que no tenía mensajes y entró al café.

El interior del café era modesto y sencillo.

Una docena de mesas. Sillas que no hacían juego.

Una barra con una vitrina de productos de repostería y un menú escrito con gis en un pizarrón.

De las paredes colgaban fotografías de aviación, hidroaviones en distintas etapas de vuelo, con sus reflejos duplicados en el agua inmóvil.

Un puñado de clientes ocupaba mesas dispersas: una pareja compartiendo una laptop, un hombre mayor leyendo el Sidney Review, una mujer con una chaqueta de Hidroaviones Blue Heron que comía una tostada con absoluta concentración.

Entre ellos estaba Daniel, ya sentado en una mesa de la esquina, hacia el fondo, con un café frente a él, vestido con una chaqueta informal y leyendo algo en su teléfono.

Levantó la vista cuando Grace entró y sus miradas se encontraron.

Le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza, un gesto que decía Estoy aquí sin llamar la atención, y volvió a mirar su teléfono.

Grace sintió que el nudo en el estómago se aflojaba.

Le alegraba que estuviera allí. Fuera lo que fuera que Margaret tuviera que decirle, podía contar con su apoyo.

Eligió una mesa junto a la ventana, pidió un café y un muffin de dátil que en realidad no se le antojaba, y se acomodó para esperar.

Diez cuarenta y cinco. Margaret había dicho a las once.

Grace sacó de su bolso el pequeño cuaderno de bocetos que siempre llevaba consigo y comenzó a esbozar la escena de una casita que tenía en mente para un nuevo diseño de punto de cruz.

El lápiz trazaba líneas sueltas mientras sus pensamientos se desviaban hacia la reunión que estaba por tener.

¿Algo sobre Chris, quizá? ¿Algo relacionado con los años de Margaret como secretaria jurídica en Victoria?

Durante los últimos dos días, Grace había intentado no hacerse expectativas.

No dejaba de repetirse que la información de Margaret podía resultar insignificante: algo que hubiera visto, un rumor, algún pequeño detalle de un pasillo de muchos años atrás.

Pero su instinto le decía lo contrario. Había elegido ese lugar a propósito, lejos de Sidney y de su red de chismes.

La frase que no dejaba de darle vueltas en la cabeza a Grace: algo que debí haber dicho hace mucho tiempo .

Las once. Grace levantó la vista cuando se abrió la puerta del café.

No era Margaret.

Entró un hombre. Tendría unos cuarenta y tantos años, hombros anchos, y llevaba una sudadera con capucha de Hidroaviones Blue Heron sobre una camisa de franela.

Su cabello castaño estaba revuelto por el viento y tenía ese aspecto atractivo, ligeramente curtido por la intemperie.

Probablemente pasa la mayor parte del tiempo al aire libre y no querría que fuera de otra manera.

Pidió un café en la barra, le dijo algo a la barista que la hizo reír y se volvió para recorrer el lugar con unos cálidos ojos cafés y una sonrisa abierta y espontánea.

Su mirada encontró a Grace. Inclinó la cabeza de esa manera vacilante que tiene la gente cuando está decidiendo si acercarse a un desconocido, luego caminó hacia ella.

—¿Te molesta si me siento aquí? —Señaló la mesa de al lado—. Las mesas junto a la ventana son las únicas que tienen una vista decente de la bahía, y me gusta estar pendiente de mis aviones.

—¿Sus aviones?

—Bueno, los aviones de la compañía. Pero yo los vuelo, así que los siento como míos. —Le tendió la mano—. Ben Atherton. Piloto jefe de Hidroaviones Blue Heron. Suena más importante de lo que es. Solo somos tres.

Grace le estrechó la mano. Su apretón era cálido, firme y decidido. —Mucho gusto, Ben. Soy Grace Middleton-Hunt. Estoy esperando a alguien para tomar un café.

—Qué afortunado.

Ben se acomodó en la mesa contigua y estiró sus largas piernas con una actitud relajada y sin prisas. Se sentía genuinamente cómodo consigo mismo. Sin poses. Simplemente un hombre a gusto, contento de estar donde estaba. —¿Vives por aquí?

—En Sidney. Calle Threadneedle.

—Un lugar precioso. Paso por encima dos veces al día en la ruta a Vancouver.

Desde el aire, su pueblo parece una postal.

—Bebió un poco de café y señaló la bahía con la cabeza—.

¿Ves ese Beaver de allá? ¿El blanco con la franja azul?

Ese es mi avión. Bueno, el avión de Blue Heron. Lo llevo a Vancouver al mediodía.

Grace se descubrió sonriendo a pesar de la tensión que le apretaba el estómago. Ben Atherton tenía algo que desarmaba, una simpatía franca que le recordaba a Tessa: el don de hacer sentir a un desconocido como un viejo amigo en cuestión de minutos y lograr que pareciera no requerir ningún esfuerzo.

Miró su reloj. Once y cinco. Margaret llegaba tarde.

—¿Tu amiga viene retrasada? —preguntó Ben al seguir su mirada.

—Eso parece. Normalmente es muy puntual.

—¿Quieres que te deje tranquila? Hablo demasiado. Mi jefe de operaciones me lo dice por lo menos dos veces al día.

—No, por favor, quédate . Me agrada tu compañía.

Hablar con él la hacía sentir mejor. La calidez despreocupada de Ben era un contrapeso bienvenido para su creciente preocupación. Margaret nunca llegaba tarde. Siempre llegaba cinco minutos antes y consideraba que eso apenas era aceptable.

Conversaron. Ben le contó sobre volar hidroaviones, los vuelos matutinos a Puerto Coal, en Vancouver, los vuelos chárter a las islas Gulf, y aquella vez que un águila calva casi se había estrellado contra su parabrisas sobre Paso Active.

Grace se rio, hizo preguntas sobre los aviones y las rutas, descubrió que de verdad estaba disfrutando la conversación.

Ben tenía el don de hacer que lo extraordinario pareciera común y que lo común pareciera maravilloso.

—¿A qué te dedicas? —preguntó—. Cuando no estás sentada en cafés esperando a amigas impuntuales.

—Bueno, en otra vida era profesora de psicología. Ahora diseño patrones de bordado. Punto de cruz, calado, ese tipo de cosas. Doy clases en una tienda de bordado en Sidney.

Ben alzó las cejas. —¿De verdad? Mi madre hacía punto de cruz. Hacía unos samplers enormes con versículos de la Biblia que colgaban en todas las habitaciones de nuestra casa. Crecí pensando que todas las mujeres pasaban las noches contando diminutas puntadas sobre tela.

—Muchas todavía lo hacemos.

—Me encantaba verla. Hay algo hermoso en eso. Crear algo con las manos, puntada por puntada. De una manera extraña, se parece un poco a lo que hago yo. Hay que mantenerse concentrado y no entrar en pánico.

Grace se rio y lo miró con renovado aprecio. —Es una forma muy bonita de verlo.

—A veces tengo mis momentos. —Ben sonrió—. La mayor parte del tiempo solo me gusta volar aviones y hablar con gente interesante.

Once veinte. La sonrisa de Grace desapareció.

Volvió a revisar su teléfono. Ningún mensaje.

Ninguna llamada perdida. Marcó el número de Margaret y escuchó cuatro tonos antes de que contestara el buzón de voz.

La voz de Margaret sonó clara y ligeramente formal: Ha llamado a Margaret Webster. Por favor, deje un mensaje.

—Margaret, soy Grace. Estoy en el Café Harbour Wings. Espero que todo esté bien. Llámame cuando escuches esto.

Dejó el teléfono sobre la mesa y se quedó mirándolo. Ben la observaba y Grace notó una aguda capacidad de percepción bajo su actitud despreocupada. Había interpretado su expresión.

—¿Preocupada? —preguntó.

—Un poco. Tenía mucho interés en vernos y no es propio de ella llegar tarde sin llamar.

—Quizá se le descargó el teléfono. O quedó atrapada detrás de un tractor en Camino West Saanich. Me pasó dos veces la semana pasada.

Grace logró sonreír, aunque la inquietud se asentaba ahora más profundamente en ella. Encontró la mirada de Daniel al otro lado del café. Su expresión era cuidadosamente neutra, pero Grace podía ver que ahora estaba mucho más atento.

Once y media. Grace volvió a llamar. Buzón de voz.

Once cuarenta y cinco. Una tercera llamada. Nada.

El tiempo fue pasando y, con cada minuto, aumentaba su preocupación.

Margaret no faltaba a sus citas. Nunca dejaba de devolver una llamada.

Margaret Webster había pasado años cumpliendo plazos, llevando horarios y estando exactamente donde había dicho que estaría, exactamente a la hora que había dicho que estaría.

Grace intentó convencerse de que había explicaciones normales.

Una batería descargada. Una cita olvidada.

Un dolor de cabeza repentino. Una vecina que hubiera pasado a verla en el momento menos oportuno.

Cualquiera de esas cosas podía ocurrir. Ocurrían todos los días y, la mayoría de las veces, no significaban nada.

Margaret no olvidaba las citas.