Capítulo dieciocho

El oro de los necios

Alice despertó mucho antes del amanecer, con la mente súbitamente despejada.

Se incorporó de golpe, el corazón desbocado, como si todas las horas de lucidez perdidas se hubieran acumulado durante la noche y ahora exigieran salir.

No podía quedarse esperando a que el peligro la encontrara; no pensaba ser un cordero camino del matadero. Tenía que actuar.

Cuando faltaba poco para que sonara la alarma de Beckett, ella ya estaba en su cocina.

Encendió la cafetera de cápsulas, hizo una mueca al oír el chirrido del brazo de plástico y esperó a que cobrara vida con un siseo que llenó el aire de vapor amargo.

Metió una gruesa rebanada de pan de centeno artesanal en aquella tostadora ridículamente complicada —con sus paneles cromados y su cuenta regresiva digital que parpadeaba como la consola de una nave espacial— y volvió a revisar el móvil.

Sus nuevos abogados habían confirmado la recepción del mensaje: estaban preparando uno de los todoterrenos gris pizarra de Graves para transferirlo a su nombre y seguro.

Hasta entonces, tendría que conformarse con un coche de alquiler que le entregarían en el apartamento de Beckett.

Deslizó el pulgar por la pantalla mientras repasaba su plan: conseguir transporte propio, volver a su apartamento y sumergirse de nuevo en la investigación.

Lo que fuera con tal de mantener a Beckett fuera de la línea de fuego.

El vapor ascendía de la taza de café mientras ella contemplaba su superficie brillante. Las revelaciones del día anterior se agolpaban en su mente. Elegir entre la muerte y convertirse en el receptáculo viviente de una entidad ancestral no era elegir nada en absoluto.

—Me abriré un tercer camino —susurró con determinación, justo cuando la puerta del dormitorio de Beckett crujió a su espalda.

—Hablar sola puede ser síntoma de un trastorno mental, ¿lo sabías? —dijo él, con la voz todavía ronca de sueño. Tenía el pelo revuelto en ángulos imposibles, y verlo así, despeinado y vulnerable, le provocó una punzada en el corazón que no podía permitirse.

Veinte minutos después, traqueteaban por un estrecho camino rural en el todoterreno de Beckett; los pinos oscuros proyectaban patrones de sombra sobre las notas desplegadas de Alice. Más adelante se alzaban las verjas de hierro forjado de la mansión que ella había bautizado como Mansión Graves.

Los nudillos de Beckett se pusieron blancos sobre el volante. Exhaló despacio.

—A ver si lo he entendido bien —dijo, con los ojos fijos en la carretera—. ¿O mueres o acabas albergando un espíritu ancestral?

Alice apretó los labios y asintió.

—A menos que encuentre una tercera opción.

—Vale, ¿qué se está cociendo en esa cabeza brillante? —preguntó Beckett, esbozando una media sonrisa a pesar de la tensión en los hombros.

Se volvió hacia él; el sol de la tarde le brillaba en los ojos.

—Puede que tenga que destruir artefactos de valor incalculable. Comprar una isla remota con mi herencia, esconderme durante décadas quizá —su voz se endureció—. Me niego a que me posean, y me niego a morir. Y no estoy convencida de que esta cosa no pueda destruirse.

La sonrisa de Beckett se ensanchó, aunque no le llegó a los ojos.

—¿Así que vamos a destrozar cosas?

—Destrozar, fundir, disolver, lo que haga falta —dijo Alice mientras sacaba el móvil del bolsillo y abría sus notas de química garabateadas—.

El oro es un elemento. No se puede descomponer, pero sí fundir; tiene un punto de fusión alto, claro, pero un soplete de propano puede llevarlo más allá de los 1064 grados Celsius.

—¿Lo bastante alto como para ser un problema? —preguntó Beckett, inclinándose hacia delante mientras reducía en una curva.

—No por mucho tiempo —respondió ella, y pausó el vídeo en una llama azul rugiente.

—¿Se te ocurre alguna otra idea brillante para neutralizar un collar maldito? —preguntó Beckett con un tono ligero que desmentía las arrugas de preocupación en torno a sus ojos.

Alice se recostó y fue pasando por el móvil.

—Mira esto —dijo mientras le inclinaba la pantalla—. Este tipo disolvió literalmente una alianza de boda en mercurio. ¿Ves cómo desaparece sin más?

Pasó a otro vídeo.

—Y aquí está el agua regia. El oro se convierte en esta solución roja.

Con el dedo siguió el contorno del vaso de precipitados en la pantalla, donde las joyas de oro desaparecían en un líquido carmesí. Dejó caer el móvil en el regazo con un suspiro.

—Pero todos recuperaron el oro después. Todos los vídeos terminan con ellos sujetando un trozo de oro puro otra vez.

Beckett arqueó las cejas.

—¿Desde cuándo estás despierta, desde las tres de la mañana?

Los ojos inyectados en sangre de Alice respondieron antes que ella. Se los frotó y se dejó una mancha de rímel.

—Guardé un artículo sobre bombardeo de neutrones —su voz bajó a un susurro mientras se inclinaba hacia él, y el aroma de su champú lo distrajo un instante—. Transmutación nuclear.

—¿Nuclear? —el rostro de Beckett se iluminó como el de un niño en Nochebuena—. ¡Así se resuelve un problema sobrenatural!

A Alice se le escapó una carcajada que terminó en resoplido, la primera risa auténtica que Beckett le había oído en días.

—El artículo decía que la exposición prolongada convertiría los átomos en otros elementos —imitó una explosión con las manos—. El oro se transforma en platino, mercurio, plomo...

—¿Así que vamos a colarnos en el CERN? —Beckett tamborileó en el volante—. Siempre he querido conocer Suiza.

Alice abrió la aplicación del banco; a Beckett se le abrieron los ojos como platos cuando le mostró el saldo.

—Las becas de investigación abren puertas. Además, hay un acelerador de partículas en Stanford.

Beckett aflojó las manos en el volante.

—Si hay que volar al otro lado del mundo o colarse en un laboratorio, cuenta conmigo —la miró de reojo, de pronto serio—. Y no solo por el champán de primera clase.

—Claro, Pearce.

La sonrisa de Alice se desvaneció mientras veía pasar una furgoneta familiar, con los niños pegados a las ventanillas, felizmente ajenos a todo.

—Quizá deberías replantearte lo de seguir a mi lado. Tia y Valerie también. La gente que está cerca de mí podría acabar herida, o algo peor.

Los nudillos de Beckett volvieron a ponerse blancos sobre el volante.

—Eso no va a pasar, Alice —su voz, acero envuelto en terciopelo, no admitía discusión—. Ya estoy demasiado metido en esto.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, cargadas de todo lo que no se atrevían a decir.

Aparcaron junto a la ferretería; Beckett ya estaba haciendo una lista en el móvil: soplete de propano, crisol, ladrillos refractarios.

En la Mansión Graves, la sombra de Beckett no se apartó del lado de Alice.

La siguió de cerca por la ferretería mientras ella llenaba el carrito con artículos que hicieron arquear las cejas al cajero.

De vuelta en la mansión, las piedras del patio ardían bajo el sol de la tarde mientras disponían los ladrillos en círculo y colocaban el crisol en el centro, como un altar primitivo.

El bracteato captó la luz cuando Alice lo depositó sobre la superficie de trabajo.

El sudor le perlaba la frente a pesar de la brisa fresca.

Se enfundó unos pesados guantes de soldadura con dedos temblorosos, mientras Beckett se ajustaba las gafas protectoras y aferraba con fuerza la herramienta de corte.

La herramienta quedó suspendida a un centímetro del oro. —Alice... —La hoja temblaba—. Esta cosa te salvó la vida dos veces. Puede que nunca...

—Por favor, hazlo ya. —Apretó la mandíbula; un músculo le palpitaba bajo la piel.

Beckett la escrutó a través del plástico protector. —Loki vendrá de todos modos.

Alice cerró los dedos en torno al borde del medallón. Los segundos transcurrieron, marcados solo por el canto lejano de los pájaros y el suave susurro de las hojas. Una gota de sudor le resbaló por la sien.

—Cada mañana a partir de ahora —susurró—, me despertaré y miraré mi reflejo, buscando a otra persona que me devuelva la mirada.

—Lo miró a los ojos a través de las gafas protectoras—.

Ayer me sorprendí pensando que deberíamos eliminar el colegio electoral.

Nunca me ha importado la política. ¿Se me habría ocurrido un pensamiento tan absurdo por mi cuenta?

Nunca lo sabré. Destruir esta cosa puede ser la única forma de saberlo con certeza.

Algo se suavizó en la expresión de Beckett. Asintió una vez, decidido.

El soplete cobró vida con un siseo y su llama azul danzó sobre el oro antiguo.

Trabajaron metódicamente: Alice sujetaba cada pieza con firmeza mientras Beckett aplicaba la llama.

El metal se resistió, luego cedió, y cayó goteando en el crisol como lágrimas doradas.

Las runas se ennegrecieron, se retorcieron y finalmente se disolvieron en charcos informes.

Dos horas después, diez lingotes de oro sin rasgos distintivos se enfriaban sobre los ladrillos.

La camisa de Alice se le pegaba a la espalda empapada de sudor; le dolían los brazos mientras recogía los lingotes en una bolsa de tela.

La caja fuerte de la biblioteca se abrió con un clic bajo sus dedos, y colocó la bolsa dentro.

Sus hombros se hundieron cuando la puerta se cerró.

—¿Pizza o comida china? —preguntó mientras se apartaba el pelo empapado de la frente. El peso del día se hacía visible de pronto en las sombras bajo sus ojos.

Beckett se acercó; su mano vaciló cerca del hombro de Alice antes de posarse allí. —Las dos cosas. Y helado. Acabamos de fundir un artefacto mágico antiguo. Creo que eso merece un festín.

La comisura de los labios de Alice se curvó levemente, pero sus ojos seguían distantes. —¿Crees que funcionó?

—Creo —dijo con cautela— que pase lo que pase, lo afrontaremos juntos.

Por primera vez desde el amanecer, Alice respiró hondo.