Capítulo 18 #7

Ruby sintió una punzada de decepción que intentó ignorar.

Claro que Jake no estaba entusiasmado. Ella era su competencia, y una competencia caótica, había que reconocerlo.

Que hubiera sido amable con ella un par de veces no significaba que de verdad quisiera pasar catorce horas escuchando su parloteo nervioso mientras servían café a las multitudes del festival.

—Mira, sé que esto seguramente no es lo que más te apetece, pero te prometo que intentaré no estorbarte. Podemos dividir el puesto por la mitad o algo así, y yo mantendré mi caos en mi lado.

Jake guardó silencio un buen rato, observándola con esa expresión inescrutable que ella empezaba a reconocer. —No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces qué te preocupa?

—Nunca has trabajado en un festival.

Ruby parpadeó. —¿Eso es... malo?

—Son intensos. Mucha gente, muchos pedidos, todo va muy rápido. Algunos quieren lo de siempre, otros quieren probar algo nuevo, y algunos no saben qué quieren hasta que lo ven. —Hizo una pausa, eligiendo las palabras con cuidado—. Puede ser abrumador.

—¿Entonces qué sugieres?

—Trabajamos juntos. Juntos de verdad, sin dividirnos el trabajo. Tú te encargas de las bebidas especiales, yo de lo básico. Puedo ir preparando mientras tú personalizas.

—¿Harías eso? ¿Aunque se supone que somos competidores?

Jake esbozó una leve sonrisa. —Un día no hará daño.

A Ruby le dio un vuelco el corazón. —Vale. Sí. Eso suena... suena muy bien, la verdad. Gracias.

Jake asintió con la cabeza y se giró para marcharse, pero se detuvo en la puerta. —¿Ruby?

—¿Sí?

—Ponte zapatos cómodos.

El sábado amaneció gris y con amenaza de llovizna, con un frío de septiembre que hizo que Ruby agradeciera trabajar en una cafetería y tener acceso constante a la cafeína.

Había seguido el consejo de Jake y llevaba sus zapatillas más cómodas, junto con vaqueros oscuros y el suéter verde suave que Vi había calificado de «accesible pero arreglado» durante su sesión de estilismo de emergencia por FaceTime la noche anterior.

La plaza del pueblo ya bullía de actividad cuando Ruby llegó a las 5:45 de la mañana, cargada de suministros que había pasado la tarde anterior organizando y reorganizando en arrebatos de nerviosismo.

El Departamento de Parques había entregado la carpa y las mesas prometidas, pero todo parecía desnudo e institucional en comparación con los coloridos puestos que brotaban alrededor de la plaza.

Ruby estaba plantada en medio de la carpa vacía, intentando averiguar cómo convertirla en algo que pareciera un puesto de café profesional, cuando Jake apareció a su lado cargando dos cajas grandes y un termo.

—Café. —Le tendió el termo—. Lo vas a necesitar.

Ruby lo aceptó agradecida y dio un buen trago. El café de Jake era fuerte y perfectamente equilibrado, con una intensidad que la hizo replantearse cada taza que había tomado desde la universidad.

—Está buenísimo. O sea, claro que está bueno, llevas haciendo café más tiempo del que yo llevo pensando en hacerlo, pero es que...

—Ruby.

Dejó de divagar.

—Vamos a montar.

Durante los siguientes treinta minutos, transformaron la carpa vacía en algo profesional.

Jake había traído consigo su eficiencia metódica: suministros organizados por frecuencia de uso, el equipo de preparación colocado para trabajar de forma óptima, incluso la caja registradora en el ángulo perfecto para cobrar rápido.

Cuando Ruby intentó ayudar organizando los vasos, Jake los recolocó en silencio en un orden más lógico sin hacerla sentir incompetente.

Ruby iba a coger el dispensador de servilletas cuando tiró toda la caja de palitos removedores, que se esparcieron por el suelo de la carpa como confeti de madera.

—Oh, venga ya. ¿En serio? ¿Justo ahora?

Jake se agachó a su lado sin decir palabra y empezó a recoger metódicamente los palitos con la misma calma eficiente que aplicaba a todo lo demás.

—Lo siento. Te juro que no suelo ser tan desastre. Bueno, en realidad sí lo soy, pero esperaba controlarlo hoy, y por lo visto mis nervios tienen otros planes, y seguramente te estarás preguntando por qué aceptaste trabajar con alguien que ni siquiera puede montar un puesto sin liarla...

—Ruby. —Su voz era tranquila, pero la hizo callar.

Se calló.

Él le pasó los últimos palitos, y Ruby notó que se ruborizaba a pesar del frío de la mañana.

—¿Dónde quieres que ponga los jarabes?

Jake echó un vistazo a sus suministros (vainilla, caramelo, avellana, lavanda y varias opciones de temporada con las que había experimentado) y Ruby creyó ver aprobación en sus ojos color ámbar.

—Aquí. —Montó una estación en la parte delantera del puesto—. Así es más fácil para los pedidos personalizados.

—¿Y Beatrice?

—Junto a la estación principal de café. Podemos compartir el espacio de preparación.

Mientras trabajaban, Ruby fue cada vez más consciente de la presencia de Jake: de cómo se movía con tranquila seguridad por el puesto, de cómo parecía anticipar lo que iban a necesitar antes de que lo necesitaran.

Cuando le pasaba cosas o aparecía con algo que ella necesitaba antes de darse cuenta siquiera, había algo casi protector en su atención.

Cuando ella forcejeaba con una de las mesas plegables, Jake apareció a su lado sin más y la montó antes de que pudiera siquiera pedir ayuda.

—Ya está.

Ruby sintió ese cosquilleo familiar en el estómago.

Cuando el festival abrió oficialmente a las 10 de la mañana, el puesto tenía un aspecto profesional y acogedor, con carteles claros tanto para Sullivan's Coffee como para Scattered Beans, y un sistema de trabajo eficiente que Jake había diseñado de algún modo para adaptarse a los estilos de ambos.

—¿Lista? —preguntó Jake mientras la primera oleada de visitantes se acercaba a la carpa.

Ruby respiró hondo, se alisó el delantal y asintió. —Lista.

La avalancha matutina les cayó encima de inmediato.

A los pocos minutos de abrir, el puesto estaba rodeado de impacientes visitantes con el dinero en la mano, apiñados para leer el menú que Jake había organizado con esmero.

Las manos de Ruby se movían en piloto automático, sacando chupitos de espresso y espumando leche mientras Jake atendía un flujo constante de pedidos de café solo con su eficiencia habitual.

Una hora después, Ruby había encontrado su ritmo.

Notaba el tono alegre de su propia voz mientras explicaba las opciones a los clientes curiosos, moviendo las manos con expresividad al describir combinaciones de sabores.

Los nervios de la mañana se habían transformado en algo más resuelto: estaba en su elemento, creando conexiones conversación a conversación.

—¿Puedes hacerme algo con sabor otoñal pero que no sea muy dulce? —preguntó una mujer con un elegante abrigo que claramente no era de Millbrook Falls.

—¿Qué te parece un latte de arce y canela con un toque de vainilla? Es como el otoño en una taza, pero equilibrado.

—Suena perfecto.

Mientras Ruby preparaba el pedido especial con Beatrice, era vagamente consciente de que Jake atendía a los clientes con esa eficiencia tranquila que hacía que todo pareciera fácil.

Cuando se giró para coger leche de la zona de preparación compartida, Jake ya estaba allí con una jarra fresca, perfectamente espumada.

—Aquí tienes.

El calor le subió por el cuello a pesar del frío de septiembre.

—Disculpe —dijo un adolescente desde la parte delantera del puesto—. ¿Tienen algo que sea como un batido de café pero sin mucha cafeína? Mi madre dijo que podía tomar algo con sabor a café, pero no quiere que luego esté como loca.

Ruby sonrió.

—Puedo hacerte un latte de vainilla con mezcla de normal y descafeinado, y espuma extra. Sabrá como una nube de café.

—¡Suena genial!

La avalancha del almuerzo llegó con toda su fuerza.

La cola en su puesto se extendía hasta la mitad de la plaza, y Ruby se descubrió moviéndose más rápido de lo que se había movido nunca detrás de un mostrador de café.

Jake había tenido razón sobre las multitudes de los festivales: eran intensas, exigentes y aparentemente interminables.

Pero también había acertado con la división del trabajo.

—Detrás de ti —la mano de Jake le rozó brevemente la parte baja de la espalda al pasar junto a ella para rellenar la estación de café; un contacto breve, práctico—, y a Ruby se le cortó la respiración cuando captó su aroma amaderado mezclado con café y aire otoñal.

Alzó la vista y lo encontró observándola con una expresión más cálida que su reserva habitual, los ojos ámbar fijos en los de ella un momento más de lo necesario.

—Gracias.

Jake asintió una vez y volvió a su rutina con el café.

La avalancha del almuerzo continuó sin tregua. Cuando la cola por fin se redujo a un hilillo manejable, Ruby se dio cuenta de que estaba exhausta, eufórica y desesperada por beber agua.

—¿Cómo lo llevas? —Jake apareció a su lado con una botella de agua, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Mejor de lo que esperaba. Aunque ahora entiendo por qué te preocupaban las multitudes. Esto es como un entrenamiento militar cafetero.

—Lo estás haciendo bien —había algo en su tono que hizo que Ruby lo mirara con más atención.

—¿En serio?

—En serio. Frank te ha estado observando todo el día.

Ruby miró hacia donde Frank Kowalski estaba sentado en una de las mesas del festival, dando cuenta lentamente de su tercera taza del café de Jake mientras observaba el puesto con la intensidad de quien realiza un estudio científico.

—¿Eso es bueno o malo?

—Con Frank, es difícil saberlo. Pero no se ha quejado, lo cual suele ser buena señal.