CAPÍTULO 1 BIENVENIDA A LA GUARIDA DEL LEÓN POV SERAPHINA

Las puertas de hierro forjado de la Academia Vanguard no se abren sin más; se ciernen. Son dientes negros y afilados que se alzan contra un cielo sombrío y encapotado de Nueva Inglaterra, retando a cualquier indigno a cruzar el umbral y ser devorado hasta los huesos.

Me detengo en el umbral, con las correas de mi gastada mochila de lona clavadas en los hombros.

Tengo los nudillos blancos. El aire fresco del otoño me muerde las mejillas, pero no logra enfriar el sudor nervioso que me empapa las palmas.

Cada instinto que poseo, cada mecanismo de supervivencia primitivo y profundamente arraigado, me grita que me dé la vuelta.

Que salga corriendo por el cuidado camino de entrada bordeado de árboles, que haga dedo hasta la ciudad y desaparezca en la reconfortante e invisible pobreza que he conocido toda mi vida.

Pero no puedo. La beca que llevo en el bolsillo no es un regalo; es una correa. Y quienes sujetan el otro extremo no toleran que los perros callejeros intenten soltarse.

Obligo al pie derecho a dar un paso. Mis botas de combate gastadas rozan los adoquines prístinos y centenarios.

El sonido es demasiado fuerte. Resuena, discordante y áspero, contra el ronroneo de caros motores europeos al ralentí en el patio.

Porsches. Aston Martins. Un Mercedes Clase G negro mate que parece menos un vehículo que un tanque militar.

Mantengo la mirada baja, concentrada en las piedras, intentando hacerme lo más pequeña posible. Respira, Sera. Inspira en cuatro, aguanta cuatro, espira en cuatro.

No funciona. Mi corazón es un pájaro frenético atrapado en la jaula de mis costillas, que golpea contra el hueso.

—¿El caso de caridad se ha perdido de camino a la entrada de servicio?

La voz llega flotando desde un grupo de chicas apoyadas contra una fuente de piedra.

No levanto la vista, pero siento sus ojos clavados en mí.

El peso de su juicio es una presión física que me raspa la piel como papel de lija.

Huelen a perfumes florales genéricos y a riqueza generacional.

Yo huelo a transporte público y a ansiedad.

Trago el nudo espeso de pavor que tengo en la garganta y atravieso las pesadas puertas de roble del salón principal.

Si el exterior de la Academia Vanguard es intimidante, el interior es asfixiante.

Es una catedral de caoba oscura, techos abovedados y vidrieras que proyectan una luz roja, fracturada y sangrienta, sobre el suelo de mármol.

Retratos de antiguos alumnos cubren las paredes: hombres de ojos fríos y mandíbulas afiladas, hombres que construyeron imperios sobre las espaldas de gente como yo.

Agarro el horario de clases con tanta fuerza que el papel se arruga. Primera hora: Teoría Política Avanzada. Aula 402. El Ala Oeste.

Navego por los pasillos laberínticos, esquivando a estudiantes que visten el uniforme de la academia: una combinación austera y entallada de gris carbón y carmesí que los hace parecer un ejército privado.

Nadie me habla, pero el silencio es peor que los insultos.

Es el silencio de los depredadores supremos que evalúan a una gacela herida.

Esperan para ver si merezco la energía que cuesta cazarme.

Cuando por fin encuentro el Aula 402, resulta ser un auditorio escalonado que parece más un pequeño edificio parlamentario que un aula.

Los asientos son de terciopelo mullido. Los pupitres, de roble pulido con lámparas de latón integradas.

Me deslizo en un asiento de la última fila, el rincón más oscuro que encuentro, y saco el cuaderno de la mochila.

Me encojo en el terciopelo, rezando por volverme invisible. Durante cinco minutos, funciona. La sala se llena del murmullo bajo de cotilleos privilegiados, el tintineo de pesados relojes de plata y el susurro de telas caras.

Y entonces, la temperatura de la sala cae en picado.

Es un cambio inmediato, visceral. El ruido ambiente no se desvanece; queda cercenado. El aire se vuelve pesado, cargado de una electricidad que me eriza el fino vello de la nuca. El estómago se me desploma en una caída libre repentina y vertiginosa que me deja sin aliento.

Antes incluso de levantar la vista, mi cuerpo ya lo sabe. Recuerda el aroma a sándalo, a poder y a violencia de la oscuridad del Salón Soberano.

Killian Vanguard cruza el umbral.

No lleva el uniforme como los demás. Lo lleva como una amenaza. El blazer gris carbón está desabrochado y deja ver una camisa negra impecable que se tensa sobre unos hombros anchos y musculosos. Su corbata —la misma seda carmesí que me ató las muñecas en la oscuridad— está aflojada en el cuello.

Su rostro es una clase magistral en perfección cruel. Pómulos altos y aristocráticos, una mandíbula tan afilada que podría cortar cristal, y ojos tan oscuros que absorben la luz a su alrededor. Parece un ángel caído que decidió que el cielo era demasiado aburrido para conquistarlo.

No recorre la sala con la mirada. No lo necesita. La multitud se abre a su paso, en una reverencia silenciosa, mientras sube los peldaños. Sus movimientos son depredadores, fluidos y silenciosos.

«No me mires», rezo en silencio mientras bajo la mirada al cuaderno en blanco. «Pasa de largo. Pasa de largo».

El golpe pesado y acompasado de sus botas se detiene.

Está de pie justo junto a mi fila. El calor que irradia su corpulenta figura me envuelve, en marcado contraste con el frío repentino que me corre por las venas. Dejo de respirar. Físicamente, soy incapaz de llenar los pulmones de aire.

—Muévete.

La palabra sale en voz baja. No es un grito. Es una orden grave y ronca que me vibra en el pecho.

Levanto la cabeza lentamente. Killian no me está mirando.

Mira al chico sentado dos asientos más allá: un muchacho rubio que lleva un Rolex que probablemente cuesta más que toda mi existencia.

El chico palidece, recoge sus cosas al instante y sale de la fila a toda prisa sin una sola palabra de protesta.

Killian se desliza en el asiento vacío. No se sienta sin más; se apodera del espacio. Separa las piernas, con la rodilla rozando el escritorio con descuido, y deja caer un cuaderno encuadernado en cuero sobre la madera con un golpe sordo.

Está demasiado cerca. Su aroma —esa mezcla embriagadora y aterradora de colonia cara y agresión masculina en estado puro— me inunda los sentidos y me hace dar vueltas la cabeza. Las manos me tiemblan tanto que tengo que esconderlas bajo el pupitre, clavándome las uñas en los muslos para anclarme.

El profesor, un hombre de aspecto frágil con gafas de montura metálica, se aclara la garganta desde el estrado.

—C-calmaos, todos. Bienvenidos a Teoría Política Avanzada. Como este es un curso de tipo seminario, vuestra nota principal vendrá determinada por un proyecto de debate en parejas que durará todo el semestre.

Un gemido colectivo recorre la sala, pero el profesor levanta una mano.

—Ya he seleccionado las parejas —continúa, con la voz temblándole ligeramente mientras evita mirar hacia la última fila—.

Estas asignaciones son definitivas. La administración cree en...

la integración entre distintos perfiles socioeconómicos.

Os sentaréis con vuestro compañero durante el resto del trimestre.

Comienza a leer nombres de un portapapeles.

Lo ignoro, con el pulso rugiéndome en los oídos.

Lo único en lo que puedo concentrarme es en el hombre sentado a sesenta centímetros de mí.

Killian está inmóvil, con sus largos dedos manchados de tinta apoyados ligeramente en el borde del pupitre.

No me ha mirado ni una sola vez desde que se sentó. Es como si yo no existiera.

Por favor, pienso. Ponme con cualquier otra persona. Ponme con la chica rubia que me miró con desprecio. Ponme con una pared.

—...Y finalmente —tartamudea el profesor, subiéndose las gafas por la nariz—. El señor Killian Vanguard será el mentor y compañero de nuestra nueva alumna, la señorita Seraphina Thorne.

La sala queda en silencio absoluto.

Cincuenta pares de ojos se clavan en la parte trasera del aula. Siento cómo la sangre abandona mi rostro. Los bordes de mi visión se nublan con interferencias. Es un error. Tiene que ser un error.

Lentamente, con una lentitud agónica, Killian gira la cabeza.

Sus ojos oscuros y vacíos se fijan en los míos. La intensidad de su mirada es un golpe físico que me arranca el aire de los pulmones. No hay calidez en ella, ningún atisbo de reconocer a la chica a la que vendó los ojos en la oscuridad. Solo hay un vacío gélido y calculado.

Entonces, la comisura de su boca se curva en una sonrisa lenta y devastadora.

Se inclina hacia mí, invadiendo mi espacio personal hasta que siento el calor de su aliento contra mi mejilla helada. El resto de la sala deja de existir. Solo estamos él, yo y la certeza asfixiante de que me he metido de lleno en una trampa.

—Hola, pajarito —susurra, con una voz que es una caricia oscura y me provoca un escalofrío violento que me recorre la espalda—. Parece que eres mía durante el semestre. Intenta no romperte tan fácilmente.