Capítulo seis

¿Qué estás diciendo?

Cuando sus amigos se marcharon tras la deliciosa cena y varios episodios de The Great British Bake Off , Alice se quedó dormida y empezó a soñar.

Se encontraba en un campo de hierba silvestre, de aroma terroso y penetrante tras la lluvia.

Su armadura de cuero crujía con cada movimiento; el peso de la espada a la espalda le resultaba familiar y reconfortante, como si siempre hubiera pertenecido allí.

Se pasó los dedos por la empuñadura, metal frío bajo la piel callosa, y desenvainó la hoja con un movimiento fluido.

El acero captó la débil luz que se filtraba entre las nubes de tormenta y brilló desafiante a pesar del aguacero y los truenos.

Alice probó el equilibrio de la hoja con un corte en forma de ocho que atravesó las gotas de lluvia; sus músculos recordaban lo que su mente había olvidado.

Una sensación fantasma le recorrió el cuello, allí donde el acero frío había presionado la noche anterior.

El agua golpeaba la armadura y los riachuelos descendían hasta acumularse en las botas, donde el barro amenazaba con engullirlas.

Más allá del claro, árboles antiguos se apiñaban como centinelas silenciosos, con las ramas retorcidas que se mecían y gemían bajo la tormenta otoñal.

La tempestad parecía empeñada en arrasar toda vida del valle, del mismo modo que algo intentaba borrar aquellos recuerdos que, de forma imposible, sentía como propios.

Ante ella se extendía el campo, bordeado por árboles vigilantes que susurraban secretos antiguos en el aire frío de la noche. La luna tejía senderos fragmentados de luz sobre la tierra irregular. El propio suelo parecía contener el aliento, a la espera de su próxima decisión.

Alice avanzó, mesurada y silenciosa; cada paso sigiloso era testimonio del control que se obligaba a ejercer, aunque la agotaba.

Llevaba la cabeza inclinada hacia delante, los hombros caídos.

Con cada latido acelerado, se adentraba más en aquella ilusión casi tangible, un lugar a medio recordar, enteramente imaginado.

Cuanto más se adentraba Alice en la oscuridad, más agudos se volvían todos los sonidos: el ulular distante de un búho, el leve movimiento de la maleza cercana.

Aquellos pequeños recordatorios la ponían en tensión y sugerían que, pese a sentirse tan sola al borde de aquel bosque empapado por la lluvia, quizá no estuviera del todo a solas.

En el rincón más oscuro de los árboles, un repentino crujido a su espalda la sobresaltó. El ruido pareció rebotar en la quietud inquietante de la noche y detener el tiempo. Casi se quedó sin aliento al girarse para enfrentar lo que se acercaba.

Ante ella se encontraba un guerrero pelirrojo vestido de manera idéntica a Alice, con la espada brillando a la débil luz. El alivio la invadió: no era Matt. Los dioses sabían que ya había lidiado bastante con él. Menos mal que Matt no podía alcanzarla en sus sueños.

Alice adoptó una postura de combate y la tensión se acumuló en sus músculos mientras se concentraba en su oponente, que reflejaba cada uno de sus movimientos.

Se rodearon como lobos a punto de abalanzarse, con la respiración contenida y los cuerpos en tensión.

Entonces, con la velocidad preternatural de un luchador experimentado, él amagó hacia la izquierda, solo para cambiar de dirección en el último momento y atacar el pecho de Alice.

Pero Alice fue más rápida. Esquivó el golpe y su bloqueo se convirtió en una parada fluida. Quedaron en lados opuestos de una línea imaginaria, rodeándose, aún al acecho.

Un rayo partió el cielo cuando sus hojas chocaron con un chirrido metálico. El impacto le hizo castañetear los dientes y le entumeció el brazo. Un trueno estalló sobre sus cabezas; la lluvia le picaba en los ojos y le nublaba la visión mientras se preparaba para el siguiente golpe.

—¿Quién eres? —preguntó Alice con desesperación, sin muchas esperanzas de obtener respuesta.

— Hver ert þú? —respondió su oponente.

Una vez más, hablaron al unísono. La sorpresa los detuvo a ambos. Al reparar en sus posturas reflejadas, Alice se preguntó cuántas veces él habría visto desarrollarse aquella misma escena.

—¿Quién eres? —repitió, mientras oía a su adversario formular una pregunta en un idioma que no comprendía.

En un instante fugaz e impactante, su visión cambió de golpe: se vio a sí misma a través de los ojos de su oponente.

Su propio rostro sorprendido y temeroso la miraba, con la boca abierta.

Nunca había reparado en lo mucho que se parecían.

Ahora, en aquel vistazo estremecedor a ese espejo mental, comprendió su parecido a un nivel mucho más profundo.

¿Qué estaba pasando? Su visión volvió a parpadear y se encontró de nuevo en su propio cuerpo.

Alice apretó los dientes y sacudió la cabeza con tanta violencia que las gotas de lluvia salieron volando de su cabello.

El mundo se inclinó y la realidad se fracturó en imágenes dobles que se negaban a fusionarse.

Sus extremidades se movían como si las controlaran hilos invisibles, en un reflejo de la postura de su oponente con una precisión inquietante: el pie derecho se deslizaba hacia atrás por el barro succionante, el brazo izquierdo se alzaba para equilibrarse, la punta de la espada trazaba arcos idénticos en el aire denso.

El rostro de su oponente se contorsionó de desconcierto, con los ojos muy abiertos y la mirada inquieta.

— Hvað er þetta sorglegt? —Su voz apenas se oyó por encima de la tormenta.

Un rayo abrió el cielo nocturno y bañó el claro en un brillo blanco y crudo que transformó todo en siluetas marcadas durante un instante sobrecogedor, antes de sumergirlos de nuevo en la oscuridad.

El trueno siguió: no solo sonido, sino una fuerza física que le hizo vibrar los huesos y sacudió la tierra empapada.

—Yo no estoy haciendo esto —dijo Alice, en respuesta a la pregunta que creyó que él podría haber formulado.

Cerró los dedos en torno al arma y, aunque todavía no distinguía arriba de abajo ni sabía qué hacía allí, esperó a que él hiciera el siguiente movimiento, lista para contraatacar.

El cerebro de Alice bullía mientras intentaba planear su próximo movimiento. Su oponente, igual de perplejo, la rodeaba como un boxeador que aguarda el momento antes de la campana.

Desesperada, rebuscó en su memoria fragmentos lingüísticos. Sus únicas opciones eran el alemán y el francés, idiomas que apenas hablaba o recordaba.

Había tomado clases de ambos en distintos momentos de su vida, pero nunca llegó a dominarlos. De algún lugar en los recovecos confusos de su mente, extrajo una frase a medio formar en francés que supuestamente equivalía a «Eres un perdedor». No creía que fuera a funcionar en aquella situación.

—¿Hablas inglés? —preguntó desesperada, y oyó a su reflejo repetir: — Talar þú ensku?

Alice no podía pasarse toda la noche dando vueltas.

Era un sueño, ¿no? Alice se detuvo. ¿Qué era lo peor que podía pasar? ¿Perder la cabeza y despertar como la última vez? Solo un sueño estúpido.

Alice permaneció inmóvil y fue relajando poco a poco el agarre en el pomo de la espada. El metal frío se deslizó entre sus dedos mientras señalaba su intención de envainar el arma.

Su contraparte, un hombre de ángulos duros, parecía casi demasiado ansioso por imitarla.

Los dos bandos se enfrentaron, desarmados, con las armas en el suelo, escrutándose con mala gracia. El silencio, denso de anticipación, se extendía entre ellos, roto solo por el susurro de la lluvia entre las hojas.

De nuevo, Alice intentó comunicarse. — Comment tu t'appelles ?

La figura arqueó las cejas, con la boca ligeramente abierta.

Pasó un instante antes de que la comisura de su labio se curvara con diversión.

—Hola —dijo, cada sílaba nítida con una marcada inflexión británica.

Se inclinó hacia delante con rigidez, como si hubiera aprendido el gesto de los libros—.

Mi nombre es Campbell Graves. —La lluvia le alisó el cabello rojo mientras se enderezaba y cuadraba los hombros—.

¿Y tú eres...? —La pregunta quedó suspendida entre ellos, educada pero expectante, con los ojos avellana de él fijos en el rostro de Alice.

Aunque parecía tranquila, a Alice se le cerró la garganta como si la lluvia se le hubiera filtrado bajo la piel y la estuviera ahogando. Logró decir su nombre a pesar del nudo que sentía. El hombre, Campbell Graves, era el pariente lejano fallecido que le había legado el bracteato.

—¿Qué idioma estabas hablando antes? —preguntó ella, con la mente hecha un torbellino—. No me resulta familiar.

Él ladeó la cabeza.

—Inglés, por supuesto. ¿Y tú qué estabas hablando?

—Inglés... y algo de mal francés —dijo Alice, observando su expresión.

Graves asintió, como confirmando algo.

—Sospecho que ambos oímos nórdico antiguo.

—Pero ¿por qué oiríamos eso, en este sueño o visión o lo que sea? —la pregunta se le escapó, con la curiosidad venciendo a la cautela.

Cada instinto le gritaba que aquel encuentro era algo más que un simple sueño.

Él la estudió, y sus ojos color avellana se afilaron.

—Quizá no sea del todo un sueño —sugirió, con un tono que mezclaba enigma y certeza.

Un escalofrío le bajó por la espalda a Alice. Su mirada le ponía la piel de gallina. No se parecía en nada a la idea que tenía de un pariente fallecido. Si acaso, irradiaba vitalidad. Calculó que debía de tener unos veinticinco años, demasiado joven para ser el tío lejano que había imaginado.

Era alto y corpulento, con el cabello de un rojo intenso y unos ojos color avellana penetrantes que, en circunstancias normales, harían que cualquiera se volviera a mirar y luego soñara con ellos.

—Entonces, ¿estoy muerto? —preguntó él, y Alice se sobresaltó.

Alice asintió lentamente.

—Sí. Eso creo. ¿Eres un fantasma al que le gusta convertir mis sueños en pesadillas?

—¿Un fantasma? No me siento como tal, teniendo en cuenta lo mucho que estoy disfrutando de este frío y esta humedad —dijo Campbell.

—Lo siento. Esto es un sueño, mi sueño —respondió Alice.