Capítulo uno #2

Alice llenó el cuenco de Miffy y se limpió la mano en los vaqueros.

El sobre de cartón esperaba en su mesita de noche; el logo de Franklin, Maier y Ziegler relucía bajo la lámpara.

Lo cogió y le dio una pequeña sacudida. Algo sólido se movió dentro.

A su espalda, las garras de Miffy repiquetearon sobre el suelo, seguidas de un maullido impaciente.

Dejó el paquete sin abrir sobre la encimera y una sensación densa y ominosa se extendió por el aire. El pulso le martilleó en las costillas como una advertencia. Miffy saltó a la encimera, olfateó los bordes del paquete, soltó un maullido irritado y se escondió bajo el sofá.

¿No podían los animales percibir el peligro?

Alice se acercó al paquete; una cautela primitiva le pesaba con cada paso. Los dedos le temblaron a dos centímetros de la superficie. ¿De verdad quería introducir otra incógnita en una vida que tanto le había costado controlar?

La lluvia arreció, como un eco de su agitación interior. Abandonó el misterio y se acurrucó en su sillón favorito, el de rayas que había rescatado de una venta de herencia el otoño anterior.

Miffy reapareció con el pelaje erizado y se posó cerca, silenciosa, con la mirada fija en algo detrás de Alice.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Alice con media risa. Miró por encima del hombro a través de la puerta corredera de cristal hacia el balcón, pero no vio nada.

Entonces, un relámpago rasgó el cielo con un chasquido. El corazón le dio un vuelco. Creyó ver algo siniestro posado en la barandilla del balcón.

Alice se levantó temblando. Cada paso hacia delante parecía imposible, como si el suelo la retuviera en su sitio. El relámpago volvió a surcar el cielo. Alice jadeó. Estaba ahí, en la terraza. Una figura grotesca.

Alice se obligó a acercarse un paso más para verlo con claridad. El relámpago golpeó de nuevo y abrió la noche en dos. Vio un rostro, o lo que creyó que era un rostro, sonriente y retorcido.

No, no un rostro humano. Una abominación de líneas dentadas, ángulos imposibles e intención maliciosa, extrañamente parecida a un pájaro.

La realidad onduló a su alrededor: se doblaba, se rompía, se retorcía en una parodia horrible.

Tan extraño que Alice se preguntó por un instante si había presenciado el nacimiento de alguna nueva especie de pájaro o insecto.

Entonces el balcón se oscureció, engullido por completo. El pecho se le contrajo y el pánico le aulló en los oídos, un incendio de terror que crecía con cada segundo.

¿Qué era eso? ¿Por qué estaba allí? ¿Quería saberlo? Alice agarró una sartén pesada con las manos temblorosas. Encendió la luz exterior.

La bombilla cobró vida con un zumbido, y entonces... nada.

Alice aflojó la mano en torno a la sartén mientras miraba fijamente el balcón vacío.

¿Había conjurado su mente aquella visión grotesca a partir del estrés y el miedo, o había algo acechando de verdad justo al otro lado de la puerta?

El corazón le seguía golpeando en las costillas, un recordatorio contundente de lo real que había sido el terror, mientras la lluvia tamborileaba sobre el tejado.

Parpadeó y volvió a mirar: el balcón estaba vacío. La figura debía de ser cosa de su imaginación. A veces los ojos le jugaban malas pasadas.

Alice iba de un lado a otro de su diminuta cocina, doblaba el mismo trapo una y otra vez y pasaba el paño por encimeras que ya relucían. El olor astringente de la limpieza del día anterior aún persistía.

Mientras tanto, no dejaba de lanzar miradas al discreto paquete sobre la encimera, sin saber si abrirlo o acobardarse y devolverlo al remitente. El día ya había sido bastante extraño; ¿de verdad necesitaba otra sorpresa?

—Debería averiguar qué es —le confesó a Miffy, y se sintió ridícula.

Alice agarró su fiel cúter y cortó la parte superior del resistente cartón.

Lo que había dentro estaba envuelto en capa tras capa de plástico de burbujas, que ocultaba casi por completo su forma.

Al mirar dentro, Alice distinguió un pequeño disco y, junto a él, un paquete de documentos con un logotipo oficial.

Alice se quedó mirando el papeleo: «Excepcional bracteato funerario vikingo del año 200 d.

C. El colgante es de oro de 23 quilates, procedente de la colección privada de Campbell Graves, con procedencia documentada desde 1917.

El colgante representa a un personaje desconocido al estilo de un dios nórdico, con cuervos».

Desplegó una gruesa hoja de papel con el membrete en relieve del laboratorio suizo, que contenía un análisis elemental detallado confirmando la ausencia de elementos modernos.

Se fijó en la tinta desvaída, recorrió con el dedo las hendiduras del sello oficial y los trazos casi indistinguibles de las firmas en cursiva.

—Esto es muy raro, pero el papeleo parece auténtico —le dijo Alice a su gata mientras desenvolvía el objeto.

Alice dejó caer la última capa de plástico de burbujas y quedó al descubierto un impresionante colgante dorado que brillaba bajo la luz del apartamento. Pesaba más o menos lo mismo que un dólar de plata, y el metal estaba tan frío como si acabara de sacarlo de la nevera.

Le tembló la mano mientras desdoblaba el rígido papel metido en la parte posterior del plástico de burbujas; el peso del documento sugería una formalidad que la puso en tensión.

Cada palabra de la carta parecía calar más hondo de lo que esperaba.

« Estimada Sra. Alice Reed », comenzaba con letras nítidas en tinta, « La presente tiene por objeto informarle de que ha sido nombrada beneficiaria principal en el último testamento del Sr. Campbell Graves, por ser su pariente más cercano... ».

Alice repasó los términos legales, que no tenían ningún sentido. ¿Por qué un desconocido le confiaría un objeto tan valioso?

Nunca había conocido a Campbell Graves; no recordaba ninguna mención de él desde su primera infancia, antes de que los hogares de acogida se convirtieran en un ir y venir constante. Un pariente al que nunca conoció le había enviado una extraña reliquia familiar.

El medallón palpitaba en su mano con una energía sobrenatural. Mientras Alice contemplaba el ojo incrustado de gemas, tuvo la extraña sensación de estar al borde de una aventura.

Las plumas del cuervo a cada lado del fuerte rostro masculino estaban finamente incrustadas, y una sencilla cadena de oro completaba la pieza. Cuando Alice giró el colgante entre las manos, notó unas marcas minúsculas grabadas en la superficie interior.

Frunció el ceño mientras estudiaba las líneas duras del rostro.

«¿Cuervos? ¿Qué dios tenía cuervos? ¿Odín? ¿No empuñaba un martillo?». Un trueno distante retumbó mientras Alice caía en la cuenta de que estaba confundiendo libros de historia con un cómic que había leído una vez.

A Alice se le nubló la mirada mientras recordaba todo lo que sabía de la mitología nórdica. Una historia destacaba: Ragnarok, el fin del mundo. Dioses en guerra contra el mal, desastres naturales y un gran diluvio. Alice apretó el colgante con más fuerza.

Se decía que todas las leyendas tenían una pizca de verdad, pero Alice esperaba que no fuera así. Si tan solo la mitad de esos relatos eran ciertos, el mundo estaría en serios apuros.

Le costaba creer que fuera dueña de un artefacto histórico raro, de oro macizo, de esos que uno espera ver en un museo.

Sin terminar de convencerse, Alice sintió que el nudo en el estómago se le apretaba. Apartó aquella rareza y devolvió el colgante a su sobre.

Intentó distraerse con tareas mundanas y se puso a doblar la ropa de la secadora, pero cuando no logró emparejar los calcetines, los arrojó al otro lado de la habitación y recuperó el colgante de su sobre.

El calor del oro se extendió por la piel, y sus patrones detallados brillaban débilmente bajo la suave luz de la cocina.

Hermoso pero inquietante, el artefacto le revolvió los pensamientos.

A Miffy se le erizó el pelaje mientras retrocedía, alejándose de Alice y del colgante, con los instintos felinos en alerta.

—De acuerdo. Guardaré esto por ahora —dijo Alice, exhausta por la emoción del día. Miffy zigzagueó entre sus pies mientras Alice iba de la cocina al dormitorio. Pero después de meterse en la cama, no pudo descansar.

La lluvia susurraba una melodía inquietante contra las ventanas y la mantenía despierta. Alice suspiró en la oscuridad.

—Eres demasiado espeluznante, universo.

Cansada hasta los huesos, aún no podía dormir. La noche se extendía ante ella, llena de movimientos inquietos.

Después de lo que pareció una eternidad, Alice se quedó dormida.

Ajena a todo, Alice dormía mientras la suave luz de una farola bañaba la cocina, se filtraba a través de las delgadas cortinas e iluminaba la encimera donde había dejado el correo, incluido el discreto paquete. De él emanaban sutiles vibraciones.

El grueso sobre de cartón se arrugó y se desplegó, como si tomara aliento suavemente.

De la arruga emergió una tenue luminiscencia que se volvía cada vez más brillante en la oscuridad e iluminaba las partículas de polvo que flotaban cerca.

El colgante guardado en su interior cobró vida con su propia luz etérea.

Acurrucada a los pies de Alice, Miffy se removió inquieta; percibía algo inusual, pero prefería la calidez de su rincón junto a su dueña.

Mientras la luminiscencia fluctuaba, el sueño de Alice se volvió inquieto; se revolvía con tanta violencia que Miffy salió corriendo a buscar un lugar más seguro.