CAPÍTULO 19 LA ARQUITECTURA DE UNA JAULA POV SERAPHINA

El agua abrasa, un torrente implacable de calor abrasador diseñado para arrancarme las capas externas de la piel, pero no puedo dejar de temblar.

Permanezco inmóvil en el centro de una ducha de mármol blanco que va del suelo al techo y es más grande que todo mi dormitorio de la infancia.

El vapor es tan denso que resulta asfixiante, una niebla pesada y cegadora que huele a jabón caro de gardenia y eucalipto machacado.

Pero bajo el intenso perfume floral, adherido al fondo de la garganta como un residuo tóxico, está el inconfundible hedor metálico a cobre caliente y carne desgarrada.

Bajo la mirada hacia mis pies.

El agua que se arremolina alrededor del desagüe de plata pulida ya no es transparente. Tiene un tono rosa pálido y enfermizo.

Es la sangre del mercenario. Es la sangre de Killian. Se desprende de mi piel, fluye hacia las inmaculadas cañerías de la Finca Principal Vanguard, pero la mancha en mi alma es permanente.

Levanto las manos y las giro lentamente bajo el chorro denso.

Las palmas están en carne viva, restregadas sin piedad por las dos mujeres silenciosas y uniformadas que estuvieron en esta ducha conmigo hace diez minutos, armadas con esponjas y cepillos de cerdas duras como si estuvieran descontaminando un vertido peligroso.

No me dirigieron la palabra. No me miraron a los ojos.

Me arrancaron el equipo táctico rígido y empapado de sangre del cuerpo tembloroso con una eficiencia clínica y aterradora, tiraron las prendas a una bolsa de residuos biológicos y me lavaron del pelo la evidencia del asesinato.

Estoy limpia.

Pero jamás me he sentido tan contaminada en toda mi vida.

Le rajé el cuello a un hombre. El pensamiento no viene acompañado de una oleada de pánico histérico.

No desencadena un colapso. Esa es la parte más aterradora.

El pánico se consumió en la nieve helada de Berkshire, dejando tras de sí un páramo frío, desolado y terroríficamente lúcido en mi mente.

Empuñé el cuchillo de combate Vanguard. Presioné el acero contra su tráquea.

Arrastré la hoja por su carne y vi cómo la vida se escapaba de sus ojos.

Lo hice para proteger al monstruo al que amo. Lo hice para vengar a la madre que perdí.

Vuelvo el rostro hacia el chorro abrasador, cierro los ojos y dejo que el agua golpee mis rasgos magullados y exhaustos.

La chica que se preocupaba por las multas de la biblioteca, que contaba céntimos para el metro, que creía que su padre era solo una víctima trágica de la ludopatía...

esa chica murió en aquel refugio de caza.

Murió congelada, y el sindicato Vanguard resucitó en su lugar a una reina de las sombras.

La pesada puerta de cristal de la ducha se abre deslizándose.

La repentina corriente de aire acondicionado golpea mi piel mojada y me eriza violentamente los brazos y las piernas.

—Señorita Thorne.

La voz es cortante, con un marcado acento extranjero y desprovista de calidez. Abro los ojos y me limpio el agua de las pestañas. Una mujer mayor con un severo vestido negro aguarda en el umbral de la ducha, sosteniendo una enorme toalla blanca y mullida.

—Salga, por favor. El Patriarca la espera.

No discuto. No tengo nada con lo que negociar en esta fortaleza.

Salgo del recinto de mármol y piso el suelo de piedra calefactada del baño. La mujer me envuelve en la toalla con movimientos rápidos e impersonales. Me guía hacia un enorme tocador dorado donde otra mujer aguarda ya con un secador y un joyero forrado de terciopelo.

Me sientan en una mullida silla de terciopelo. Contemplo mi reflejo en el amplio espejo.

Tengo el rostro pálido, los pómulos afilados, las ojeras bajo los ojos color avellana marcadas y amoratadas contra la piel traslúcida.

El mordisco que Killian me dejó en el cuello es una media luna violeta oscura y violenta, un estigma permanente de su posesión que destaca agresivamente contra la carne limpia.

Las mujeres trabajan en absoluto silencio sincronizado.

Me secan el cabello y peinan las ondas oscuras y densas para que caigan sobre los hombros con una perfección elegante y pulida.

Aplican una capa fina de maquillaje caro sobre el rostro, ocultando el agotamiento, realzando los ángulos afilados de la mandíbula, transformando mis rasgos salvajes y traumatizados en una máscara de belleza aristocrática e intocable.

Cuando terminan con el rostro, la mujer mayor señala hacia un pesado armario de caoba en el lado opuesto del vestidor.

De una percha acolchada de terciopelo cuelga un vestido.

Es una obra maestra de alta costura oscura y gótica.

Está confeccionado en pesada seda negra como la medianoche, diseñado con un cuello alto y recatado que contradice el escote escandalosamente pronunciado del vestido que Killian me obligó a llevar en la gala Sovereign.

Las mangas son largas, ceñidas hasta las muñecas, y rematan en delicado encaje negro.

Pero la modestia es una trampa. El vestido está cortado con tal precisión, tan inmaculadamente ajustado a mis dimensiones exactas, que se adhiere a cada curva del cuerpo como una segunda piel y me convierte en un arma elegante e intocable de pura estética.

Dejo caer la toalla y permito que me vistan.

La seda se desliza sobre mi cuerpo, fría y pesada. Me suben la cremallera de la espalda y alisan la tela sobre las caderas. Entonces, la primera mujer abre el joyero forrado de terciopelo.

Saca un collar. No es una pieza delicada y bonita.

Es un collar pesado e intrincado de platino oscuro, incrustado de diamantes negros que captan la luz intensa del tocador y arrojan destellos fracturados y depredadores por toda la habitación.

Me lo abrocha alrededor del cuello. El metal pesado descansa exactamente sobre el mordisco oscuro y amoratado que Killian me dejó en la piel: lo oculta parcialmente, pero atrae la atención de inmediato hacia el propio collar.

Me miro en el espejo.

Estoy irreconocible. Ya no soy una cautiva de los barrios bajos. Parezco realeza mafiosa. Parezco la novia despiadada e intocable del mismísimo diablo.

—Sígame, señorita Thorne —ordena la mujer mayor mientras retrocede y junta las manos frente a ella.

Me aparto del espejo y deslizo los pies descalzos en un par de elegantes tacones de aguja negros que han dejado en el suelo. Salgo del baño y entro en el amplio y cavernoso pasillo de la Finca Principal Vanguard.

Si la Torre Aegis era un búnker brutalista moderno, esta finca es una fortaleza gótica antigua construida sobre sangre de generaciones y abolengo.

Las paredes están revestidas de caoba oscura tallada a mano.

Los suelos están cubiertos con gruesas alfombras persas carmesí que amortiguan el sonido de mis tacones.

Pesados retratos al óleo de hombres aterradores de mirada gélida bordean los corredores, y sus ojos pintados siguen cada uno de mis pasos.

Guardias armados con impecables trajes negros montan guardia en cada intersección, con las manos apoyadas casualmente sobre las armas ocultas en las chaquetas.

Nadie me mira directamente. En cuanto me acerco, los guardias bajan la vista al suelo.

Es exactamente la misma deferencia aterradora que le mostraron a Killian. Pero ahora, vestida con la armadura de su sindicato, luciendo los diamantes negros de su casa, me la muestran a mí.

Mi guía me conduce escalera abajo por una gran escalinata curva hasta el Ala Oeste de la finca. Nos detenemos frente a un par de imponentes puertas dobles de roble macizo flanqueadas por dos hombres enormes con auriculares plateados.

La mujer no llama. Simplemente se da la vuelta y se aleja, dejándome sola frente a la guarida de los leones.

Los guardias abren las pesadas puertas a la vez.

Cruzo el umbral con el corazón latiéndome un ritmo lento, pesado y lleno de pavor contra las costillas.

El estudio es inmenso y huele a cuero envejecido, puros cubanos caros y papel viejo. Una pared entera es un ventanal del suelo al techo con vistas a los extensos terrenos nevados de la finca. Frente a la ventana se alza un escritorio antiguo de caoba tallado a mano.

Declan Vanguard está detrás del escritorio, de espaldas a mí, contemplando la nieve que cae.

Sostiene un vaso de cristal con líquido ámbar. Tiene el mismo aspecto que en el refugio de caza: impecable, aterrador, ajeno al caos del mundo que gira a su alrededor.

—Seraphina —dice con voz de barítono, suave y escalofriante, que no necesita alzar para dominar la habitación.

No se da la vuelta.

—Siéntate.

Avanzo con el repiqueteo de mis tacones de aguja contra el suelo de madera pulida.

Me acerco a las dos pesadas sillas de cuero rojo sangre situadas frente a su escritorio.

Me siento en la de la derecha, cruzo las piernas y apoyo las manos en el regazo.

Mantengo la espalda rígida. Me niego a temblar.

Me niego a mostrarle a este hombre la chica aterrorizada y destrozada que espera ver.

Declan se vuelve por fin.

Me mira con esos ojos negros como pozos sin fondo, recorriendo lentamente mi apariencia. Observa la seda negra, el pesado collar de diamantes, la máscara perfecta y aristocrática de mi maquillaje. Hay un destello de algo en su mirada de sociópata: una aprobación fría y calculada.

—Estás presentable —murmura el Patriarca mientras da un sorbo lento a su whisky.

Rodea el enorme escritorio y apoya la cadera contra el borde, irguiéndose sobre mí.

—La criatura salvaje y empapada en sangre que sostenía un cuchillo frente a mis médicos en la nieve era... cautivadora. Pero esta estética es mucho más adecuada para la narrativa que estamos a punto de construir.

—¿Dónde está Killian? —pregunto.

Mi voz es firme, desprovista de la desesperación frenética que me consumió en la montaña.

Los labios de Declan se contraen en un atisbo microscópico de sonrisa.