Capítulo Trece

Emme

Encontré mis zapatillas manchadas de hollín donde las había dejado, en el baño de Jax, justo al lado de la ducha.

Me las encasqueté a la fuerza y crucé el dormitorio a grandes zancadas, impulsada por la furia que me ardía en la boca del estómago.

Con las prisas, no tenía ni idea de adónde iba, solo sabía que necesitaba salir de allí y alejarme de Jax.

Me detuve en el umbral, apoyé la frente contra la puerta y tomé una bocanada de aire entrecortada.

Sonó casi como un sollozo. El pequeño agujero en el centro de mi alma se expandió hasta convertirse en un vacío enorme.

La vieja herida se abrió de nuevo y me retorció el cuerpo con un dolor que me partía el pecho.

Me limpié las lágrimas de la mejilla de un manotazo furioso.

¿Por qué demonios estaba llorando?

Lloraba por la ilusión que acababa de hacerse añicos.

Por la vida que podría haber tenido si hubiera sido cualquier otra persona menos yo misma.

Por la increíble oportunidad, ahora perdida, que podría haber tenido de conocer la felicidad en los brazos de Jax, aunque fuera un poco más, si no me hubieran preseleccionado como su proyecto de caridad.

Como si las emociones que me desgarraban no fueran castigo suficiente, una punzada de dolor muy real y concreta me golpeó: un pinchazo en el dedo gordo del pie derecho que palpitaba como una mordedura de serpiente.

El pinchazo me devolvió de golpe a la realidad, brillando en mi mente como un letrero de neón. ¿Era este el comienzo de la progresión que tan bien conocía?

Oh, no. Por favor, Dios. Ahora no.

Pero ahora cobraba todo el sentido, porque después de la exposición a la luz UV, el estrés era un factor agravante demostrado de mi enfermedad, un catalizador de mis brotes.

El terror me recorrió las venas. Si mi cuerpo estaba empezando a volverse contra mí, se avecinaba una tormenta de dolor y miseria. En esta etapa, todo era preliminar, pero ya estaba avisada.

Un pensamiento aún más aterrador me golpeó y me heló por dentro. ¿Y si me ponía enferma mientras todavía estaba en casa de Jax?

Fuera. Antes de que sea demasiado tarde. Corre.

No tenía tiempo que perder.

El recuerdo de los ojos turbios de McVeigh me hizo detenerme y añadió pavor a los escalofríos que me recorrían el cuerpo.

Y sin embargo, la idea de que Jax me viera débil y enferma era más aterradora que cualquier otra cosa.

Podía cuidar de mí misma. Planeaba pasar desapercibida.

Las probabilidades de que McVeigh estuviera cerca eran muy bajas.

Probablemente estaba a mil kilómetros de distancia, huyendo para salvar el pellejo, de los Battleson y también de la policía.

Por otro lado, ¿mi brote? Era una certeza.

Me dirigí a la cocina y tomé el ascensor de servicio hasta un vestíbulo con suelo de mármol. Dos guardias de seguridad uniformados estaban detrás de un mostrador alto, con auriculares puestos, vigilando una batería de ordenadores. Sus miradas se clavaron en mí.

—Buenas noches, señora —dijo la más alta de las dos, con el cuerpo musculoso en tensión y alerta. Me sonrió con educación, pero sus ojos me recorrieron como si fuera sospechosa de asesinato—. ¿Qué podemos hacer por usted?

—Eh... ah... nada. —Observé las puertas dobles que remataban la pared de cristal frente a mí—. Voy a dar un paseo.

El tono agradable de la mujer contrastaba con los surcos que le marcaban la frente.

—Qué extraño. No nos han notificado nada.

Le hizo a su compañero un gesto casi imperceptible y luego señaló el sofá al otro lado de la habitación.

—Tome asiento. Le conseguiremos autorización para el paseo de inmediato.

¿Autorización para un paseo?

La indignación me quemó la boca del estómago. No era una prisionera en el ático de los Battleson, y que yo supiera, este seguía siendo un país libre.

No mejoró mi humor que el segundo guardia de seguridad ya estuviera hablando con alguien por teléfono, con la mirada inexpresiva clavada en mí, soltando un «sí, señor» tras otro.

Oh, no. El pánico me atenazó la garganta. Sabía exactamente con quién estaba hablando.

¿Qué era este lugar? ¿Fort Knox? ¿Una fortaleza militar oculta bajo la apariencia de un rascacielos?

Un timbrazo estridente me sobresaltó. Debí de dar un salto porque la guardia de seguridad me miró.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Bien —mentí.

Desvié la mirada hacia las paredes de cristal. Un repartidor estaba al otro lado de las puertas dobles, con una caja de pizza en las manos. La guardia le abrió con el zumbador.

Un momento estaba sentada en el vestíbulo, esperando serenamente la segunda venida. Al siguiente había pasado como una exhalación junto al sorprendido repartidor, que apenas logró aferrarse a su caja mientras yo salía disparada hacia un largo pasillo.

Detrás de mí, la mujer saltó por encima del mostrador y gritó:

—¡Eh, deténgase!

Aceleré por el pasillo. El repiqueteo de pasos a mi espalda alimentó mi velocidad. Un cartel de «Solo empleados» marcaba la puerta que tenía delante. Empujé la barra de seguridad e irrumpí en un espacio enorme.

La tienda insignia de Battle Brother se extendía a mi alrededor.

El techo altísimo presidía un laberinto de pasillos amplios centrados alrededor de un muro de escalada y una pista de atletismo.

Me quedé junto a la puerta, jadeando. Debía de parecer desconcertada.

Una dependienta animada se me acercó con una sonrisa.

—¿Puedo ayudarla a encontrar algo?

Casi al unísono, la puerta por la que acababa de entrar se abrió de golpe. La guardia de seguridad entró con paso firme. Su mirada se clavó en mí.

Salí corriendo por el pasillo, aceleré en la pista de atletismo y salí disparada por las puertas principales.

La noche me abrazó con una brisa fresca y los sonidos de una multitud considerable.

Un elegante gentío de sábado por la noche paseaba por el Sixteenth Street Mall, disfrutando de la música que impregnaba el aire.

Una rápida mirada al cartel del otro lado de la calle me indicó que había un festival de jazz en la calle peatonal.

¿Y ahora qué?

Miré por encima del hombro. La guardia de seguridad corría tras de mí. Se me encogió el estómago. Luché contra el impulso de darme la vuelta y acusarla de detención ilegal. No había hecho nada malo. Tenía prisa por desaparecer y no quería hablar con su jefe.

Pero cualquier intento de explicación solo ralentizaría mi huida. Me uní a la multitud y me oculté entre el enjambre. Fluí calle abajo mientras pensaba en mis limitadas opciones.

Un hotel, sí, tenía que haber uno cerca. No tenía dinero, tarjetas de crédito, nada, pero podía arreglármelas. Llamaría a Evelyn. Ella usaría la tarjeta de crédito de la empresa para registrarme.

El pie derecho me ralentizó. El dolor familiar me hacía torcer el gesto cada vez que el dedo tocaba el suelo. Seguí caminando, escudriñando los rascacielos a mi alrededor en busca de un hotel, un refugio antinuclear, incluso una cueva serviría, con tal de que me ocultara del sol y de Jax.

El mundo dio vueltas con un golpe de vértigo. Oh, Dios. Otra señal de lo que estaba por venir. Tropecé, me detuve y me quedé tambaleándome donde estaba.

El dolor del dedo del pie empezó a extenderse. Las articulaciones me palpitaban como si me hubieran picado abejas. Un anticipo de la fatiga que solía anunciar un brote se apoderó de mí.

Se me acababa el tiempo.

Vete. Le supliqué al universo que me diera un respiro. Ahora no.

Miré a mi alrededor. La guardia de seguridad no aparecía por ninguna parte. Crucé la calle cojeando y me dejé caer en un banco junto a una papelera, donde un indigente rebuscaba entre la basura.

Sacó un palo de hockey roto, lo inspeccionó con cuidado y volvió a meterlo antes de empujar su carrito hacia la siguiente papelera.

Lo vi alejarse, sintiendo una afinidad especial con él. Ninguno de los dos tenía un hogar.

Más adelante divisé el letrero de una cadena hotelera nacional. Empecé a levantarme del banco, pero algo me detuvo. Se me erizó el vello de la nuca y un escalofrío me recorrió la columna.

Entrecerré los ojos escudriñando la multitud. Una figura alta y desgarbada con una sudadera marrón se materializó entre el gentío y avanzó hacia mí. Lucía un rostro magullado, ojos del color del moho y una sonrisa que me heló la sangre.

El miedo me golpeó el pecho y la adrenalina me disparó el pulso. Como si el día no me hubiera traído ya bastante miseria, todos mis temores se fundieron en una sola imagen aterradora.

Con los ojos ardiendo en las cuencas y la barbilla baja, Mike McVeigh avanzó hacia mí, observándome como un águila a su presa. Su labio hinchado se torció en una mueca cruel que anunciaba sus intenciones.

McVeigh estaba aquí.

Me levanté de un salto y eché a correr en dirección opuesta, pero tres hombres emergieron de la multitud y me cerraron el paso: sin duda, los secuaces de McVeigh. Me giré para enfrentarlo. Su mueca se ensanchó en un gruñido cruel, una promesa de violencia.

Atrapada.

Busqué a mi alrededor algo con qué defenderme. El pie me gritaba de dolor, pero me daba igual. Mi mirada cayó sobre el palo de hockey roto en la papelera. Lo arranqué del contenedor y, sin apartar los ojos de McVeigh, lo aferré con ambas manos.

Puede que estuviera contra las cuerdas, pero aún no estaba acabada.

Apreté el palo con más fuerza y separé los pies. Gritaría antes de dejar que McVeigh me llevara. Armaría tal escándalo que la multitud se daría cuenta y vendría la policía.

Debió de ver la determinación en mis ojos, porque se llevó un dedo a los labios reventados y levantó el borde de la sudadera para mostrarme el brillo negro de una pistola enorme.

—Tranquila —dijo, mirando el palo de hockey—. Si gritas, muchos morirán. Vienes con nosotros.

No tenía ni idea de cómo escapar de él sin poner en peligro a otras personas. Estaba a menos de cuatro pasos, ya alargando la mano hacia mí, cuando la expresión de su rostro cambió. La mirada confiada desapareció. En su lugar apareció un ceño hosco.