Capítulo 16

La Cacería Comienza

Registramos cada rincón, cada maldito centímetro cuadrado del edificio. Nada. Romero se había evaporado como el humo, y se había llevado a Beth con él. La había atrapado de nuevo, y esa certeza me quemaba las entrañas.

Estaba de pie en su oficina, con los puños apretados hasta que los nudillos se me quedaron blancos, cuando Johnson entró. Su rostro lo decía todo antes de que abriera la boca.

—Aquí no hay nadie, jefe —dijo, evitando mi mirada—. Ni rastro de Beth ni de Romero.

—¿Y su dormitorio? —La pregunta escapó de mi garganta como un murmullo ronco, cargado de una oscura premonición.

Johnson vaciló un segundo antes de responder, extendiendo la mano: —Encontramos una cuerda roja sobre la cama, pero nada más. La ató, señor.

Tomé la cuerda. El tacto áspero del material me encendió la sangre. Cerré el puño sobre ella, imaginando el miedo de Beth, su resistencia infructuosa. Un frío asesino se instaló en mi pecho. Juro por mi vida que voy a disfrutar cada maldito segundo cuando mate a ese cabrón.

—Revisen sus documentos —ordené a Johnson, intentando mantener la voz fría, aunque por dentro era un volcán—. Busquen en sus archivos, en sus registros... Seguro que dejó algún rastro escondido ahí.

No me quedé a esperar. Salí de la oficina a grandes zancadas, subí a mi coche y conduje de regreso a casa a una velocidad temeraria.

Mi mente era un torbellino unipersonal: encontrarla, costara lo que costara.

Mientras esquivaba el tráfico, utilicé el mano libre para llamar a varios viejos contactos del submundo criminal, hombres que no hacían preguntas si el precio era el adecuado.

—Cien millones de dólares —ofrecí, sin parpadear—. Cien millones a quien me traiga la cabeza de Romero en una bandeja y a Beth sana y salva.

Quería poner a toda la ciudad a cazar. Quería que cada maldito mercenario, ratero y asesino a sueldo tuviera los ojos bien abiertos.

Cuando aparqué el coche frente a mi propiedad, subí las escaleras hacia mi despacho con la intención de armarme hasta los dientes.

Sin embargo, al empujar la puerta, la sorpresa me frenó en seco.

Había dos personas esperándome dentro. Un hombre y una mujer de avanzada edad, cuyos rostros reconocí de inmediato por las fotografías que guardaba en mis archivos secretos.

—Señor Vivaldi... —el hombre dio un paso al frente, con la voz temblando por una mezcla de terror y dignidad.

Una sonrisa cínica, desprovista de toda calidez, se dibujó en mi rostro. —Suegros —dije, cruzándome de brazos—. ¿Qué carajos los trae por aquí?

La madre de Beth, que hasta ese momento parecía una estatua de sal en una de las sillas frente a mi escritorio, se llevó una mano al pecho.

Estaba en evidente estado de shock. —Entonces es verdad lo que decían los rumores.

.. —susurró, con los ojos empañados—. Ella está metida en este mundo. Está viva.

Caminé con parsimonia detrás de mi escritorio, ignorando su fragilidad para deslizar la mano en el cajón doble fondo. Saqué mi arma reglamentaria y varias cajas de munición. El chasquido metálico del cargador al encajar hizo que ambos se sobresaltaran.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó el padre, forzando una firmeza que no tenía.

—Se la han llevado —respondí secamente, mientras rescataba una carpeta con los documentos de inteligencia que mis hombres habían reunido sobre Romero. Comencé a hojear las páginas con frenesí, buscando un patrón, un escondite, cualquier maldito lugar adonde pudiera haberla arrastrado.

—¿Está... en peligro? ¿Su vida corre riesgo? —insistió el padre, con la voz quebrada.

—Sí —corté, sin rodeos—. Y no tengo tiempo para dar explicaciones. Deberían irse ahora mismo.

Agarré los documentos, guardé la pistola en la pistolera de mi sobaco y me dirigí a la salida.

—¡No, espera un maldito minuto! —el grito de la madre resonó con una fuerza inesperada, obligándome a detenerme en el umbral.

Solté un suspiro pesado, conteniendo la impaciencia, y me di la vuelta para encararla. La mujer se levantó de la silla. Caminó hacia mí con las piernas temblorosas, el miedo pintado en sus facciones, pero sus ojos inyectados en una furia protectora que me resultó extrañamente familiar.

Se plantó a escasos centímetros de mí y me apuntó con el dedo.

—Elizabeth es mi hija. Sé perfectamente quién eres y sé que eres una de las peores personas de las que podría haberse enamorado.

Pero déjame decirte algo, Don Vivaldi: me importa un demonio si eres el jefe de la mafia, el diablo o el rey de este maldito agujero.

Con tal de que la mantengas a salvo y la hagas feliz, vas a ir allá afuera y la vas a traer sana y salva.

Porque te juro por Dios que, si no lo haces, yo misma te cortaré la garganta y dejaré que los perros se peleen por tus restos.

Me quedé helado un segundo. Santa Virgen. En ese instante comprendí exactamente de dónde había sacado Beth ese fuego incontrolable que me había enamorado. El peligro corría por sus venas.

—Lo dice completamente en serio —murmuró el padre desde atrás, asintiendo con gravedad.

—No se preocupen, la encontraré —les aseguré, con una solemnidad que raras veces mostraba, y salí de allí.

Mientras bajaba hacia el patio, una punzada de culpa me atravesó el pecho.

Me di cuenta de que, en todo el tiempo que estuvimos juntos, jamás me molesté en preguntarle realmente por su vida, por sus padres, por sus miedos.

Nunca lo hice. Me había limitado a poseerla, a protegerla a mi manera, sin conocer el mundo que había dejado atrás.

Johnson ya me esperaba junto a la puerta principal. Le arrojé los documentos que acababa de revisar. —¿Hay noticias de las patrullas de reconocimiento? —pregunté.

—Encontramos un coche abandonado en una vía secundaria junto a la carretera —respondió de inmediato, caminando a mi paso—. Está registrado a nombre de una de las empresas fachada de Romero. Supongo que cambiaron de vehículo para despistarnos.

—¡Maldita sea! —golpeé el techo de mi coche—. Despliega más hombres en esa zona. Revisa las cámaras de seguridad de las gasolineras cercanas, grabaciones de tráfico, lo que sea.

Abrí la puerta del conductor, listo para arrancar, cuando la voz de Johnson me detuvo. —¡Señor, espere!

Me di la vuelta, con una ceja alzada y la paciencia pendiendo de un hilo. Él soltó un largo suspiro, con el rostro ensombrecido por la mala racha. —Encontramos sangre en los asientos traseros del coche abandonado. Mucha sangre, jefe.

El mundo pareció detenerse. Una furia ciega, mezclada con un terror gélido, me nubló la vista. Ella estaba herida. Le hice una seña violenta a Johnson para que subiera al asiento del copiloto y arranqué quemando llanta.

—¿Revisaste el resto de los documentos? ¿Tienes alguna maldita idea de dónde demonios la llevaría? —le grité por encima del rugido del motor.

Johnson comenzó a escanear rápidamente los papeles en su regazo: fotografías analógicas, cartas intervenidas, perfiles psicológicos. De repente, se detuvo en una vieja imagen descolorida.

—Aquí... se menciona una propiedad aislada, una casa junto al lago a las afueras de la zona norte —dijo, señalando la fotografía con el dedo.

No necesité escuchar más. Di un volantazo violento y enfilé la autopista hacia los límites de la ciudad. Tenía que estar allí. Tenía que estar viva. No me permitía pensar en otra opción.

Treinta de mis mejores hombres, armados con rifles de asalto y chalecos tácticos, rodearon la propiedad en absoluto silencio. A mi señal, derribamos las puertas y asaltamos el lugar con una precisión militar. Despejamos las habitaciones una a una, listos para una masacre.

Pero, para mi maldita desgracia, el lugar estaba desierto. Beth no estaba allí.

Lo único que encontramos fue una pulcra nota de papel blanco colocada sobre la mesa del comedor. La caligrafía era elegante y burlona:

¿De verdad pensabas que la iba a retener aquí?

Al darle la vuelta al papel, encontré un número de teléfono escrito con tinta fresca. Saqué mi celular con dedos torpes por la adrenalina y marqué. El tono sonó una, dos, tres veces... Hasta que finalmente una voz descolgó.

—Hola, viejo amigo —se mofó la voz pastosa y arrogante de Romero al otro lado de la línea.

—¡Hijo de puta! ¿Dónde la tienes? —bramé, perdiendo los papeles por completo, la fachada de jefe mafioso imperturbable destruida.

—Cálmate, Vivaldi. Ella está aquí conmigo, muy cerquita —se rio. De fondo, un gemido ahogado y doloroso rasgó el auricular. Un ruido de tela rasgándose. La estaba tocando.

Apreté los dientes con tanta fuerza que sentí que crujían. —¿Qué quieres, Romero? Dime qué carajos quieres —pregunté, forzando una calma artificial a través de mi mandíbula apretada.

—¿Para ser honesto? —su tono se volvió peligrosamente frío—. Solo quiero verte sufrir.

Sentí el peso de la derrota aplastando mis hombros. Miré las paredes desnudas de la casa del lago, sintiéndome el hombre más impotente del planeta. Hacía siglos, tal vez nunca en mi vida, que no me rebajaba a esto, pero la desesperación por volver a ver a mi amor me rompió por dentro.

—Ya la tienes... Déjala ir, por favor —supliqué. La palabra supo a ceniza en mi boca.

—Oh, no, no, no —Romero soltó una carcajada psicópata—. Quiero atesorar este momento. Y, sobre todo, quiero ver tu cara en persona cuando le corte la garganta.

—Si la tocas, si le haces un solo rasguño más... —amenacé, pero mis palabras se ahogaron cuando el sonido de unos gritos desgarradores llegó a través del teléfono. La estaba torturando, podía oír su dolor.

—¿Y luego qué, Vivaldi? ¿Qué me vas a hacer? —desafió Romero.

—Te encontraré. Te juro que te encontraré y haré que desees no haber nacido jamás.

—Es curioso que digas eso y que aún no lo hayas hecho —se mofó de nuevo, provocando que yo frunciera el ceño, desorientado por su seguridad. ¿Qué se me estaba escapando?

—Estoy justo delante de tus narices, genio —susurró con una voz tétrica. Un último grito de Beth cortó el aire antes de que la línea se tiñera de estática.

—Hasta la próxima —y la llamada se cortó.

El regreso a casa fue un infierno silencioso.

Ya era noche cerrada. Mis hombres peinaron cada metro cuadrado de los bosques cercanos al lago, pero no encontramos una sola pista.

Nada. Cero. No sabía qué hacer; por primera vez en mi carrera criminal, me había quedado completamente sin opciones, arrinconado contra la pared.

La desesperación era tal que crucé una línea mental que jamás creí posible: estaba considerando seriamente utilizar mis contactos en la policía para pedir ayuda oficial.

Necesitaba desahogarme o iba a pegarme un tiro yo mismo.

El gimnasio de mi mansión aún estaba a medio terminar debido a las reformas, pero los sacos de boxeo ya estaban colgados.

Sin ponerme guantes, me vendé los dedos rápidamente con cinta común y comencé a descargar toda mi furia, mi frustración y mi miedo contra el cuero del saco, golpeándolo con todas las fuerzas que me quedaban.

A los pocos minutos, me detuve, jadeando, apoyando la frente sudorosa contra la lona oscilante. Esto no tenía sentido. Era estúpido. Ella estaba allá afuera, herida, sangrando, aterrorizada... y yo estaba aquí, golpeando un objeto inanimado, incapaz de protegerla.

Entonces, la sombra de la duda —ese veneno frío que destruye a los hombres de mi estirpe— se coló en mi mente.

¿Debería siquiera molestarme en salvarla?

Al fin y al cabo, ella le había disparado a Lucius.

Había demostrado que sabía cuidarse sola.

Y, lo peor de todo, ella misma me había dicho mirándome a los ojos que no quería saber nada más de mí.

Quizás Romero solo era la consecuencia del monstruoso mundo al que yo la había arrastrado.

Lleno de auto desprecio, volví a lanzar un puñetazo salvaje contra el saco cuando el crujido de la puerta me hizo parar en seco.

—Ehm... ¿Señor?

Era Johnson. Me limpié el sudor de la frente con el antebrazo y me di la vuelta, con los nervios de punta. —¿Sí?

—Hemos... Encontrado algo en los perímetros de la casa. Bueno, más bien a alguien...

—¿Qué? —Me quité las vendas de un tirón y me acerqué a él.

Johnson no respondió con palabras; comenzó a caminar a paso rápido hacia el vestíbulo principal.

Lo seguí. Al llegar a la entrada, me topé con una escena surrealista: casi una docena de mis guardias personales formaban un círculo cerrado, apuntando con sus armas automáticas hacia el suelo, rodeando a un único visitante desconocido.

—No sé cómo decírtelo, jefe... —murmuró Johnson, con la mano temblando cerca de su propia funda.

Me abrí paso a empujones entre mis hombres. Uno de los guardias se apartó hacia un lado para dejarme ver el centro del círculo.

Al enfocar la vista, me quedé boquiabierto, congelado en el sitio. Sentí un impacto violento en el pecho, como si el corazón me fuera a explotar dentro de la caja torácica. El aire se volvió irrespirable.

En un segundo, la sorpresa fue devorada por una oleada de ira volcánica, destructiva y pura.

El hombre que estaba allí tirado, mirándome con una sonrisa descarada a pesar de las armas que le rozaban la cabeza, era la última persona que quería volver a ver en esta vida.

El hombre que creía enterrado. El traidor.

Me prometí a mí mismo en ese instante que, si no estaba ya muerto, lo arrastraría yo mismo al infierno.

—Lucius —escupí su nombre, mientras desbloqueaba el percutor de mi arma.