CAPÍTULO 7 LA MANO DEL DIABLO POV KILLIAN

El dolor en mi mano derecha es un latido sordo y distante, una frecuencia insignificante que zumba bajo la sinfonía rugiente y ensordecedora de mi obsesión.

Siento los fragmentos dentados de cristal incrustados en la carne de mi palma, dagas microscópicas enterradas en lo profundo del músculo y el tejido.

La sangre cálida y espesa sigue empapando el pañuelo de seda blanca inmaculada que me até alrededor de los nudillos; la mancha carmesí oscura se extiende como una flor de loto corrompida.

No me importa. El dolor no es más que información neurológica, y ahora mismo mi cerebro está consumido por la criatura temblorosa y frágil arrodillada sobre el mármol negro pulido entre mis botas.

Seraphina.

Mira fijamente mi mano destrozada, los ojos color avellana muy abiertos detrás del delicado encaje negro de su máscara.

Su pecho se agita con respiraciones erráticas y aterradas; la fina seda negra de su vestido se tensa contra el rápido subir y bajar de sus pechos.

El miedo que irradia es embriagador, un aura tangible que huele a jabón barato de vainilla, adrenalina y el pesado almizcle subyacente de una excitación que intenta suprimir desesperadamente.

Cree que sangré por ella.

Veo el conflicto caótico y agonizante que libra batalla detrás de sus ojos.

La aterradora comprensión de que el monstruo que sostiene su correa acaba de mutilarse para protegerla de un insulto mezquino.

Me mira no solo con horror, sino con una gratitud enfermiza y retorcida que la hace odiarse a sí misma por sentirla.

Está escrito en la ligera e involuntaria inclinación de su cabeza hacia mi pierna, en la forma en que su cuerpo busca instintivamente el calor del depredador que acaba de masacrar a la amenaza menor.

Una sonrisa oscura y cruel me tira de la comisura de los labios.

Tonta y hermosa avecilla. Si supiera la verdad absoluta, la gratitud se le convertiría en cenizas en la garganta. Gritaría hasta desgarrarse las cuerdas vocales.

Cree que el universo le repartió una mano trágica.

Cree que su padre, Arthur Thorne, cometió un error desesperado y estúpido.

Se tragó la historia que le conté en la biblioteca: que su patético padre adicto al juego desfalcó tres millones de dólares de Vanguard Logistics, y que su presencia aquí es la única garantía que lo mantiene fuera de un barril de petróleo en el fondo del Atlántico.

Es una hermosa mentira. Una obra maestra de arquitectura psicológica.

Arthur Thorne nunca robó ni un centavo a mi familia. El hombre es un cobarde, sí. Un degenerado que se gasta la mitad del sueldo en las carreras clandestinas de perros en South Boston, sin duda. Pero no posee el intelecto, la autorización ni las agallas para malversar fondos del sindicato Vanguard.

Yo le di la autorización.

Hace catorce meses llovía. Un aguacero torrencial y miserable de Nueva Inglaterra. Estaba sentado en la parte trasera de mi Maybach blindado, atrapado en el tráfico frente a una biblioteca pública destartalada en los barrios bajos. Me aburría. Miré por la ventana tintada y la vi.

Estaba sentada en un banco de hormigón bajo un toldo roto, con ese horrible suéter verde oliva que le quedaba enorme.

Empapada, temblando violentamente, pero absorta en un libro de bolsillo maltratado.

El mundo a su alrededor era un paisaje infernal gris y miserable, pero ella parecía una chispa solitaria y desafiante de vida.

La obsesión no floreció; golpeó como un rayo. Fue un recableado químico violento e instantáneo de mi cerebro. No solo la quería. La necesitaba.

En veinticuatro horas, mi equipo de seguridad había desmantelado toda su existencia.

Conocía su horario de clases, sus calificaciones, sus hábitos alimenticios.

Hackeé la cámara de su portátil barato y la observé dormir en ese apartamento estrecho y helado.

Leí cada entrada de su diario digital, tracé el mapa de cada inseguridad y aislé cada vulnerabilidad.

Descubrí las deudas de su padre. Descubrí su desesperado y ardiente deseo de escapar de la pobreza a través de la excelencia académica.

Así que construí una jaula a medida, con sus dimensiones exactas.

Hice que mis contadores en la sombra fabricaran un rastro digital.

Fabricamos un déficit de tres millones de dólares en los manifiestos de envío y plantamos las pruebas directamente sobre los hombros fuertemente hipotecados de Arthur Thorne.

Enviamos a los ejecutores a su puerta. Le rompimos las costillas.

Lo arrastramos a un almacén, le metimos una pistola en la boca y le dimos un ultimátum que yo mismo había redactado.

Tu vida o el futuro de tu hija. La Beca al Mérito Vanguard no fue un golpe de suerte. Fue el cebo. Y se lo tragó entero, caminó directamente hacia mis fauces, convencida de que se había ganado su lugar en la guarida del león.

No soy su salvador. Soy el arquitecto de su ruina.

—Bueno —la voz de Julian corta el aire pesado y vibrante del entresuelo y me arrastra de vuelta al presente—. Ahora que han terminado las teatralidades, creo que es hora.

Desvío la mirada de Seraphina hacia Julian. Señala una mesa circular enorme cubierta de terciopelo rojo sangre que dos guardias enmascarados hacen rodar hacia el centro del área VIP. La mesa está rodeada de sillas de cuero de respaldo alto.

Marcus y Silas, otros dos miembros de alto rango del Sovereign, se desprenden de las sombras y toman asiento a la mesa. Ambos visten trajes oscuros y medias máscaras plateadas. No miran a Seraphina. Aprendieron la lección que Victoria acaba de pagar: mi propiedad está vedada a sus ojos.

—El ritual de iniciación del Sovereign, avecilla —digo en voz baja, bajando de nuevo la mirada hacia la chica que tiembla entre mis rodillas—. Trae las cartas, Jules. Mi mascota va a jugar la Mano del Diablo por mí.

A Seraphina se le entrecorta la respiración. Alza el rostro para mirarme, los labios entreabiertos en protesta silenciosa.

—Yo... no sé cómo jugar.

—No necesitas saber cómo —murmuro, levantando la mano izquierda ilesa para tomarla por la nuca. Mis dedos se enredan en la pesada seda oscura de su cabello—. Solo necesitas saber obedecer.

Julian toma asiento justo enfrente de mi sillón. Coloca una baraja inmaculada de cartas con dorso negro, sin estrenar, en el centro exacto del terciopelo rojo. No trae fichas. No hay dinero sobre esta mesa. La moneda del Sovereign es mucho más valiosa e infinitamente más destructiva.

—Las reglas de la Mano del Diablo son simples —anuncia Julian, clavando sus ojos azul hielo en Seraphina.

Su voz se proyecta sobre el pesado y palpitante bajo de la fiesta de abajo, con un filo aristocrático y letal—.

Es un juego de Carta Alta. Cada ronda, las apuestas se declaran antes del sorteo.

Si la casa gana, pagas el peaje. Si ganas... sobrevives otra ronda.

—¿Qué peaje? —susurra Seraphina. Su voz es tan frágil que apenas se oye sobre el ruido ambiental, pero en mis oídos es una sirena.

Julian sonríe con suficiencia, se recuesta en su silla de cuero y junta las yemas de los dedos.

—Secretos. Dignidad. Confesiones. Y de vez en cuando... prendas. El Sovereign exige transparencia de quienes se sientan a los pies del diablo.

Siento el violento temblor que sacude el cuerpo de Seraphina. Instintivamente intenta juntar más las rodillas, un intento fútil de hacerse más pequeña.

Me inclino hacia delante y acorto la distancia hasta que mi pecho queda flotando a milímetros de su espalda. Separo más las piernas; la tela áspera de mis pantalones enmarca sus muslos expuestos. Inclino la cabeza y acerco la boca directamente a su oído.

—No me avergüences, Seraphina —susurro, con mi aliento caliente contra su piel helada—. Eres mi delegada. Juegas con mi autoridad. Si dudas, si les muestras miedo, te castigaré yo misma.

Deslizo hacia adelante mi mano derecha herida.

La seda blanca que envuelve mis nudillos está empapada, de un carmesí brillante y aterrador.

Apoyo mi mano ensangrentada en el borde de terciopelo de la mesa, justo al lado de su hombro pálido y tembloroso.

El olor metálico de mi sangre se mezcla con su jabón de vainilla, creando un perfume embriagador, excitante hasta la violencia.

—Primera ronda —declara Julian, recogiendo la baraja. Sus dedos largos y diestros rompen el sello y barajan las cartas a una velocidad cegadora. El tac-tac-tac de las cartas es un metrónomo de fatalidad inminente.

Coloca la baraja boca abajo en el centro del terciopelo rojo.

—La apuesta —dice Julian con suavidad— es un accesorio. Si pierdes, caso de caridad, te quitas algo. Si ganas, Marcus se quita el reloj.

El pecho de Seraphina sube y baja agitado. Mira la baraja, luego a Marcus, que la observa con fría indiferencia. Está paralizada.

—Roba, pajarito —ordeno, con la voz convertida en un rumor grave y vibrante contra su espalda.

La mano le tiembla violentamente mientras la levanta del regazo. La extiende hacia adelante, con los dedos pálidos suspendidos sobre la baraja negra. Toca ligeramente la carta superior, la desliza y la voltea boca arriba.

El Seis de Diamantes.

Una carta patética, débil.

Julian sonríe. Alarga la mano y voltea la carta superior.

La Jota de Picas.

—Gana la casa —ronronea Julian, inclinándose hacia adelante—. Paga el peaje, Seraphina. No nos gusta esperar.

Las chicas apostadas en los sofás del entrepiso se ríen por lo bajo, un sonido cruel y burlón que me tensa los músculos de la mandíbula. No me importa el juego. No me importan las reglas. Solo me importa la presión psicológica que consume a la chica entre mis piernas.

Seraphina se queda helada. Tiene las manos suspendidas torpemente sobre el pecho. Los únicos accesorios que lleva son la delicada máscara de encaje que le oculta los ojos y los stilettos negros, baratos y gastados. Si se quita la máscara, expone su identidad ante los lobos.