CAPÍTULO 3 LA JAULA INVISIBLE POV SERAPHINA

Las pesadas puertas de roble del aula magna se cierran de golpe a mi espalda, con un estruendo que retumba como un trueno en el cavernoso pasillo.

No me detengo. Mis botas militares golpean el mármol pulido con un ritmo frenético e irregular. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Cada paso es un intento desesperado de huir, de escapar de la sensación fantasma de la mano grande y abrasadora de Killian Vanguard apretando la mía.

Me froto la mano derecha contra la tela áspera de mis vaqueros mientras camino, presionando tan fuerte que la fricción me quema la piel.

No sirve de nada. Su calor está grabado a fuego en mis células, una marca oscura y pulsante que irradia por todo mi brazo hasta el pecho.

Mi corazón es un pájaro atrapado que se lanza violentamente contra mis costillas.

No consigo respirar hondo. El aire en la Academia Vanguard es demasiado denso, demasiado perfumado, demasiado impregnado de la realidad asfixiante de dónde estoy y a quién acabo de desafiar.

—Parece que eres mía durante el semestre.

Su voz, ese tono grave y rasposo, se repite en mi mente en un bucle interminable y tortuoso. Es exactamente la misma cadencia que usó en el Salón Soberano hace tres noches, cuando yo estaba de rodillas, con los ojos vendados, temblando en la oscuridad.

Llego al final del Ala Oeste y doblo bruscamente la esquina, casi corriendo hacia el patio. Necesito aire. Necesito que el viento gélido de Nueva Inglaterra me abofetee y me haga entrar en razón.

Pero el patio está abarrotado de estudiantes en el cambio de clase. Un mar de uniformes color carbón y carmesí me bloquea el paso.

Me detengo y mis hombros se encorvan instintivamente.

Soy la viva imagen de la vulnerabilidad, una gacela sangrante que tropieza en una guarida de hienas.

Me preparo para las burlas, los insultos susurrados, los inevitables empujones de herederos privilegiados que quieren recordarme cuál es mi lugar.

Mantengo la cabeza gacha, con mi mochila de lona desgastada apretada contra el pecho como un escudo, y me adentro en la multitud.

Entonces sucede algo muy extraño.

El mar se abre.

No es una dispersión dramática y ruidosa.

Es silenciosa, sutil y aterradora. Un grupo de chicas —las mismas que se burlaron de mis botas antes— está justo en mi camino.

Una de ellas, una morena despampanante con un bolso de diseño colgado del antebrazo, abre la boca cuando me acerco.

Veo cómo el insulto se forma en sus labios brillantes.

Pero sus ojos se desvían hacia algo detrás de mí, o quizás hacia la marca invisible que Killian dejó de algún modo en mi frente.

El color desaparece de su rostro perfectamente maquillado. Cierra la boca de golpe, agarra a su amiga del brazo y la aparta violentamente de mi camino.

No solo se hacen a un lado; pegan la espalda contra las paredes de piedra del patio y abren un amplio espacio para que pase. Tienen los ojos muy abiertos, prácticamente vibrando con una mezcla de miedo y reverencia retorcida.

Y no acaba ahí.

Mientras avanzo por el patio, el alumnado retrocede.

Chicos que parecen del equipo de remo y capaces de romper narices por diversión de repente encuentran los adoquines fascinantes a mi paso.

Un tipo con una taza de café caliente casi tropieza con sus propios pies para alejarse de mí, derramando el líquido oscuro sobre su camisa blanca inmaculada con tal de no rozarme el hombro.

Se me cae el alma a los pies.

Esto no es respeto. Esto es cuarentena.

No me miran como a un ser humano; me miran como a una granada con la anilla quitada.

¿Qué hizo? La pregunta araña frenéticamente el fondo de mi cabeza. Killian ni siquiera salió del aula cuando yo lo hice. No ha dicho ni una palabra a esta gente. Y sin embargo, de algún modo, un edicto tácito se ha propagado por los cimientos mismos de la Academia Vanguard.

No la toquéis. Darme cuenta de esto no me hace sentir segura. Me hace sentir cazada. Si una manada de lobos de repente se niega a tocar a un cordero extraviado, no es porque hayan desarrollado conciencia. Es porque el alfa ha reclamado la presa.

Echo a correr, sin importarme ya lo patética que parezco.

Cruzo el patio, atravieso las pesadas puertas de cristal del Dormitorio Este y subo las escaleras estrechas y sinuosas de dos en dos.

El Ala Este es donde la academia aloja a su «caridad»: una sección estrecha y antigua del edificio, escondida lejos de las amplias suites tipo ático de los estudiantes herederos.

Llego a la habitación 4B. Me tiemblan las manos tan violentamente que necesito tres intentos agónicos para meter la llave de latón en la cerradura. El metal gira con un fuerte clic.

Abro la puerta de un empujón, me lanzo dentro y la cierro de golpe a mi espalda. Echo el cerrojo. Pongo la cadena.

Durante un largo momento, simplemente apoyo la frente contra la madera fría y pintada de la puerta, con los ojos fuertemente cerrados. Respiro de forma entrecortada, dejando que el silencio de mi pequeña habitación individual me envuelva.

Estoy a salvo, me digo, tragando el grueso nudo de terror que tengo en la garganta. La puerta está cerrada. Él no está aquí. Estoy a salvo.

Me aparto de la puerta y lanzo la mochila sobre el pequeño escritorio de madera encajado bajo la única ventana estrecha de la habitación.

El espacio es espartano: una cama individual con un colchón fino, una cómoda barata y un baño diminuto que huele vagamente a lejía y cañerías viejas.

Es una celda comparada con el resto del colegio, pero ahora mismo es mi santuario.

Entro en el baño, abro el grifo y dejo correr el agua hasta que sale abrasadora. Meto las manos bajo el chorro y cojo una pastilla de jabón antibacteriano áspero. Me froto la mano derecha. Me froto el dorso, los nudillos, la piel delicada de la muñeca donde descansó su pulgar.

Me froto hasta que la piel queda de un rojo brillante, en carne viva y ardiendo, intentando borrar la sensación fantasma de Killian Vanguard.

Pero no es solo el recuerdo de su contacto lo que me asusta.

Es el recuerdo de mi propia reacción. Cuando se inclinó hacia mí, cuando su aliento cálido a menta y whisky me rozó la mejilla, mi cuerpo no lo rechazó.

Se me erizó el vello de los brazos, sí. El corazón se me aceleró de miedo, sí.

Pero bajo el terror paralizante, una oleada traidora y agónica de calor se encendió en la boca del estómago.

Un escalofrío oscuro y enfermizo.

Miro mi reflejo en el espejo manchado del baño. Tengo los ojos color avellana muy abiertos, bordeados de rojo. Mi pelo oscuro forma un halo desordenado y enmarañado alrededor de mi rostro pálido. Parezco un fantasma. Parezco una chica que está perdiendo la cabeza.

—Le odias —susurro a la habitación vacía, con la voz temblorosa—. Es un monstruo.

Cierro el grifo y agarro una toalla blanca áspera para secarme las manos irritadas. Necesito centrarme. Necesito recordar por qué estoy aquí.

Salgo del baño y me dirijo hacia la pequeña cómoda donde guardo la carpeta con mis documentos de admisión.

La Beca al Mérito Vanguard. Matrícula completa, alojamiento y manutención.

Fue mi pasaporte para escapar de una vida de facturas impagadas, avisos de desahucio y la desesperación asfixiante de la ciudad.

Me la gané. Tengo las notas de los exámenes. Escribí los ensayos. Esto es real.

Extiendo la mano hacia el cajón superior y mis dedos se curvan alrededor del tirador de metal barato.

Es entonces cuando lo huelo.

Es tenue, inicialmente enmascarado por el olor persistente de la lejía del baño, pero a medida que me acerco al centro de la habitación, me golpea el fondo de la garganta como un puñetazo.

Sándalo. Colonia cara. Y un matiz oscuro y metálico que huele a ozono, como el aire antes de un rayo.

Se me hiela la sangre. La temperatura en el diminuto dormitorio se desploma.

Lentamente, como si me moviera bajo el agua, giro la cabeza hacia mi cama.

El fino edredón blanco y áspero está perfectamente hecho, exactamente como lo dejé esta mañana. Pero en el centro justo de mi almohada hay un objeto que no me pertenece.

Una pluma.

No es una pluma cualquiera. Es una estilográfica elegante, pesada, de negro mate con plumín dorado. La misma pluma que Killian Vanguard hacía girar entre sus largos dedos manchados de tinta durante la clase.

Las piernas me fallan. Retrocedo tambaleándome y la espalda choca dolorosamente contra el borde del escritorio de madera.

¿Cómo? La palabra resuena en mi cráneo, ensordecedora y brillante. ¿Cómo entró aquí? Cerré la puerta con llave esta mañana. Yo tenía la única llave. La ventana está cerrada desde dentro y estamos en el cuarto piso.

Violó mi santuario. Estuvo en mi habitación, de pie junto a mi cama, respirando mi aire, tocando mi almohada.

El pecho se me agita mientras una nueva ola de pánico se estrella sobre mí, más oscura y pesada que antes. Esto no es acoso. El acoso es hacer tropezar a alguien en el pasillo. El acoso es susurrar crueldades.

Esto es guerra psicológica.

Con dedos temblorosos abandono la cómoda y abro frenéticamente el bolsillo delantero de mi mochila.

Saco la carpeta manila con mis documentos de la beca.

Los papeles se desparraman sobre el escritorio en completo desorden.

Los reviso, recorriendo con la mirada el denso texto legal que había estado demasiado emocionada para leer a fondo cuando llegó la carta de aceptación.

Encuentro el certificado oficial de concesión de la «Fundación de Mérito Apex».

Clavo la mirada en el logotipo de la parte superior de la página.

Es un escudo ornamentado, flanqueado por dos lobos.

Pero ahora, con la paranoia arañándome el pecho, miro más de cerca.

Oculta en el espacio negativo entre los lobos, entretejida a la perfección en la filigrana del escudo, hay una letra nítida e inconfundible: V.

El papel se desliza de mis dedos entumecidos y revolotea lentamente hasta el suelo.

Vanguard. No existe ninguna Fundación de Mérito Apex. No hubo ningún proceso de solicitud ciego. Killian no solo manipuló el orden de asientos en Teoría Política Avanzada. Manipuló toda mi existencia. Me compró, me empaquetó y me envió directamente a su puerta.

Estoy atrapada en su red.

Una ola asfixiante de claustrofobia me golpea tan fuerte que la visión se me llena de manchas negras. Las paredes del diminuto dormitorio de repente se cierran, presionando contra mis costillas. No puedo respirar. El aroma de su sándalo está en todas partes, me llena los pulmones, me ahoga.

Tengo que salir de aquí.

Agarro la mochila del escritorio, casi rasgando la cremallera mientras meto dentro la carpeta de la beca. No me importa adónde vaya, simplemente no puedo seguir en esta habitación. Abro el cerrojo con dedos torpes y desesperados, abro la puerta de golpe y echo a correr.

Evito los patios y los pasillos principales y me dirijo hacia la parte más antigua y olvidada del campus: el Anexo del Ala Este de la biblioteca.

Es un laberinto olvidado de estanterías altísimas y polvorientas que albergan enciclopedias y textos legales de décadas de antigüedad que nadie lee jamás.

Empujo las pesadas puertas de madera del anexo, que crujen al abrirse. El aire aquí está viciado, huele a papel en descomposición, y motas de polvo bailan en las finas franjas de luz que se filtran por las altas ventanas arqueadas.

Está desierto.

Me adentro entre las estanterías, giro tras giro, hasta que estoy irremediablemente perdida en el laberinto de altísimos estantes de caoba. El silencio aquí es espeso, amortigua el martilleo frenético de mi propio corazón.

Encuentro un pequeño hueco oscuro entre una estantería de derecho fiscal del siglo XIX y una sólida pared de piedra.

Dejo caer la bolsa, me deslizo por la pared y me abrazo las rodillas contra el pecho.

Rodeo las piernas con los brazos, hundo el rostro en las rodillas y finalmente permito que las lágrimas de terror absoluto y frustración se derramen por mis pestañas.

Dejo escapar un sollozo entrecortado y patético en el silencio de la biblioteca.

Durante cinco minutos, me quedo allí sentada en la oscuridad, intentando reconstruir una realidad destrozada. Necesito un plan. Necesito encontrar la manera de rechazar la beca, de escapar de la academia antes de que Killian decida dejar de jugar con su presa.

La respiración empieza a normalizarse poco a poco. La oscuridad del hueco es como una manta pesada y protectora. Estoy oculta. Soy invisible.

Inclino la cabeza hacia atrás contra la piedra fría, cierro los ojos hinchados y dejo escapar un largo suspiro tembloroso de alivio.

—¿De verdad pensaste que esconderte en la oscuridad funcionaría conmigo, Seraphina?

Abro los ojos de golpe.

La voz no viene del pasillo. Viene de las sombras directamente a mi izquierda, a menos de medio metro.

Una silueta alta y ancha se desprende de la negrura absoluta de la esquina. El aroma de sándalo y ozono inunda el aire polvoriento.

Killian entra en la franja de luz pálida, los ojos oscuros brillantes de un hambre depredadora y aterradora.

—La oscuridad —susurra, agachándose lentamente hasta que su enorme figura invade mi pequeño y patético hueco— es exactamente donde vivo yo.