Capítulo 18 #8

Como si lo hubieran invocado, Frank Kowalski se acercó al puesto con la taza vacía y la expresión escéptica que Ruby había aprendido a asociar con el Equipo Tradición.

Frank era más bajo de lo que Ruby había esperado.

Cabello gris acero, ojos azules penetrantes que se movían deliberadamente del sirope de lavanda al extracto de vainilla y de vuelta.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

Ruby se llevó la mano al delantal y lo alisó innecesariamente.

Esa mirada —firme, evaluadora, impasible— le daba ganas de defender sus elecciones de sabores antes incluso de que él abriera la boca.

Jake empezó a preparar el café negro de siempre de Frank, pero la atención de este se había desplazado hacia Ruby.

—Tú eres la de las bebidas sofisticadas.

—Así es. ¿Quieres probar algo?

Frank lo consideró durante un largo momento, alternando la mirada entre la estación de siropes de Ruby y la cafetera de Jake como si sopesara la lealtad frente a la curiosidad. Las pobladas cejas se fruncieron en concentración, y Ruby casi podía ver el debate interno que se libraba en su cabeza.

—¿Cuál es ese que le hiciste a la señora del abrigo elegante?

—Latte de arce y canela. Dulce, pero no demasiado. La canela le da calidez.

Frank vaciló y luego dijo:

—Hazme uno pequeño.

Las manos de Ruby se movieron automáticamente, espumando leche y extrayendo espresso, pero su mente iba a mil. Frank Kowalski —el cliente más leal de Jake, el portavoz no oficial del Equipo Tradición— estaba pidiendo una bebida especial. A ella.

—Aquí tienes.

Cuando Frank por fin probó el latte de arce y canela, Ruby observó su rostro curtido con atención.

Las pobladas cejas se fruncieron en concentración y, por un momento, los ojos perdieron ese brillo escéptico.

Tomó otro sorbo, más lento esta vez, y Ruby captó algo que podría haber sido aprobación en la forma en que los hombros se le relajaron ligeramente.

—Hm.

—¿Hm bueno o hm malo?

—Hm diferente. No malo diferente. Solo... diferente.

Viniendo de Frank, era como recibir una reseña de cinco estrellas de un crítico conocido por su tacañería.

—Gracias.

Frank asintió una vez y volvió a su mesa, latte de arce y canela en mano. Ruby se giró y encontró a Jake mirándola con una expresión que era, sin duda, de aprobación.

—Eso ha sido un logro.

—¿En serio?

—Frank no prueba cosas nuevas. Nunca. Llevo sirviéndole el mismo pedido quince años.

El orgullo la invadió, intenso y repentino —en parte por la aprobación a regañadientes de Frank, en parte por la forma en que Jake la miraba, como si acabara de lograr algo extraordinario.

Una risa familiar atrajo la atención de Ruby hacia la parte delantera del puesto. Zara se acercaba con Tommy Sullivan a su lado; el hermano menor de Jake iba relajado con vaqueros y camisa de franela, una taza de café ya en la mano.

—Vaya, vaya, vaya —la sonrisa de Zara era absolutamente maliciosa mientras observaba el montaje del puesto—. Miraos a los dos, llevando toda una operación juntos. Muy íntimo.

—Zara —Ruby se sonrojó.

—Hola, Ruby —la sonrisa fácil de Tommy era tan diferente de la reserva de Jake—. ¿Jake ya te tiene trabajando en el circuito de festivales? Así es como sabes que ya eres oficialmente parte de Millbrook Falls.

—No la animes —dijo Jake, pero sin acritud.

—No me vengas con «Zara» —continuó Zara, claramente encantada—. He estado observando desde el puesto de la librería. Tenéis todo un ritmo. Muy sincronizados. Muy... —hizo una pausa dramática—. Doméstico.

Jake, que estaba reponiendo la estación de café y sin duda lo había oído, no dijo nada, pero Ruby captó la leve mueca que se le escapó.

—Solo estamos trabajando de forma eficiente —dijo Ruby, intentando sonar profesional mientras forcejeaba con la tapa de un vaso—. Es servicio de festival. Mucho movimiento. Tenemos que coordinarnos.

—Ajá. ¿Y «coordinarse» suele implicar tanto contacto visual? Porque desde donde yo estaba...

—Zara os ha estado observando todo el día —intervino Tommy con una sonrisa—. Tuve que sacarla a rastras de la carpa de la librería para que viera el resto del festival.

Zara le lanzó una mirada entre irritada y... otra cosa muy distinta.

—Yo no estaba... Solo observaba el flujo de gente. Por motivos de negocio.

—Claro. Motivos de negocio —la sonrisa de Tommy se ensanchó—. Por eso no parabas de decir «mira qué monos están juntos».

—Dije que trabajan bien juntos. Eso es completamente diferente.

—Dijiste monos.

—Tommy Sullivan, eres el peor—

—¿El peor qué? —su tono era burlón, y Ruby notó el ligero rubor en las mejillas de Zara.

—Da igual —Zara se volvió hacia Ruby, claramente intentando recuperar la compostura—. ¿Me pones uno de esos lattes de canela y arce de los que tanto he oído hablar? Frank Kowalski se pidió uno. Frank. El hombre que cree que el café con sabor es el principio del fin de la civilización.

Ruby empezó a preparar la bebida de Zara, muy pendiente de lo que se cocía delante de ella.

—Entonces, ¿cuánto tiempo más vais a estar atrapados juntos en esta carpa tan pequeña? —preguntó Zara, recuperando su sonrisa traviesa—. Ya sabéis, trabajando codo con codo, compartiendo espacio...

—Cuatro horas más —dijo Ruby.

—Cuatro horas enteras. Tan cerquita el uno del otro. ¿Cómo lo vais a aguantar?

Tommy cruzó una mirada con Jake y algo pasó entre los hermanos, una comunicación silenciosa que hizo que la expresión de Jake se suavizara casi imperceptiblemente.

—Lo estamos llevando bien —dijo Jake en voz baja.

Ruby le pasó el latte a Zara, que dio un sorbo y arqueó las cejas.

—Vale, esto está increíble. No me extraña que Frank cayera —sacó dinero, pero su sonrisa burlona no flaqueó ni un momento—. Hacéis muy buen equipo. Muy buen equipo. De los que deberían seguir juntándose. Regularmente.

—¡Zara!

—¡Solo digo lo que todos están pensando!

—Vamos —dijo Tommy, haciendo un gesto hacia el resto del festival—. Vámonos antes de que los avergüences más.

—Vale, vale —Zara se dejó guiar, pero no sin antes gritar por encima del hombro—: ¡Seguid con vuestra coordinación muy profesional!

Ruby los vio perderse entre la multitud, fijándose en lo bien que encajaban juntos.

—Es peor que la alcaldesa Greene —dijo Jake, aunque en su voz había un claro tono divertido.

—Lo hace con buena intención. Solo es... demasiado entusiasta.

Un grupo de clientes se acercó al puesto y los arrastró de vuelta al ritmo del servicio del festival.

Pero Ruby pilló a Jake mirándola mientras empezaba con el siguiente pedido, y se preguntó si quizás Zara no tendría razón al fin y al cabo.

La tarde trajo un ritmo más tranquilo. Familias con niños de dedos pringosos, parejas en plan cita, vecinos mayores que se tomaban su tiempo para charlar.

La energía frenética del mediodía se había calmado hasta convertirse en algo más llevadero, y Ruby se fue acomodando a un ritmo fluido con Jake.

Entre cliente y cliente, reponían provisiones y limpiaban el equipo, moviéndose el uno alrededor del otro con cada vez más soltura.

Ruby se dio cuenta de que su trabajo en equipo se había vuelto casi coreografiado.

Cuando necesitaba vasos limpios, Jake ya los estaba cogiendo.

Cuando él se quedaba sin café, ella ya tenía una cafetera recién hecha.

Sus movimientos se volvieron más fluidos, menos cautelosos, como si hubieran cruzado alguna barrera invisible sin que ninguno de los dos lo reconociera.

—Hacemos un buen equipo —las palabras se le escaparon antes de poder detenerlas.

Jake la miró, y un destello cálido brilló en sus ojos ámbar que le revolvió el estómago.

—Sí. Lo hacemos.

Ruby descubrió que estaba disfrutando de verdad de aquellas interacciones, y pilló a Jake mirándola más de una vez con una mezcla de aprobación y algo más cálido.

A Ruby le dolían los pies y la espalda le protestaba con cada movimiento, pero se sentía llena de energía de una forma que no esperaba. Llevaba once horas de pie, pero la satisfacción de preparar bebidas que hacían sonreír a la gente la mantenía en marcha.

El ajetreo de la tarde-noche empezó cuando la gente terminaba sus actividades del festival y quería un último café antes de irse a casa. La cola volvió a formarse, no tan intensa como al mediodía pero suficiente para mantenerlos ocupados a los dos.

Cuando un cliente impaciente chasqueó los dedos para llamar su atención, la reacción de Ruby fue inmediata: se le tensaron los hombros, la sonrisa se le congeló y las manos le temblaron con el vaso que sostenía.

Notaba el sudor picándole en la frente a pesar del frío de septiembre, y su parloteo empezaba a descontrolarse.

Jake intervino con suavidad y se hizo cargo del pedido con su habitual competencia serena.

—Yo me encargo de este —dijo, y su respuesta calmada transmitía de algún modo tanto autoridad como cortesía. Ruby observó cómo su presencia firme disipaba la tensión.

La multitud del festival iba menguando. Los vendedores de alrededor de la plaza empezaban a recoger, y la música en vivo del escenario principal había dado paso a melodías más suaves, de despedida. Ruby y Jake sirvieron a sus últimos clientes con la satisfacción cansada del trabajo bien hecho.

Cuando por fin dieron las ocho, Ruby se dejó caer contra la mesa del fondo mientras Jake atendía la última venta.

La plaza del pueblo se iba vaciando, dejando atrás los agradables restos de un festival exitoso: servilletas esparcidas, el olor persistente a palomitas caramelizadas, churros y especias otoñales, el sonido lejano de los equipos de limpieza poniéndose manos a la obra.

—¿Ruby?

—¿Sí?

—Buen trabajo hoy.

Ruby notó que se le encendían las mejillas.

—Gracias. Tú también. No habría podido hacerlo sin ti.

Jake asintió, pero había algo en su expresión que sugería que quizás había disfrutado tanto como ella de trabajar juntos.