CAPÍTULO 4 EL COBRADOR DE DEUDAS POV KILLIAN

—La oscuridad —susurro, agachándome lentamente hasta que mi corpulencia invade su pequeño y patético hueco— es exactamente donde vivo.

Seraphina no grita. Observo cómo el shock paralizante le devora la voz.

Sus labios se entreabren, temblorosos, pero el sonido muere en el espacio sofocante entre nosotros.

Aprieta la nuca contra la áspera piedra secular de la pared de la biblioteca con tanta fuerza que oigo el leve roce de su cabello contra la mampostería.

Intenta fusionarse con la arquitectura, desaparecer en el polvo y las sombras.

Es un esfuerzo hermoso e inútil.

El Anexo del Ala Este es una tumba. El aire está viciado, cargado con el olor de encuadernaciones de cuero en descomposición, polvo intacto y el punzante y embriagador aroma de su terror puro.

El único rayo de luz gris de Nueva Inglaterra que se filtra por la ventana arqueada sobre nosotros apenas ilumina el rincón, pero mis ojos se adaptaron a la oscuridad total hace mucho tiempo.

Puedo ver cada detalle microscópico de su pánico.

Veo el latido errático y violento de su pulso en la base de la garganta, justo donde el cuello de ese horrible jersey verde oliva, enorme, se hunde.

Veo los rastros húmedos y plateados de lágrimas manchando sus pálidas mejillas.

Veo cómo su pecho se agita, luchando por oxígeno en un espacio que he monopolizado deliberadamente.

Desplazo el peso, apoyo la rodilla en el suelo y me acomodo en cuclillas, enjaulándola. Mis anchos hombros bloquean su única salida. Soy la pared, la puerta y la cerradura.

—Huiste de mí —afirmo con suavidad, la aspereza de mi voz vibrando en el estrecho espacio. No es una pregunta. Es una acusación.

—¿Cómo me encontraste? —exhala, su voz un jirón roto y áspero que me araña por dentro.

Cree que fue sigilosa. Cree que el extenso campus de la Academia Vanguard es un laberinto donde un ratoncito puede esconderse.

No tiene ni idea de que la red de seguridad de toda la finca está conectada directamente a mi teléfono.

Observé su huida errática y aterrorizada en una docena de cámaras de alta definición.

Vi a los estudiantes apartarse de ella en el patio como si llevara la peste: mi edicto tácito funcionaba a la perfección.

La vi encerrarse en esa patética excusa de habitación, y la vi salir corriendo diez minutos después, como si hubiera visto un fantasma.

—No tuve que encontrarte, Seraphina —murmuro, inclinándome apenas un centímetro. El calor que irradia mi cuerpo choca contra el frío húmedo de su piel—. Simplemente esperé a que corrieras exactamente adonde quería.

Sus ojos color avellana están muy abiertos, vidriosos y salvajes, con la energía frenética de un animal acorralado. Se aprieta las rodillas contra el pecho, se abraza las piernas y se enrosca hasta hacerse un ovillo.

—Estuviste en mi habitación —tartamudea, la acusación temblorosa en sus labios. Los rastros de lágrimas en sus mejillas brillan mientras traga saliva—. Tú... entraste a la fuerza en mi habitación. Dejaste tu pluma en mi cama.

Una excitación lenta y oscura se desenrosca en la boca del estómago. Este es el momento. El giro psicológico en el que tomo su realidad, la fracturo y la moldeo a mi antojo.

Dejo que una máscara de frialdad aterradora y vacía se deslice sobre mis rasgos. Inclino ligeramente la cabeza y entrecierro los ojos como si me desconcertara de verdad la pura audacia de su delirio.

—¿Mi pluma? —repito, bajando la voz hasta un tono peligrosamente grave.

Meto la mano en el bolsillo del pecho de mi blazer gris carbón.

Mis dedos rozan el forro de seda vacío. Saco la mano y le muestro el bolsillo vacío—.

Me preguntaba dónde había ido a parar. Es una Montblanc hecha a medida.

Plumín de oro macizo. Vale más que todos los ahorros de tu vida.

Me acerco más. Ella jadea y se aplasta aún más contra la piedra, pero ya no queda adónde ir. El ozono oscuro y metálico de mi colonia devora el aroma de su jabón barato de vainilla.

—Dime, pajarito —susurro, con los labios a escasos centímetros de su oreja—, ¿eres una ladrona? ¿O ya estás tan obsesionada conmigo que la robaste de mi escritorio en el aula solo para tener un pedazo de mí en tu cama?

Su respiración entrecortada es el sonido más fuerte del anexo.

—¡No! —jadea, girando la cabeza violentamente para mirarme.

Es un error. El movimiento acerca tanto su rostro al mío que nuestras narices se rozan.

La descarga eléctrica del contacto me abrasa la sangre y se acumula, caliente y pesada, en mi ingle.

Se queda paralizada, las pupilas tan dilatadas que devoran los iris—.

¡No lo hice! ¡No la cogí! ¡Tú la pusiste ahí! ¡Estuviste en mi habitación!

—¿Estás loca, Seraphina? —pregunto con suavidad, sin romper el contacto visual.

Mi voz es firme, razonable, cargada de una dosis letal de condescendencia—.

¿Por qué iba a poner un pie en los barrios bajos del Ala Este?

¿Por qué iba a tocar ese colchón sucio y fino en el que duermes?

Tú la cogiste. Te la llevaste a tu habitación, y ahora, porque te remuerde la conciencia, intentas proyectar la culpa sobre mí.

—Mientes —susurra, pero la grieta en su voz es innegable.

La semilla de la duda está plantada. Puedo ver los engranajes frenéticos que giran detrás de sus ojos.

Sabe que cerró la puerta con llave. Sabe que es físicamente imposible que yo haya burlado la seguridad del cuarto piso sin dejar rastro.

Su mente lógica libra una batalla perdida contra la realidad que le estoy imponiendo.

—Yo no miento —respondo, bajando la mirada a sus labios temblorosos. Están mordisqueados hasta la carne viva, enrojecidos de sangre. Quiero morderlos. Quiero saborear la negación en su lengua—. No lo necesito. Soy el dueño de la verdad en esta academia.

Sacude la cabeza, aprieta los ojos, intenta bloquearme. Es un mecanismo de defensa patético. No lo permitiré.

Extiendo la mano.

Se estremece violentamente cuando mi mano grande se acerca a su rostro. Espera un golpe. Pero no la golpeo. Paso de largo la cara, le agarro la muñeca derecha, aprieto con fuerza y le arranco el brazo del pecho.

Deja escapar un grito agudo de protesta e intenta zafarse, pero mis dedos son bandas de hierro que le ciñen los delicados huesos. Le clavo la muñeca contra el suelo de piedra entre nosotros.

Entonces bajo la mirada a su mano.

Se me corta la respiración. Una oleada violenta de rabia pura, blanca y ardiente, detona detrás de mis costillas.

El dorso de la mano derecha, los nudillos y la piel tierna de la muñeca están en carne viva. Son de un rojo brillante y furioso, la capa superior de piel casi arrancada por completo. Parece una quemadura química.

Sé exactamente qué lo causó.

Miro fijamente la piel maltratada mientras mi visión se tiñe de un rojo peligroso y salvaje. El silencio en el rincón pasa de aterrador a letal. Siento a la bestia sacudir los barrotes de su jaula dentro de mi mente, exigiendo sangre.

Intentó lavarme.

Fue a su lavabo, cogió una pastilla de jabón barato y prácticamente se arrancó la piel a base de frotarse, solo para borrar la sensación fantasma de mi mano sobre la suya en el aula. Ese rechazo absoluto y descarado me quema como ácido en las venas.

—¿Qué hiciste? —pregunto.

Mi voz ya no es un arma suave y calculada. Es una hoja mellada y brutal.

Seraphina gime e intenta desesperadamente retirar la mano, pero aprieto con más fuerza. Mi pulgar presiona sin piedad sobre la piel enrojecida e irritada de su muñeca. Jadea de dolor y su espalda se arquea contra la pared de piedra.

—Suéltame —suplica, con la voz convertida en un sollozo—. Por favor, Killian, me duele.

—Te hice una pregunta —gruño mientras me inclino sobre ella y la acorralo hasta que mi pecho queda pegado a sus rodillas levantadas—. ¿Pensaste que podrías borrarme, Seraphina? ¿Pensaste que un poco de agua caliente y jabón barato bastarían para borrar que te toqué?

—¡No quiero que me toques! —grita, y la rebeldía atraviesa por fin el terror.

Sus ojos color avellana brillan con lágrimas repentinas y abrasadoras—. ¡No quiero que te me acerques! ¡No sé a qué retorcido juego estás jugando, pero no pienso formar parte de él!

Dejo escapar una risa oscura y ahogada. Un sonido desprovisto de humor que rebota en los libros polvorientos y resuena en el techo cavernoso.

Deslizo lentamente el pulgar sobre la piel en carne viva de sus nudillos. Se estremece con un escalofrío que nace donde la toco y se propaga por toda su columna.

—¿Crees que esto es un juego? —murmuro mientras la rabia se transforma lentamente en una posesividad fría y asfixiante.

Me inclino hasta que mis labios quedan suspendidos a apenas unos milímetros de la piel maltratada de su mano.

Siento su pulso frenético, rápido como el de un conejo, latir erráticamente contra mi boca—.

¿Crees que entraste en la Academia Vanguard por casualidad, pajarito? ¿Crees que esa beca fue un regalo?

Deja de forcejear. La rebeldía desaparece de su rostro, sustituida por un pavor nuevo y mucho más profundo. La certeza de que el suelo bajo sus pies es una ilusión.

—¿De qué estás hablando? —susurra con los ojos fijos en mi boca, suspendida sobre su piel.

—Tu padre —digo con suavidad, y la palabra suena a maldición en el aire polvoriento—. Arthur Thorne. Un jugador patético y cobarde que pensó que podía sisar de Vanguard Logistics sin que mi familia se enterara.

Siento el momento exacto en que su corazón da un vuelco. Su pulso se entrecorta bajo mi pulgar y la sangre se le hiela en las venas.

—No —musita mientras niega con la cabeza—. Mi padre... trabaja en transporte marítimo. Es capataz. Él no...

—Es un ladrón —la corrijo sin piedad, y alzo la mirada hacia su expresión aterrorizada y destrozada—.

Robó tres millones de dólares de las cuentas de mi padre.

Los hombres que emplea mi padre iban a meterlo en un bidón y tirarlo al Atlántico.

Suplicó de rodillas. Lloró como un crío. Y entonces... ofreció una garantía.

El color desaparece del rostro de Seraphina. Parece un cadáver. Sus labios se entreabren, pero no emite sonido alguno. Me mira fijamente mientras el horror florece en sus ojos como una tinta oscura y asfixiante que se extiende por el agua.

—No tenía el dinero —continúo con voz convertida en un ronroneo suave y letal.

Deslizo lentamente el pulgar por su antebrazo y subo la manga de su jersey holgado para dejar al descubierto su piel pálida y temblorosa—. Pero tenía una hija. Una hija con notas excelentes. Una hija que quería desesperadamente escapar de los suburbios.

—No —repite como una letanía patética y rota—. Mientes. Me estás mintiendo.

—Te dije que yo soy la verdad aquí —susurro—. Mi padre lo quería muerto. Yo propuse una alternativa. Sugerí que te trajéramos aquí. A la guarida del león. Pagué la deuda de tu padre, Seraphina. Lo que significa...

Me inclino del todo hasta pegar el pecho contra sus rodillas y hundir el rostro en el hueco de su cuello. Inhalo profundamente y absorbo el aroma de su miedo, de su jabón de vainilla, y el almizcle embriagador y oculto de su deseo, ese que intenta suprimir desesperadamente.

—Lo que significa —murmuro contra su clavícula, con mi aliento caliente sobre su piel helada— que eres mía. Cada respiración que tomas en esta escuela me pertenece. Estás aquí para pagar su deuda, y la pagarás exactamente como yo decida.

Un sollozo roto le desgarra la garganta.

Cierra los ojos con fuerza mientras las lágrimas se derraman libremente, le recorren las mejillas y gotean sobre mi blazer gris marengo.

Ha dejado de luchar contra mi agarre. Está completamente derrotada, hundiéndose bajo el peso aplastante de la jaula invisible que acabo de cerrar a su alrededor.

La mantengo así durante un largo momento, para que la realidad de su sometimiento le cale hasta los huesos.

Mi cuerpo está tenso, palpitante con la necesidad brutal y violenta de tomar más, de llevarla hasta el límite absoluto y luego rehacerla a mi antojo.

Pero todavía no. La tortura lenta es la única forma de asegurarme de que nunca sane.

Lentamente, deliberadamente, le suelto la muñeca en carne viva.

Me pongo de pie con un movimiento fluido y depredador, y me yergo sobre su figura temblorosa en el oscuro nicho. Permanece hecha un ovillo, con el rostro hundido en las rodillas, llorando en silencio.

Me ajusto los puños del blazer con movimientos precisos y pausados.

—El Sovereign organiza una gala de iniciación esta noche en la Mansión Vanguard —digo, y mi voz recupera su tono frío y autoritario—. Empieza a las nueve en punto. Ya te han dejado un vestido en tu habitación. Es negro. Es de seda. Y te lo pondrás.

No levanta la vista.

—No iré —susurra contra sus rodillas.

Doy un paso adelante y la punta de mi bota de cuero pulido roza el costado de su bota militar desgastada.

—Si no estás en la mansión a las nueve y cuarto —declaro con una certeza absoluta que no deja lugar a negociación—, revocaré la beca mañana a primera hora.

La Fundación de Mérito Apex exigirá el reembolso inmediato de la matrícula del semestre.

Cuando no puedas pagarla, la deuda volverá al acuerdo original con tu padre.

Hago una pausa para que el silencio se extienda, para que el terror se agudice.

—Y observaré personalmente cómo cargan su bidón en la barcaza.

Giro sobre mis talones y echo a andar por el pasillo oscuro y polvoriento del anexo de la biblioteca. Mis pasos resuenan en las paredes de piedra: el sonido pesado y acompasado de un verdugo que se aleja del cadalso.

—A las nueve en punto, pajarito —digo por encima del hombro mientras la oscuridad engulle mi silueta—. No hagas esperar al diablo.