Capítulo 25 #2

Sus compañeros de investigación seguían discutiendo sobre los méritos de varios artilugios letales de películas de espías.

Benedict se dirigió a la cocina, donde había guardado varias bolsas de la compra en la nevera y la despensa a su llegada.

Cuando terminó de calentar la tarta de puerros y gruyère y el pan artesanal de masa madre, y de aliñar la ensalada, Louisa había llegado. Puso otro cubierto.

Benedict estaba acostumbrado a valerse por sí mismo en la cocina, pero fue agradable ver la grata sorpresa de Hazel al darse cuenta de que él había preparado el almuerzo.

Louisa se mostró igual de entusiasmada, como correspondía a una detective trabajadora que se había saltado demasiadas comidas, mientras que Gary parecía simplemente resignado a su destino gourmet.

Después del almuerzo, Benedict y Hazel partieron en su expedición de espionaje artístico, dejando a Gary y Louisa trabajando en el teléfono de Vern y el dispositivo de monitorización de diabetes.

Por suerte, Louisa había llamado con antelación para gestionar la autorización policial de acceso a todas las áreas de la exposición.

La responsable de la colección les había indicado que pidieran las llaves a Carol.

Llegaron al hotel de la exposición y se encontraron con media docena de manifestantes apáticos acurrucados al abrigo de una pared. Hazel los saludó con la mano. Tras una mañana fría, la temperatura había subido un par de grados antes de estancarse en cifras bajas por culpa de una brisa del sur.

Carol los recibió en la puerta con una expresión de intensa curiosidad que a Benedict le recordó a Hazel. Balanceó las llaves frente a ellos, justo fuera de su alcance.

—¿Qué tramáis vosotros dos, merodeando como un par de adolescentes dispuestos a hacer travesuras?

Benedict respondió como si la sutil insinuación le hubiera pasado desapercibida.

—Hola, Carol. Tu hermana me prometió una visita guiada a la exposición antes de irme.

A Carol le brillaron los ojos con picardía.

—¿Y por qué eso requiere que la policía os autorice a acceder a un almacén apartado?

Benedict no quería que Carol supiera lo que realmente estaban haciendo, porque temía que difundiera rumores sobre sus sospechas. Pero tampoco quería que Hazel se sintiera avergonzada por las insinuaciones nada sutiles de su hermana.

—Es solo un favor de la agente de policía con la que estoy colaborando —dijo—.

Busco un regalo especial para mi pareja.

Está enfadada conmigo por marcharme con tan poca antelación.

No puedo permitirme una obra maestra, pero pensé que podría encontrar alguna pieza interesante entre las obras menores que no pasaron el corte para la exposición.

—Oh.

Carol le entregó las llaves.

—No metas a mi hermana en problemas, ¿vale?

Nada más decirlo, se dio cuenta de lo ambiguo que sonaba, y se puso roja como un tomate.

—Problemas legales, quiero decir. No el otro tipo de problemas.

—No estoy seguro de entenderte, Carol —dijo Benedict con cara seria—. ¿En qué otro tipo de problemas metería a tu hermana?

Hazel se rio.

—Carol, cariño, no se puede dejar embarazada a una mujer radical y posmenopáusica de casi sesenta años. Te prometo que no haremos nada detrás del gimnasio.

—Solo porque hace demasiado frío para salir al patio —añadió Benedict.

—Sois tal para cual —murmuró Carol mientras los dejaba a su aire.

Benedict insistió en examinar cada pieza de la exposición que Vern hubiera comentado en su cuaderno o que figurara en la lista de adquisiciones presentada por Ashley. Escudriñó cada obra, examinando las pinceladas y la firma, buscando indicios de otra obra oculta bajo la capa superior de pintura.

A Hazel no pareció importarle. La mayoría de la gente se negaba a ir a exposiciones con él, porque su ritmo de caracol los volvía locos.

Ella lo dejó trabajar en silencio, añadiendo comentarios sobre el artista y su obra cuando él pedía su opinión.

Muy útil, dado el limitado conocimiento que Benedict tenía del arte de Nueva Zelanda.

También revisaron todos los objetos de interés histórico y cultural.

—Es un placer verte trabajar —dijo Hazel tras observar cómo examinaba un magnífico retrato del siglo XIX—. ¿Has detectado alguna joya oculta?

—Nada. ¿Y tú?

—Que yo vea, todas las obras son tal como se describen en el catálogo. No puedo opinar sobre las valoraciones.

—¿Revisamos el almacén? —preguntó Benedict—. Si te fías de mí en un lugar tan apartado.

—Pensé que nunca me lo pedirías —respondió ella.

Les costó una búsqueda concienzuda encontrar el cuadro de la Guerra de los Bóers, oculto bajo una sábana al fondo del almacén, detrás de una pila de cajas.

Benedict lo examinó desde todos los ángulos, de cerca y de lejos.

—No lo entiendo. Es una obra bastante competente dentro de su género, probablemente pintada en condiciones difíciles, pero dista mucho de ser una obra maestra por descubrir. De hecho, sospecho que el marco vale más que el cuadro.

El marco era una pieza gruesa y dorada, con tal exceso de adornos ostentosos que debería enmarcar una gran obra de arte, no una mediocre pintura victoriana de guerra. En su opinión, el marco eclipsaba la pintura en lugar de realzarla.