Capítulo 18

E l camino hacia el territorio de los Ashbound tomó todos mis malos presentimientos y los subió al máximo. Muy considerados, la verdad.

Mis botas se hundían en el terreno irregular mientras avanzábamos en la oscuridad, y los árboles se cerraban cada vez más a nuestro alrededor conforme nos internábamos en la isla.

Sus ramas se retorcían negras contra el cielo, como si hubieran crecido torcidas a propósito.

La noche se lo había tragado todo. La luna apenas lograba atravesar el dosel, dejando franjas de luz pálida que cortaban el suelo del bosque en pedazos irregulares.

Mientras más avanzábamos, más cambiaba el terreno bajo nuestros pies. El suelo se volvió áspero y desigual. Las piedras sobresalían en ángulos raros. Viejas hogueras brillaban a lo lejos entre los árboles, como si algo vivo respirara debajo de la tierra.

El aire también cambió.

Primero llegó el humo. Luego el azufre. Después, otro olor se levantó y me golpeó de frente con tanta fuerza que se me llenaron los ojos de lágrimas.

Morty tuvo una arcada detrás de mí.

—Dios mío. ¿Qué se murió aquí?

Normalmente, eso me habría hecho reír. Esa noche solo me hizo ajustarme más la chaqueta y seguir caminando.

El lugar me daba mala espina, de esa misma forma en que dan mala espina los cementerios abandonados y las casas malditas.

No había orden en nada. Ni senderos. Ni protecciones que yo pudiera percibir.

Ni límites. Las fogatas ardían donde se les daba la gana, en lo más profundo del bosque.

Las sombras se movían donde deberían haberse quedado quietas.

Vi movimiento entre los árboles: formas enormes deslizándose por la oscuridad con un silencio que me erizó la piel.

Dragones.

Tantos que, después de un rato, dejé de intentar contarlos y acepté que estábamos rodeados.

Marla caminaba a mi izquierda, alerta, con la mirada recorriendo los árboles.

Selene la seguía justo detrás, con una tensión en la postura que sugería que, en cualquier momento, podía hacer algo muy vampírico y desagradable.

Morty se mantenía a mi otro lado, con las manos en los bolsillos, como si estuviéramos dando un paseo nocturno sin prisa por el infierno.

Ryn y Rax avanzaban por el bosque en algún punto detrás de nosotros, una presencia pesada y constante. Veyrix iba unos pasos adelante, en silencio.

Demasiado silencio.

Tenía los hombros tensos y la cabeza ligeramente ladeada, como si escuchara algo que yo no podía oír.

Odiaba el paisaje que nos rodeaba. Odiaba la forma en que las sombras no dejaban de cambiar entre los árboles. Odiaba saber que Eryk estaba en algún lugar de ese caos mientras yo caminaba por él sin hacer absolutamente nada útil, salvo intentar no venirme abajo.

Y mientras más nos internábamos, peor se ponía.

El olor se hizo más intenso. Heces de dragón cubrían el suelo en montones oscuros y humeantes entre las raíces y las rocas, y tuve que abrirme paso entre ellas mientras intentaba no pensar en lo que eso decía sobre la cantidad de dragones que vivían ahí.

Daba la sensación de que todo el bosque había sido tomado por el instinto y la locura, y luego abandonado para que se pudriera.

Marla bajó un poco el ritmo y levantó la cabeza.

—La magia de dragón está por todas partes aquí. En el suelo. En los árboles.

—Maravilloso —dijo Selene, levantando un pie con una mueca—. Puedo sentir cómo intenta treparme por las piernas, y estos zapatos cuestan más que tu presupuesto mensual de alcohol.

Morty resopló.

—Entonces los zapatos están viviendo una aventura. Déjalos crecer como personas.

—Son tacones —dijo Selene—. No les interesa crecer.

A medida que avanzábamos, los árboles empezaron a clarear. El bosque cedía, en parches irregulares, a extensiones de roca expuesta y tierra quemada. Más allá, la luz del fuego parpadeaba entre formaciones rocosas que se alzaban como dientes rotos.

Veyrix no aminoró el paso. Salió de la línea de árboles y entró en una amplia cuenca rocosa excavada en la ladera de la montaña.

Yo lo seguí.

Fuegos ardían en fosas de hierro esparcidas por toda la cuenca, y su luz proyectaba sombras largas y cambiantes sobre columnas de piedra negra que se levantaban hacia el cielo.

Amplias cornisas rodeaban el interior, y estaban llenas.

Dragones en su forma verdadera se agazapaban junto a las rocas, con sus enormes cuerpos enroscados e inmóviles, mientras otros permanecían de pie en forma humana, con los rostros iluminados por el naranja de las llamas.

Todos y cada uno de ellos nos miraban.

La quietud lo hacía peor.

Zira estaba en el centro de todo. Su pelo negro reflejaba la luz del fuego y brillaba con intensidad. Su expresión seguía serena, casi aburrida.

Sí. Nos estaba esperando.

Me estaba esperando a mí.

Reconocí a Dax de pie a un lado de ella, enorme y sólido, como si lo hubieran tallado en algo más duro que la piedra, con el rostro imposible de leer.

Varik estaba al otro lado, más joven y delgado, con la mirada fija y fría.

Unos pasos detrás de ellos había tres humanos con largos abrigos oscuros, y su energía se deslizó sobre mi piel de una forma que me dieron ganas de arrancármela a rasguños.

Magos oscuros.

Lo supe antes de que Marla lo dijera.

—Magos oscuros —murmuró entre dientes—. De la vieja escuela, por lo que se siente. Poderosos. Muy poderosos.

Tenía razón.

—¿Por qué no me sorprende? —espetó Morty mientras daba un paso adelante y casi pisaba algo que me negué rotundamente a mirar.

Selene se colocó a mi lado, con la postura tensa mientras observaba la cuenca.

—Cada una de estas bestias está pagando su deuda.

Mis botas golpearon la roca con más fuerza de la necesaria al avanzar.

Tenía las rodillas rígidas por la caminata y los nervios tan expuestos que podía sentir cada cambio en el aire a mi alrededor.

La cuenca parecía una trampa con el techo abierto por motivos decorativos.

Dragones se alineaban sobre las rocas. Más siluetas se movían entre las sombras de las columnas. El fuego crepitaba y siseaba.

Cada rincón del territorio Ashbound olía a agresividad, calor y problemas digestivos.

Entonces vi a Eryk.

Estaba encadenado a un pilar de piedra cerca del fondo de la guarida, con las muñecas sujetas por encima de la cabeza con hierro negro.

Podía ver —y sentir— magia oscura enroscada alrededor del metal como humo vivo.

Otra atadura le rodeaba el pecho y lo mantenía inmovilizado contra la piedra.

Un hilo de sangre le recorría un lado de la cara.

Había más sangre seca en la comisura de su boca.

La camisa estaba rasgada en dos lugares, y la luz del fuego dejaba ver moretones en las costillas y en el hombro.

Tenía un ojo tan hinchado que apenas podía abrirlo.

Levantó la cabeza al verme.

Estaba vivo.

Verlo de pie y respirando debería haberme tranquilizado un poco. Pero solo hizo que la furia creciera. El alivio y la rabia chocaron en mi pecho con tanta violencia que, por un segundo, apenas pude llenar los pulmones de aire.

La voz de Eryk sonó áspera.

—Rhea.

Di un paso adelante antes siquiera de darme cuenta de que me estaba moviendo.

—Quítale esas cadenas.

La boca de Zira se curvó en una sonrisa leve.

—Directa a las exigencias. Haces que una entrada sea mucho más entretenida.

Mantuve la mirada fija en ella.

—Tú lo secuestraste. Tú lo lastimaste. Tú nos arrastraste a este pozo negro. Libéralo.

Oooh. Iba a golpearla por esto. Muchas veces.

Zira miró a Eryk con la misma calma con la que alguien hablaría de cómo acomodar los cubiertos en una mesa.

—Tiene carácter. La mía respondió con el mismo entusiasmo.

Apreté los puños con tanta fuerza que las uñas se me clavaron en las palmas.

—Si vuelves a tocarlo, reduzco esta montaña entera a cenizas.

No tenía ni idea de si podía hacerlo. Pero pensaba intentarlo.

Los magos oscuros se movieron al oír eso; uno de ellos sonrió como si hubiera escuchado algo gracioso de un niño.

Marla se acercó a mi lado. Morty se desplazó en la dirección contraria, con una postura floja y perezosa que era completamente falsa.

Selene permanecía inmóvil detrás de nosotros, y sabía que estaba a un segundo de hacer algo muy vampírico.

Rax y Ryn merodeaban un poco separados, con la cabeza baja y la mirada fija en los humanos y dragones que rodeaban la cuenca. Veyrix permanecía a mi lado, medio paso por delante, con cada línea de su cuerpo sometida a un control severo y deliberado.

Eryk respiró hondo, y eso volvió a centrar toda mi atención en él.

—Rhea, tienes que irte. Sal de aquí.

Algunos de los dragones sobre nosotros gruñeron en voz baja. La mirada de Varik se posó en Eryk con frío desprecio. Dax me miró. Algo intenso brilló en sus ojos, algo difícil de descifrar entre la luz del fuego y la distancia. Duró un instante antes de desaparecer.

Zira cruzó las manos a la espalda.

—Llegaste rápido, bruja. Aprecio la eficiencia.

—Aprecias los secuestros —espeté.

Ella se encogió apenas de hombros.

—La necesidad dicta la estrategia. Me dejaste con recursos limitados.

Mi risa salió cortada y desagradable.

—Tenías opciones. Elegiste esto.

—Así es —dijo, y su calma, de alguna manera, se volvió más profunda—. Y funcionó de maravilla.

La odiaba.

La odiaba a ella y a cada dragón en esa cuenca.

Quería tener mi magia en las manos con toda su fuerza.

Quería que el poder divino, el arcano y todas las cosas salvajes y horribles dentro de mí se levantaran y partieran ese lugar de arriba abajo.

Los hilos arcanos de mis muñecas ya habían empezado a brillar bajo mis mangas, un pulso cálido y firme que se sincronizaba con los latidos de mi pecho.

Los dedos de Marla rozaron mi brazo durante medio segundo, una advertencia.

—Tranquila —dijo en voz baja—. Hay magia por todo el suelo. Magos oscuros detrás de ellos. Demasiados ojos sobre nosotras.

La escuché.

Pero también quería ignorar cada una de sus palabras.

La mirada de Zira cayó sobre mis mangas y el brillo tenue que se ocultaba debajo.