CAPÍTULO 5 UN CORDERO PARA EL SACRIFICIO POV SERAPHINA
La caja negra mate reposa en el centro exacto de mi estrecha cama individual, un monolito de obsidiana que exige mi rendición absoluta.
La observo desde el umbral de mi habitación; me arden los pulmones porque he olvidado cómo exhalar. El aire del pequeño espacio sigue cargado con su aroma fantasmal: sándalo, ozono y la oscura y violenta promesa que hizo en el anexo de la biblioteca.
Eres mía. Cada aliento que tomas en esta escuela me pertenece.
Las manos me tiemblan tan violentamente que tengo que apretarlas contra los muslos para detener los temblores.
Los nudillos siguen de un rojo airado e inflamado de tanto frotar para borrar su contacto, pero el dolor es un zumbido distante comparado con el rugido ensordecedor del pánico que me estalla en el cráneo.
Tres millones de dólares.
Mi padre. El hombre callado y cansado que trabajaba agotadores turnos dobles en los muelles de carga solo para mantener la calefacción encendida en nuestro diminuto apartamento.
El hombre que parecía tan increíblemente orgulloso cuando le mostré la carta de aceptación de la Academia Vanguard.
Me vendió. Robó a los depredadores más letales de la Costa Este, lo pillaron y me entregó como sacrificio de sangre para salvar su propio pellejo.
Un sonido desgarrado y patético escapa de mi garganta. Mitad sollozo, mitad grito, destroza el silencio sofocante de la habitación.
Me aparto del marco de la puerta y me tambaleo hacia la cama. Siento las piernas como si se movieran a través de cemento húmedo. Extiendo la mano hacia la caja. No hay lazo, no hay envoltorio ornamentado. Solo cartón liso y pesado que apesta a riqueza. Levanto la tapa.
Hay una tarjeta sobre el papel de seda negro. Cartulina color crema, pesada y texturizada. La caligrafía es afilada, elegante, trazada sobre el papel con presión agresiva.
Póntelo, pajarito. Tienes hasta las 9:15 para entrar en la jaula, o el barril de aceite cae.
Estrujo la tarjeta en el puño; los bordes afilados me muerden la palma.
Quiero hacerla pedazos. Quiero quemar este edificio.
Quiero correr hasta que me sangren los pulmones.
Pero la imagen de mi padre, magullado y suplicando de rodillas ante la familia de Killian, con sus conexiones con el cartel, me paraliza.
No tengo dinero. No tengo poder. No tengo absolutamente ningún lugar adonde huir.
Con dedos temblorosos y entumecidos, retiro el papel de seda negro.
El vestido es una sombra líquida.
Lo levanto de la caja y la seda pesada se desliza entre los dedos como agua.
No es solo un vestido; es un arma absoluta de vulnerabilidad.
Es negro medianoche, sostenido por tirantes tan imposiblemente finos que parece que se romperían con un simple aliento.
Lo sostengo contra el pecho y camino hacia el baño estrecho para mirarme en el espejo manchado.
Mi reflejo me revuelve el estómago. Parezco salvaje. Tengo los ojos avellana inyectados en sangre y enloquecidos, el cabello oscuro hecho un desastre caótico y enredado.
Me quito el suéter holgado y los vaqueros desteñidos; se me pone la piel de gallina en el baño lleno de corrientes de aire.
Dejo puesta la ropa interior práctica de algodón, pero mientras deslizo la seda por la cabeza, me doy cuenta con un sobresalto nauseabundo de que no funcionará.
El vestido cae tan bajo en la espalda que la tela se acumula justo en los hoyuelos de la zona lumbar.
No hay espacio para sujetador. El escote drapeado cae de una manera que deja los lados de los pechos expuestos al aire frío.
Es escandalosamente, deliberadamente revelador.
Me deja desprotegida.
Me quito la ropa interior. El aliento me sale tembloroso mientras la seda fría se asienta contra la piel desnuda. Se moldea a las curvas como una segunda piel, se ciñe a las caderas y cae en cascada hasta una abertura severa que expone todo el muslo izquierdo hasta el hueso de la cadera.
Me miro en el espejo de nuevo.
No reconozco a la chica que me devuelve la mirada.
La ropa holgada que usaba como armadura ha desaparecido.
En su lugar hay una criatura frágil y expuesta, perfectamente empaquetada para el consumo.
La seda resalta la curva pálida del cuello, la prominencia afilada de las clavículas, el pulso frenético y errático que late visible en la garganta.
En el fondo de la caja, enterrada bajo el papel de seda restante, encuentro una pequeña bolsa de terciopelo. La abro y vuelco el contenido en la palma.
Una máscara.
Está hecha de encaje negro delicado e intrincado, diseñada para cubrir la mitad superior del rostro. Se ata en la nuca con cintas de satén. Es una venda que aún me permite ver, una cruel y burlona referencia a la oscuridad del Salón Soberano.
Me ato la máscara sobre los ojos. Oculta mi identidad, pero de alguna manera me hace sentir aún más desnuda.
Reviso la pantalla agrietada del móvil. 8:50 PM.
No tengo tiempo para arreglarme el pelo.
Solo cepillo los enredos y dejo que las ondas oscuras caigan sueltas por la espalda expuesta.
Me pongo el único par de tacones que tengo: unos stilettos negros baratos de tienda de segunda mano que me aprietan los dedos de los pies.
Salgo del Ala Este justo cuando la torre del reloj del campus tañe nueve veces. Las campanas profundas y resonantes me vibran en el pecho, un toque de difuntos que suena por la vida que pensé que iba a tener.
La Mansión Vanguard se alza en el punto más alto de los terrenos de la academia, aislada de los edificios académicos por un denso bosque de robles antiguos perfectamente cuidado.
Parece menos una casa de fraternidad y más una fortaleza gótica.
Los reflectores proyectan sombras irregulares sobre la fachada de piedra, y el golpeteo pesado y rítmico de los bajos pulsa a través del aire helado de la noche y me vibra en las suelas de los zapatos.
Estoy temblando. El viento helado de noviembre me muerde la piel expuesta, pero me obligo a seguir caminando.
Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Camino hacia el cadalso.
Las pesadas puertas dobles de caoba de la Mansión están abiertas de par en par, flanqueadas por dos tipos imponentes con trajes oscuros que llevan máscaras plateadas e inexpresivas.
Ni siquiera piden invitación. Solo miran la seda negra ceñida a mi cuerpo, miran la máscara de encaje sobre los ojos y se hacen a un lado.
Cruzo el umbral y la atmósfera me sofoca al instante.
El vestíbulo de entrada es una caverna inmensa de mármol negro y acentos dorados, sumida en una oscuridad opresiva teñida de carmesí.
Pesadas cortinas de terciopelo bloquean las ventanas.
El aire es denso, empalagoso, cargado con el olor a champán caro, humo exótico y el almizcle crudo y pesado de sexo y sudor.
Todos llevan máscara.
Es un mar de cuerpos anónimos que se retuercen.
La élite de la Academia Vanguard, despojada de sus uniformes diurnos y liberada a su verdadera naturaleza depravada.
Chicas con vestidos brillantes que apenas cubren nada se recuestan sobre sofás de cuero y ríen demasiado fuerte.
Chicos con camisas oscuras a medida se pasan botellas de líquido ámbar, los ojos depredadores tras sus disfraces de mascarada.
Me quedo congelada cerca de un pilar de piedra macizo, encogida entre las sombras.
El corazón me late como un redoble frenético contra las costillas.
Me rodeo la cintura con los brazos e intento cubrir el escote expuesto de la seda mientras siento las miradas pesadas y hambrientas de una docena de hombres enmascarados clavarse en mí.
Me miran como si fuera carne fresca. Siento el calor de sus miradas recorriéndome el muslo expuesto, deteniéndose en la curva de mi pecho.
Un tipo alto con máscara de lobo se separa de la multitud y empieza a caminar hacia mí. Su andar es suelto, arrogante. El depredador que acecha a la presa extraviada.
Se me corta la respiración. Doy un paso atrás y mi espalda choca contra la piedra fría del pilar. No hay adónde ir.
El tipo me alcanza y se detiene a solo unos centímetros. Huele a ginebra y humo rancio.
—Vaya, vaya —arrastra las palabras mientras sus ojos recorren hambrientos mi pecho. Extiende la mano con sus dedos gruesos apuntando hacia la piel desnuda de mi cadera—. ¿Dónde te han estado escondiendo, dulzu...
—Tócala y te rompo cada puto hueso de la mano.
La voz corta el bajo pulsante como la hoja de una guillotina.
Es baja, grave, cargada de una violencia tan pura y descarnada que el tipo de la máscara de lobo retrocede de golpe y aparta la mano como si hubiera tocado un cable pelado.
El aire a mi alrededor baja diez grados. La electricidad estática se dispara y me eriza el vello de los brazos. La multitud se aparta, se funde con las sombras carmesí y deja un amplio espacio aterrorizado al monstruo que emerge de la oscuridad.
Killian.
No lleva máscara. No necesita ocultar su rostro; quiere que todos sepan exactamente quién es el diablo. Viste de negro absoluto: camisa a medida desabrochada en el cuello, mangas remangadas que dejan al descubierto los músculos fibrosos de sus antebrazos, y pantalones oscuros de tiro bajo.
Es devastador. Es aterrador. Y que Dios me ayude, el puro magnetismo oscuro que emana me golpea con tanta fuerza que las rodillas me flaquean durante una fracción de segundo.
El tipo de la máscara de lobo casi tropieza con sus propios pies al retroceder, murmura una disculpa frenética y patética y desaparece entre la multitud.
Killian no lo mira. Sus ojos negros como el carbón están clavados en mí.
Avanza acechante, con movimientos lentos, deliberados, depredadores. Con cada paso que da, la atadura invisible que nos conecta se tensa más, me sofoca, me arranca el oxígeno de los pulmones.
Se detiene tan cerca que la punta de su bota pulida roza mi tacón barato.