20. Rivalidad

Rivalidad

El cristal de la mira de un rifle brilló bajo la luz del sol desde la azotea del hospital. Henri. Vigilando este hospital antaño civil con ojo de lince. Haber perdido un ojo no había arruinado sus habilidades. Solo lo había vuelto más duro.

Aquello me entristecía. Había sido un chico inocente y muy educado cuando se unió a los Cruzados. Pero ahora... se estaba volviendo cada vez más como yo. No era algo que deseara ni para el peor de los hombres.

Los Cruzados que hacían guardia ante las puertas dobles del hospital me miraron y no saludaron cuando entré. No los presioné. Estaban montando guardia. Haciendo algo. Eso era suficiente por ahora. No necesitaba obligarles a que me respetaran. Siempre y cuando cumplieran con su deber.

—Señor Giles-Mgebe —me saludó la recepcionista con una sonrisa.

Los purificadores eran mucho más amables conmigo de lo que lo eran ahora los Cruzados.

Me extendían el respeto que sentían por mi mujer.

Aunque los Cruzados básicamente hubieran expropiado este hospital para nuestro uso.

Al menos habíamos pagado para trasladar a todos los pacientes a otros centros.

No queríamos que quedaran atrapados en ningún fuego cruzado—. ¿Busca a su esposa?

—En este momento no, Gloria. Gracias. Voy hacia arriba.

Gloria frunció el ceño. —Todavía no ha despertado, me temo. Cindy sospecha que solo es cuestión de tiempo. La maldición pasó factura.

Asentí comprendiendo, pero aun así me dirigí hacia la escalera donde yacía Kat. En las escaleras, me crucé con el mago: Pranish.

Había conocido al mago hacía años. Poco después de conocer a Kat. Su novia, ahora el hombre lobo que encabeza la tabla de ingresos entre los Cruzados, había sido secuestrada por vampiros. Kat, sin otro lugar al que acudir, nos pidió ayuda a Brett y a mí. Accedimos.

Recordaba a un chico tranquilo que llevaba un chaleco de punto gris. Estaba temblando. Vibraba literalmente de pánico mientras hojeaba un pequeño bloc de notas. De esos que se compran en una papelería.

Entonces me preocupé. Pensé que tendríamos que hacer de niñeras de este tipo. Tenía la palabra de Brett de que Kat sabía lo que hacía, y había oído historias sobre ella. Pero Pranish... Pranish era una incógnita. Por lo que yo sabía, no era más que un friki cuya amiga había sido secuestrada.

Entonces lanzó una bola de fuego tan caliente que incineró a un escuadrón de necrófagos en segundos.

Cambié mi valoración sobre él de inmediato. Desde entonces, Pranish no solo había sido un cerebro dentro de los Cruzados, ideando soluciones mágicas para todos nuestros problemas, sino también una pieza clave cuando la línea wey era favorable.

Kat no paraba de decir que Kyong podría sustituirnos a casi todos con su magia de fuerza. Yo decía lo mismo de Pranish.

Pranish asintió a modo de saludo pero siguió bajando las escaleras. Casi nunca hablábamos. Incluso cuando jugábamos al billar en el Gravekeeper, solíamos hacerlo en silencio. Justo como a mí me gustaba.

Pero aquello era otra época. Una época para la quietud. Cuando no tenía las responsabilidades del mando.

—Pranish —llamé. Se detuvo, sorprendido, y se giró hacia mí.

—¿Cómo aguanta la manada? —pregunté; mis palabras sonaban un poco forzadas.

Pranish pareció un tanto confundido y luego asintió, como si hubiera comprendido algo.

—Trudie está preocupada. Está afectando a su capacidad para controlar a la bestia. ¡Pero no te preocupes! Es fuerte. Lo superará. Y estamos acostumbrados a casi perder a Kat. La conocimos cuando no era indestructible.

A veces era fácil olvidar que Kat una vez había sido, bueno, normal.

—¿Has venido a verla? —pregunté.

Él negó con la cabeza. —Vine a ayudar con la protección mágica. Los purificadores son buenos protegiendo contra espíritus oscuros y demonios, por lo que siempre debemos preocuparnos, pero su protección contra la magia de infiltración es deficiente.

¡No me había dado cuenta! Se podía contar con Pranish para pensar en algo así.

—¿Ya están listas las protecciones, entonces?

—Lo estarán. Tengo que ir a recoger algunos suministros al Casco Antiguo. Luego volveré enseguida.

Asentí. —Gracias, Pranish. Nosotros... te lo agradecemos.

Pranish sonrió levemente. —Es lo que hago.

Ambos nos giramos para seguir nuestros respectivos caminos, cuando Pranish se detuvo y se volvió hacia mí.

—Sé que ha debido de ser difícil tomar tu decisión, Guy. Pero las cosas buenas no se consiguen fácilmente. Antes de que Trudie fuera convertida, yo estaba convencido de que los hombres lobo eran todos bestias malvadas y hambrientas. Quizá esto nos permita aprender un poco más sobre los vampiros.

Sin esperar respuesta, Pranish dobló la esquina y se marchó.

En cierto modo, aquel rápido intercambio me dio aplomo. Muchos dudaban de mí, pero cada vez más personas de las que importaban seguían a mi lado. Me preguntaba qué pensaría Kat cuando despertara. Y era cuando . No jugaba con la idea imposible del si .

Iba a volver. Siempre lo hacía.

Subí las escaleras de algún modo más ligero que antes. Como si me hubiera quitado un peso de encima. Pero la verdadera lucha aún estaba por llegar.

Respetaba a Pranish y a Jane, pero no eran mi hermano.

Y por mucho que ellos pudieran ver lo que yo tenía que hacer, no podía decir lo mismo de Brett.

Había sido un hombre distinto este último tiempo.

Quizá el hombre que conocí hace tantos años en el desierto del Karoo.

Un hombre del que me hice amigo y junto al que luché contra las fuerzas que despreciábamos.

Pero yo he cambiado. Y ahora sé por quién tengo que luchar.

Una luz anaranjada y mortecina se filtraba en el pasillo mientras subía las escaleras.

¿De verdad ha pasado ya un día entero? No podía ser el anochecer todavía.

Pero consulté mi reloj. Lo era. Al menos Ukwesaba había muerto y Sanguineas estaba eliminando a sus compinches supervivientes.

Pero los recuerdos recientes de la acometida seguían conmigo.

La oscuridad ocultaba terrores. Aún no se había cerrado del todo la noche y ya echaba de menos el sol.

Me quedé mirando por la ventana, hacia el sol poniente, cuando sentí una presencia acechando cerca.

Krieg estaba de pie, en silencio, junto a la puerta de Kat. Su expresión era, al principio, impasible. Pero yo era el rey de ocultar mis emociones. Vi a través de la fachada de Krieg. Vi el juicio. El odio.

Por supuesto, nunca esperé otra cosa de él. Pero nunca me había importado. Mi preocupación era Brett.

Le saludé con la cabeza. Él no me devolvió el saludo. No importaba. Di un paso adelante para pasar y él me bloqueó el camino.

—Perdona.

No respondió. Di un paso atrás y resistí las ganas de suspirar. Tras asumir el papel de liderazgo, ahora comprendía por qué Kat suspiraba tanto.

—Habla, Soldado del Cuerpo —dije simplemente.

Krieg asintió, como si le complaciera que le reconociera por el título.

—Creo que sabes cuál es nuestra posición. Pero ya no puedo llamarte Cazador de Sangre. No estoy seguro de cómo llamarte —escupió Krieg.

—Comandante, comandante sustituto o señor Giles-Mgebe —ofrecí—. No me importa.

—Eso no dice lo que eres en realidad, ni lo que has hecho.

Que La Última Luz trate con hombres lobo es una cosa.

Son perros. Se les puede domesticar. Puedes darles premios y se darán la vuelta.

Pero los vampiros... —negó con la cabeza, como si no pudiera creérselo—.

Preferiría mil veces hacer un trato con un demonio.

—Cindy desaconsejaría eso.

—Si a ella le parece bien tu decisión, entonces no quiero oír ni una puta palabra suya.

Algo crujió mientras yo tenía un tic. Los ojos de Krieg se abrieron de par en par cuando di un paso hacia delante.

—Puedes insultarme, puedes cuestionarme, incluso puedes pelear conmigo si quieres —respondí con frialdad, mientras le miraba fijamente a los ojos—. Pero si te atreves a decir ni la más mínima cosa negativa sobre mi mujer... haré que desees estar muerto.

Intentó mantenerme la mirada. No sabía lo que había visto en su vida. No realmente. Solo conocemos los caminos que hemos recorrido nosotros mismos. Pero se puede aprender mucho de los ojos de alguien. Vi ira en los de Krieg. Ira, miedo y pérdida. Hizo una mueca y parpadeó.

—Déjame pasar —ordené con firmeza.

—El 56 es un gran hombre —dijo Krieg, manteniéndose firme, aunque su voz era más suave—. Él habría hecho lo correcto. Él no habría traicionado lo que realmente importa.

—¿Y qué es lo que realmente te importa a ti?

—Hay maldad en este mundo y debe ser destruida. Sin importar el coste.

No había duda en su voz. Ni vacilación en sus convicciones.

Pero aquello solo envalentonó las mías.

—Yo no mato monstruos porque los odie. Lo hago porque amo a los demás. No somos asesinos, Krieg. Somos protectores. Es lo que estamos destinados a ser.

—Entonces eres un ingenuo. No puedes proteger a nadie, en absoluto, si un solo vampiro sigue respirando. Al trabajar con ellos... nos has traicionado.

—Sé lo que es odiar.

—Lo dudo —gruñó Krieg.

Le ignoré. —Sé lo que es odiar y sé el poco bien que hace.

No fueron solo los vampiros los que mataron a mi madre y me arrebataron mi hogar.

Fueron zulúes. Fueron mis primos lejanos, tan obsesionados con su poder que harían cualquier cosa por ganar.

Incluso si eso significaba quemar viva a una mujer inocente y enviar a su hijo a convertirse en un soldado esclavo.

Apreté el puño, sintiendo fragmentos de cristal en la mano. Había aplastado mi teléfono. No sentía ningún dolor. Pero la ira que había contenido se había calmado, a medida que los recuerdos afluían en tropel.

Impi matando a mis vecinos, a mis amigos, a mi familia. Mqanduli, ardiendo. Y la bandera del Imperio Zulú ondeando por encima de todo aquello...

Pero también recordé a un joven impi, que tendría mi edad si hubiera vivido hoy. Sifiso había sido todo lo que yo odiaba, pero se convirtió en mi amigo. Y murió protegiéndome.

—Podemos cambiar, Krieg. Y podemos dejar ir el odio. Nadie es igual. Todo el mundo tiene sus propias vidas, sus propios problemas... y nadie es malo todo el tiempo.

—Los zulúes son humanos. No son como los vampiros. Está en la naturaleza de los chupasangres ser imperdonables. ¡Ellos no son como nosotros!

—Solían serlo. Y quizá esa humanidad aún resida en ellos.

Krieg se quedó en silencio. Pensé que había logrado llegar hasta él.

—Eres demasiado blando para liderar —siseó.

Parece que me equivocaba.

—Nos destruirás a todos —continuó—. ¿Crees que puedes trabajar con monstruos?

¿Crees que podemos cambiar? ¡¿Que podemos dejar de recordar lo que nos hicieron?

! El odio nunca debería terminar. No hasta que hayan pagado por todos sus crímenes.

¡Por todos ellos! El 56... ¡Brett lo entiende!

¡Deberían haberle dejado a él al mando! No a ti.

Pensé que sus palabras me enfurecerían. Pero no fue así. Me sentí triste. Triste por él. Porque mientras gritaba, las lágrimas caían de sus ojos.

—Nunca le desearía esta carga a mi amigo, Krieg. Ahora, apártate.

Krieg negó con la cabeza.

—No dejaré que le hagas daño.

—Nunca lo haría.

—Lo harías... lo harás... él es del Corps. Es uno de los nuestros. Nunca lo olvidará.

—Quizá... ese sea el problema.

No supe si Krieg meditó mis palabras mientras miraba hacia el abismo.

Espera... no. No al abismo. Por encima de mi hombro. A...

Me quedé sin aire cuando Krieg me placó contra el suelo. Una bala hizo añicos la ventana, incrustándose en la pared.

El sol aún no se había puesto del todo, pero parecía que nuestros enemigos se habían impacientado.