CAPÍTULO 23 EL RÉQUIEM DE LAS SOMBRAS POV SERAPHINA

La luz halógena cegadora atraviesa las altas ventanas arqueadas del tercer piso como el bisturí de un forense, diseccionando la oscuridad absoluta de la Biblioteca Pública de South Boston.

Estoy arrodillada sobre las tablas polvorientas del suelo, con la copia vaciada de El Conde de Montecristo encuadernada en cuero junto a mis botas.

La memoria USB negra mate con encriptación biométrica —el registro fantasma, la sentencia de muerte de mi madre y la llave de un imperio de cuatro mil millones de dólares— está tan apretada en mi mano derecha que la carcasa de plástico se me clava en la palma.

—Killian —susurro, la palabra no es más que un hilo fracturado de sonido en el repentino y aterrador silencio que sigue a la llegada de la caravana.

Killian está desplomado contra la base de la pesada estantería de roble junto a mí.

La luz blanca cegadora que se filtra por la ventana revela la realidad horrorosa y cruda de su deterioro físico.

Su piel tiene el color de la ceniza mojada, desprovista de la vitalidad vibrante y aterradora que lo convierte en un dios entre los hombres.

Un charco denso y oscuro de sangre se extiende implacablemente por su camisa negra de vestir, empapando los vendajes quirúrgicos apretados, goteando sin cesar sobre el suelo de la biblioteca.

Se está muriendo. No es un temor que se arrastra; es un golpe violento y físico en el esternón que me arranca el oxígeno de los pulmones.

Pero incluso mientras su cuerpo se apaga, incluso mientras la pérdida de sangre catastrófica difumina los bordes de su conciencia, el monstruo sociópata dentro de su cráneo se niega a cerrar los ojos.

Killian levanta la cabeza. Su mirada negra como el carbón se fija en el cristal destrozado de la puerta de servicio de abajo. Extiende la mano hacia la cintura con dedos temblorosos y manchados de sangre, y aferra la empuñadura de su pistola calibre .45 con silenciador.

—Métela en el bolsillo —dice con voz ronca, un gorgoteo húmedo y pesado. No me mira. Sus ojos están fijos en el perímetro—. La memoria. Escóndela en tu cuerpo. Hazlo ahora, Seraphina.

No discuto. Meto la pequeña memoria en el fondo del bolsillo delantero de mis pantalones tácticos. Me agacho y agarro la Glock 19 del suelo; los dedos se me cierran alrededor de la empuñadura fría de polímero.

Abajo, el estruendo metálico y pesado de las puertas principales de la biblioteca al ser derribadas con un ariete resuena por todo el edificio cavernoso.

Al sonido de madera que se astilla y metal que se retuerce le sigue instantáneamente el golpe pesado y sincronizado de docenas de botas de combate contra el suelo de mármol del vestíbulo.

No es una turba caótica. Es una fuerza de ataque paramilitar de élite altamente entrenada que se despliega con absoluta y letal precisión.

—¡Despejen la planta baja! ¡Aseguren todas las salidas! ¡Nadie respira en este edificio sin mi permiso!

La voz que retumba por la rotonda abierta de la biblioteca llega amplificada por un megáfono, pero reconocería esa cadencia aristocrática y escalofriante en cualquier lugar.

Thomas Sterling.

El hombre que le metió una bala en la cabeza a mi madre hace doce años. El hombre que mutiló a Julian. El hombre que orquestó toda esta pesadilla interminable solo para robar un trono que no le pertenece.

La mandíbula de Killian se tensa en una línea rígida de hierro.

Un gruñido bajo y salvaje vibra en lo profundo de su pecho, un sonido de furia territorial pura y absoluta que desafía su agonía física.

Intenta impulsarse hacia arriba apoyándose en la estantería, usando el brazo izquierdo ileso como palanca, pero la pierna derecha lo traiciona y cede al instante.

Se desploma de nuevo contra la madera con un siseo agudo y entrecortado de dolor.

—Deja de moverte —siseo mientras me arrastro hacia él y le presiono el pecho con las manos para mantenerlo abajo. Todavía las tengo cubiertas con su sangre seca de la montaña—. Lo estás desgarrando más. No puedes ponerte de pie.

—No voy a morir en el suelo de una biblioteca pública —gruñe Killian.

Sus ojos oscuros se clavan en los míos, encendidos con una negativa aterradora y absoluta a rendirse.

Me agarra la muñeca con dedos que dejarán moretones—.

Escúchame. Van a barrer los pisos. Tenemos exactamente sesenta segundos antes de que lleguen a las escaleras.

—Killian, son docenas —sollozo. Las lágrimas por fin se liberan y me corren calientes y rápidas por las mejillas cubiertas de polvo. Miro alrededor del pasillo. No hay dónde protegerse. Solo filas de papel y madera contra rifles de asalto de grado militar—. No podemos luchar contra un ejército.

Antes de que pueda responder, el megáfono se enciende de nuevo. El chirrido electrónico resuena agudo antes de que la voz de Sterling llene todo el edificio.

—Seraphina Thorne.

La columna se me convierte en hielo sólido. Escuchar mi nombre en su boca es una violación tan profunda que el estómago se me revuelve violentamente.

—Sé que estás ahí arriba —grita Sterling, con ese tono suave, razonable y psicópata.

El sonido de sus pesados pasos en las escaleras de mármol confirma que está subiendo al segundo piso—.

Y sé que Killian se está desangrando a tu lado.

El chico es arrogante. Pensó que podía robarte de la junta y esconderte en las sombras. Pensó que era intocable.

Cierro los ojos con fuerza, con la espalda pegada a la estantería junto a Killian, la Glock apretada contra el pecho.

—Pero no eres su propiedad, Seraphina —la voz de Sterling se desliza por el hueco de la escalera y se enrosca alrededor de mi garganta como una serpiente fría—. Eres una víctima. Eres una rehén. ¿Tienes idea de lo que ese sociópata te hizo?

—No lo escuches —susurra Killian con el pecho jadeante, los ojos oscuros fijos en el borde del pasillo, mientras levanta el arma con mano temblorosa.

—¡Incriminó a tu padre! —grita Sterling, y su voz resuena en los techos altos y abovedados—.

¡Plantó tres millones de dólares en deuda falsa solo para aterrorizarte y llevarte a su cama!

Construyó una jaula, te encerró dentro y te hizo creer que el resto del mundo estaba lleno de monstruos para que te enamoraras del diablo.

Ha manipulado cada aliento que has dado desde el día en que te vio.

La guerra psicológica es un ataque brutal y certero. Sterling sabe exactamente dónde están las grietas en nuestros cimientos. Conoce la verdad de la obsesión de Killian y está intentando convertirla en un arma para quebrar mi lealtad.

—No soy el enemigo, Seraphina —continúa Sterling, con la voz cada vez más cerca.

Ya está en el rellano del segundo piso—.

Estoy aquí para rescatarte del sindicato Vanguard.

Estoy aquí para devolverte tu vida. Déjalo.

Camina hasta lo alto de las escaleras con las manos vacías.

Tráeme la memoria que tu madre robó, y te juro por mi vida que saldrás de este edificio como una mujer libre y rica.

Tu padre estará a salvo. Nunca tendrás que ver a un Vanguard de nuevo.

El silencio que sigue a su oferta es sofocante.

Me quedo sentada en las tablas polvorientas del suelo, con la pesada seda negra del vestido derramada alrededor de mis botas de combate. El enorme diamante negro en la mano izquierda —la marca del Patriarca Vanguard— parece pesar mil kilos.

Libertad.

Es lo que llevo persiguiendo desde el momento en que Killian Vanguard se sentó a mi lado en aquel aula.

El sueño de una vida tranquila, un apartamento seguro, un padre que no se ahogue en deudas.

Thomas Sterling me ofrece exactamente la salvación que pedí a gritos cuando estaba encerrada en la Torre Aegis.

Miro a Killian.

Me observa fijamente. Sus ojos negros como la brea son indescifrables. El fuego feroz y posesivo ha desaparecido de golpe, desconcertantemente, sustituido por un cero absoluto frío, vacío y devastador.

Baja lentamente la .45 y apoya el pesado cañón contra el muslo.

Extiende la mano izquierda; sus dedos manchados de sangre me acarician suavemente el costado del rostro. El pulgar me recorre la línea de la mandíbula, limpiando una mancha de polvo y lágrimas.

—Vete —susurra Killian.

Esa única sílaba es un golpe físico que me destroza las costillas.

Lo miro en estado de shock.

—¿Qué?

—Acepta el trato —dice Killian con voz ronca. Su pecho sube y baja en respiraciones superficiales y agónicas.

Aparta la mano de mi rostro, apoya la cabeza contra los libros y clava la mirada en el techo oscuro.

—Necesita tu sangre para abrir la unidad. No te matará. Te usará, pero sobrevivirás. Si te quedas aquí conmigo, vas a morir en este suelo.

—Me lo prometiste —logro decir mientras un sonido histérico y desgarrado escapa de mi garganta—. ¡Me prometiste que nunca me dejarías ir! ¡Dijiste que me perseguirías hasta las puertas del infierno! ¡No puedes dejarme ir ahora!

—Soy un hombre muerto, Seraphina —afirma Killian con frialdad, con una aceptación sociópata y aterradora de su propia mortalidad—. Ya no puedo protegerte. Mi padre te usó. Yo te arruiné. Vete. Dale la unidad y sal de la oscuridad.

Me está dando permiso para dejarlo. El monstruo posesivo por excelencia, el hombre que declaró que quemaría una ciudad hasta las cenizas con tal de no perderme de vista, está abriendo la puerta de la jaula y diciéndome que vuele porque sabe que ya no puede ser mi escudo.

Es la declaración de amor más trágica, retorcida y devastadora que he oído en mi vida.

Y quiebra en pedazos el último hilo frágil de mi cordura.

Miro al hombre que se desangra en el suelo. Miro al monstruo que rompió el mundo solo para sostenerme en sus manos.

—¡Tercer piso! ¡Arriba! —ladra la voz de Sterling desde el hueco de la escalera.

El pesado retumbar sincronizado de las botas de combate empieza a subir el último tramo de escaleras de mármol. Ya vienen.

No me levanto con las manos vacías. No meto la mano en el bolsillo para sacar la unidad.