Capítulo quince

El Embaucador

El atardecer pintó el horizonte de oro y ámbar mientras el pulso de la ciudad se apagaba con la llegada de la noche.

Apoyada en la barandilla de la azotea del edificio de Beckett, Alice dejó vagar la mirada hacia el horizonte.

Abajo, la ciudad se extendía: un tapiz de luces que comenzaban a titilar a medida que el día se rendía a la noche.

A sus pies, Miffy, su gata antes tan asustadiza, ahora descansaba con aplomo, dando zarpazos a alguna polilla ocasional. Se estaba adaptando bien a su hogar temporal, mejor de lo que Alice se había atrevido a esperar.

—¿Estás bien? —preguntó Beckett, ofreciéndole un vaso de té helado con la superficie resbaladiza por la condensación.

Ella lo aceptó con una leve sonrisa.

—Pensando en todo: la carta de Graves, la casa, lo que significa todo esto.

Se quedó callada y dio un sorbo al té; el limón le dejó un sabor ácido en la lengua.

Beckett se acomodó a su lado, con el hombro rozando el de ella. Una brisa fresca les agitó el cabello y trajo consigo el zumbido lejano del tráfico.

El teléfono de Alice se iluminó, proyectando sombras suaves sobre su rostro.

—Es Tia —murmuró, y deslizó el dedo para contestar—. Hola, ¿estás bien?

—Sí, estamos bien —dijo Tia, algo jadeante—. Escucha, Val y yo estábamos pensando: ¿cenamos esta noche en Fitz's? Solo para vernos, desconectar un poco. Todavía hacen esas patatas fritas con sal de romero, ¿verdad?

Alice miró a Beckett, que asintió con los ojos iluminados.

—Suena perfecto, la verdad —dijo, sorprendida por el consuelo que le ofrecía la idea de una cena normal.

—¡Genial! —El alivio de Tia era palpable—. ¿A las siete?

—Allí estaremos —confirmó Alice, esbozando una leve sonrisa. Colgó y empezó a prepararse mentalmente para la velada.

Beckett se reclinó y contempló el horizonte.

—¿Fitz's, eh? Sus hamburguesas bien podrían ser la mejor distracción de la ciudad.

Cuando llegaron a Fitz's, Tia ya estaba en su mesa de siempre, enfrascada en conversación con varios parroquianos que se habían acercado a saludarla. Valerie, sin embargo, brillaba por su ausencia.

—¿No viene Val esta noche? —preguntó Alice mientras se quitaba la bufanda y se acomodaba en la silla.

Tia suspiró y removió su bebida, el ceño levemente fruncido.

—Todavía está alterada y no tenía ganas de salir. La última vez que la vi, estaba acurrucada con Geri y Freki, devorando lo que quedaba de mi Chunky Monkey.

Beckett frunció el ceño, con los hombros tensos por la preocupación.

—Lo entiendo, pero me quedaría más tranquilo si estuviera aquí esta noche.

—Estará bien —le aseguró Tia, aunque sus ojos delataban su preocupación—. Geri y Freki no dejarán que le pase nada.

El restaurante bullía de actividad: las copas tintineaban, las voces se elevaban y los cuerpos se apretujaban hombro con hombro.

Sus risas se mezclaron con el bullicio del local, un breve respiro tras las sombras de los últimos días, hasta que el teléfono de Beckett vibró.

Miró la pantalla con el ceño fruncido.

—Es Bruce —murmuró a Alice, y se alejó del reservado para contestar en privado, hablando en voz baja.

Alice se concentró en remover su bebida; el hielo tintineaba suavemente contra el cristal. El sonido mundano resultó sorprendentemente reconfortante.

Tia observó a Beckett por el rabillo del ojo, los labios apretados delatando su preocupación. Entonces su propio teléfono se iluminó. Miró la pantalla.

—Valerie —dijo a modo de disculpa—. Tengo que cogerlo. Vigila mis patatas fritas; ya sabes que no se puede confiar en mí cerca de la comida.

Alice asintió con una risa, aunque sus manos siguieron aferradas al vaso en lugar de moverse para proteger el plato. Sola, a la espera de sus amigos, observó a los demás clientes e intentó absorber el bullicio del restaurante como telón de fondo relajante para sus pensamientos conflictivos.

Entonces la vio: la inconfundible trenza negra de Freya abriéndose paso entre la multitud, la misma mujer que le había susurrado advertencias sobre Matt en Soulo antes de esfumarse.

El pulso de Alice se aceleró mientras seguía a Freya con la mirada por el restaurante.

La multitud la engulló un instante, luego volvió a revelarla cerca de los baños, donde Tia acababa de desaparecer.

Aunque las risas y el estruendo llenaban el aire, la atención de Alice se concentró en la figura que se alejaba.

Alice echó la silla hacia atrás; las patas de madera rasparon bruscamente contra el suelo.

Una pareja en la mesa de al lado se volvió a mirar, con las cejas enarcadas, pero ella apenas reparó en sus miradas.

El corazón le latía con fuerza, la anticipación y la inquietud formándole un nudo en el estómago.

Necesitaba respuestas: sobre Matt, la ficha plateada que Freya le había mostrado y los secretos que apenas había comenzado a vislumbrar.

Alice serpenteó entre las mesas y esquivó a un grupo de amigos junto a la barra, cuyas risas la envolvieron al pasar.

El cálido resplandor del restaurante proyectaba sombras danzantes sobre platos de comida humeante; el aroma de ajo y romero se mezclaba con el murmullo de las conversaciones.

Más adelante, la trenza oscura de Freya se balanceó mientras se deslizaba tras la puerta de cristal esmerilado del baño de señoras.

Con el corazón desbocado, Alice sujetó la puerta antes de que se cerrara.

—¡Freya! —llamó Alice, con la voz más firme de lo que esperaba.

Freya se quedó paralizada y se volvió. El color huyó de su rostro bajo las luces tenues, y sus ojos oscuros se desviaron hacia la salida, calculando la huida. La mujer segura de sí misma que había bromeado sobre la suerte había sufrido una transformación aterradora.

—Alice —susurró con voz tensa.

—Tenemos que hablar —dijo Alice, señalando con la cabeza un rincón en sombras junto a una columna de piedra. La reticencia asomó al rostro de Freya antes de que asintiera con resignación y la siguiera.

Una vez resguardadas detrás de un alto ficus en maceta, Alice se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—En Soulo, parecías muy crítica con Matt. ¿Qué sabes?

Freya inspiró bruscamente y se mordió el labio inferior; sus ojos se movían nerviosos hacia la entrada y volvían.

—Matt... —comenzó, con la voz apenas audible sobre el murmullo del restaurante—. En realidad no llegamos a conocernos, pero era enorme: de hombros anchos, con una presencia imponente. Observaba a la gente como si catalogara cada uno de sus movimientos.

Se abrazó a sí misma, arrugando la tela de la blusa.

—No puedo explicarlo, pero algo en él me daba mala espina, algo pesado.

Alice recorrió el borde de la maceta con la punta del dedo.

—¿Tienes algo más concreto?

Freya negó con la cabeza; el cabello oscuro le cayó hacia delante. Con dedos visiblemente temblorosos, se lo apartó.

—No. Pero hay alguien más: Devlin Frost.

El nombre cayó entre ellas como una piedra.

—Me ha estado siguiendo durante semanas.

A Alice se le encogió el estómago.

—¿Devlin Frost? ¿Cómo puedes estar segura de que es él?

—Siempre es él —susurró Freya, con los hombros temblorosos—. Apostado en los escaparates de las tiendas, observándome desde las farolas con esos ojos inolvidables, incluso plantándose en la puerta de mi apartamento.

Tragó con dificultad.

—Está en todas partes.

La luz parpadeante captó la tensión de su mandíbula y el ligero temblor de sus manos.

—¿Has ido a la policía? —preguntó Alice con un hilo de preocupación en la voz.

Freya negó con la cabeza, con la mirada baja mientras un rizo suelto le rozaba la mejilla. —¿Y decirles qué? No tengo nada que mostrarles. Ni fotos, ni pruebas... solo este miedo constante. —Se apartó el mechón rebelde detrás de la oreja con dedos temblorosos.

Alice pensó a toda velocidad: el aura extraña de Matt, la expresión acosada de Freya. Piezas del mismo rompecabezas. —Devlin Frost —murmuró—. Puede que no solo tenga que ver contigo. Yo también lo he visto. —Le tocó el brazo a Freya en un gesto cálido—. Ya no estás sola en esto.

Alice señaló hacia su mesa. —Mis amigos y yo podemos ayudarte a descubrir la verdad. ¿Vienes con nosotros?

La incertidumbre ensombreció la mirada de Freya, que se mordió el labio. —No sé si puedo enfrentarme a más gente ahora mismo —admitió con voz frágil.

Alice percibió la creciente vacilación de Freya, una tensión palpable entre ambas. Le apretó suavemente el brazo. —Solo conoce a mis amigos. Te sentirás más segura sabiendo que tienes aliados.

Pero Freya se estremeció ante el contacto; sus ojos se movieron frenéticamente hacia la barra abarrotada. —No puedo —tartamudeó con la voz quebrada—. Están observando. Siempre observando.

—Freya, por favor...

—¡No! —espetó Freya con voz teñida de pánico—. No entiendes lo que pueden hacer. —Escudriñó la sala, como si las sombras pudieran cobrar vida en cualquier momento y llevársela.

Alice observó impotente cómo Freya retrocedía, el miedo acentuando las líneas de su rostro. —Lo siento, Alice, pero tengo que irme. —Sin esperar respuesta, Freya se dio la vuelta y huyó hacia la salida, abriéndose paso entre comensales y camareros con desesperación.

El pánico de Freya contagió la ansiedad de Alice. —¡Freya, espera! —Pero su súplica se perdió en el bullicio del restaurante, un susurro ahogado por la música y el estruendo.

Alice se quedó paralizada, escudriñando el restaurante abarrotado en busca de Beckett o Tia, cualquier rostro familiar que pudiera ayudar. Pero la sala se había convertido en un borrón de desconocidos, caras que pasaban demasiado rápido para reconocerlas.

Abriéndose paso entre la multitud, Alice siguió a Freya hacia la salida.

La puerta se cerró de golpe cuando la alcanzó.

Al salir, el aire fresco de la tarde le golpeó el rostro.

Recorrió la calle vacía con la mirada. Freya había desaparecido, y Alice se dio cuenta de que había perdido la protección de la multitud y quedaba expuesta en la acera que se oscurecía.