Capítulo 24

Benedict se despertó con el implacable bip, bip, bip de su alarma.

La cabeza le seguía zumbando después de silenciar aquel ruido infernal.

De hecho, todo su cuerpo protestaba por el brusco despertar.

Dos cervezas, una comida copiosa y música a todo volumen no habían ayudado, pero lo que de verdad lo había dejado hecho polvo eran las horas que había pasado revisando pruebas y redactando su informe.

Ay, la energía de la juventud, cuando podía pasar una noche en vela y saltar de la cama a la mañana siguiente para correr dieciséis kilómetros.

Pero había valido la pena. El rastreo de Gary por las actividades financieras de Jeremy Clayton había dado con un auténtico filón.

Iba mucho, mucho más allá de un soborno a Phil Smythe y de desviar dinero de Clayton & White hacia su amante.

Los archivos encriptados contenían una segunda contabilidad de las empresas de arte en el extranjero que gestionaba Jeremy.

Todo había empezado con las habituales «comisiones» a funcionarios del gobierno local y estatal para agilizar trámites, desde licencias comerciales hasta permisos de exportación para envíos de arte y antigüedades de vuelta al Reino Unido.

Las autoridades británicas desaprobaban tales prácticas, pero poco podían hacer para impedirlas.

Sin embargo, las prácticas comerciales dudosas de Jeremy no tardaron en cruzar la línea de la ilegalidad.

Conseguía artículos valiosos de comerciantes corruptos, pagaba a un tasador sin escrúpulos para que los infravalorase y luego los revendía en el Reino Unido con una valoración baja.

El truco estaba en que el comprador final pagaba una suma extra en efectivo bajo mano para compensar la valoración real, lo que reducía la factura fiscal de Clayton & White y aumentaba sus beneficios.

Según aquel tesoro oculto de información, Jeremy Clayton había comprado recientemente una mansión multimillonaria en un soleado paraíso fiscal a costa de su chanchullo.

Un encantador refugio vacacional y un lujoso nido de amor.

Y lo más importante: con los inspectores de Hacienda husmeando, la mansión le serviría de escondite a prueba de bombas.

Benedict terminó su informe a las dos de la madrugada y lo envió a su contacto en la Agencia Tributaria de Su Majestad. En Londres sería por la tarde, y sabía que su contacto también pasaría la noche en vela en cuanto lo recibiera.

La noche no terminó ahí para Benedict. Estaba demasiado acelerado para dormir, así que escuchó las grabaciones de Hazel de principio a fin.

Tiempo bien empleado, aunque ahora lo estaba pagando.

Los elogios de Roger Clayton por el éxito de su hijo en la gestión de los negocios en el extranjero sugerían que Roger desconocía cómo había logrado Jeremy unos resultados tan brillantes.

Esto coincidía con lo que Benedict había visto en los archivos secretos: que Jeremy Clayton actuaba como un lobo solitario y canalizaba suficientes beneficios de vuelta a Clayton & White para ganarse los elogios de su padre y convertirse en la opción obvia para director ejecutivo cuando Roger se jubilara.

Eran las cinco de la mañana cuando Benedict consiguió dormirse.

Cuando sonó la alarma a las siete y media, sacó a regañadientes los pies de debajo del edredón.

Tenía más trabajo por delante y una decisión importante que tomar.

Una decisión que podría afectar al resto de su vida.

Lo que necesitaba era un vaso grande de agua, una ducha, aire fresco y un cubo de café fuerte y caliente.

La decisión debería haber sido obvia, puesto que había acordado volver a casa y enfrentarse a la ira de su jefe por el vergonzoso incidente del apretón de manos.

El problema era que estaba orgulloso de haberse negado a seguirle el juego de relaciones públicas a Phil Smythe.

Además, le resultaba imposible pensar en marcharse de Queenstown dejando cabos sueltos, sin saber qué teoría había ideado Hazel para explicar la muerte de Vern.

Benedict también tenía sus propias corazonadas.

Así que, ¿qué iba a hacer? ¿Treinta horas aplastado en un asiento de clase turista solo para que lo despidieran? ¿O rebelarse?

Mientras el agua caliente le caía encima en la ducha, Benedict se dio cuenta de que lo que más le molestaba era la ignominia de que lo despidieran, más que la pérdida del trabajo en sí.

Eso, y el hecho de que estaba a pocos meses de obtener su prestación por antigüedad de Belgravia.

¿Realmente importaba algo de eso? Tenía suficiente dinero ahorrado para jubilarse cómodamente, y poseía habilidades que podía usar para labrarse un nuevo nicho a su gusto.

¿Sería tan malo si se lanzaba a la piscina?

Ahora que se encontraba ante una encrucijada, Benedict se dio cuenta de que toda su vida había girado en torno a conseguir el trabajo adecuado, actuar de la manera adecuada, tener una pareja que encajara con la gente adecuada.

Venir aquí le había abierto los ojos a lo que se había estado perdiendo.

Diversión, risas, nuevos horizontes y una pasión renovada por su trabajo.

Lo que necesitaba era una señal del universo que le confirmara que no estaba actuando por un impulso precipitado.

Le sonó el teléfono. Un correo electrónico de su contacto en el Reino Unido en la Agencia Tributaria.

El correo decía: Trabajo excelente, Finlayson.

Nuestro agradecimiento también a su contacto de Nueva Zelanda.

Por aquí ya hemos puesto la maquinaria en marcha.

¿Permitiría Belgravia que se quedara para dar seguimiento a los asuntos que planteó?

Podemos solicitar que le contraten más tiempo si es necesario.

Necesitamos más personas capaces de mantenerse firmes frente a la riqueza y la autoridad.

El elogio fue más que suficiente señal para Benedict.

Alzó el puño en señal de victoria y respondió que se quedaría.

Sus dedos se quedaron suspendidos sobre el teclado, deseando enviar su renuncia a Belgravia, pero se contuvo.

Si tenía que declarar en el tribunal contra Clayton & White, sería mejor seguir empleado.

Y si la Agencia Tributaria estaba elogiando su trabajo, Belgravia lo tendría difícil para despedirlo por mala conducta.

En lugar de eso, dedicó sus dedos a una tarea más agradable. ¿Estás libre para quedar esta mañana, Hazel? Benedict .

Su respuesta llegó en cuestión de minutos. ¿Cómo resistirme a un mensaje con puntuación impecable, sin abreviaturas ni emojis? Necesito aire fresco y café. ¿Jardines de Queenstown? ¿Monumento de piedra pasando las rosas, en 30 min?

Benedict sonrió y respondió: tng café 4ti. Añadió una carita sonriente y le dio a enviar.

Ella respondió con una carita sonriente del revés.

Veintinueve minutos después, Benedict llegó al monumento de piedra.

A pesar de llevar zapatillas deportivas, pantalones de chándal y una chaqueta acolchada, estaba helado hasta los huesos.

El café caliente ayudó. Dio un sorbo al brebaje gloriosamente fuerte de un vaso enorme de los de llevar y leyó la inscripción en la piedra.

El monumento conmemoraba a Robert Scott y sus compañeros, que murieron en una expedición al Polo Sur.

—¿El aire es lo bastante fresco para ti? —dijo una voz a su espalda.

Le pasó a Hazel el segundo vaso.

—No tan helado como lo que tuvo que afrontar Scott en la Antártida, pero demasiado frío para mi gusto. ¿Has elegido el punto de encuentro a propósito? El inglés condenado, pereciendo en el viaje de vuelta...

Hazel dio un sorbo al café y suspiró.

—Demasiado profundo para mí a estas horas de la mañana. Prefiero la parte en la que Scott era paciente, terco, valiente y leal. Me niego a creer que tu jefe vaya a mandarte a morir congelado por una aparición televisiva de veinte segundos, especialmente después de lo que has conseguido aquí.

—No conoces a mi jefe.

Dio unos saltitos sobre la punta de los pies para que le circulara la sangre.

—¿Podemos caminar antes de que se me agarroten estas viejas articulaciones?

Hazel lo guio por el sendero hasta la orilla del lago, donde disfrutaron de una vista despejada del agua, rodeada de montañas arropadas bajo una gruesa manta de nubes bajas.

Estaban solos, salvo por algún que otro corredor, paseante o jugador de frisbee golf, que no les prestaron atención.

Era justo el tónico que Benedict necesitaba.

—Parece que no has dormido —dijo Hazel—. Espero que no te hayas pasado la noche en vela porque te dejé con la intriga de una teoría de asesinato sin decirte cuál era.

—Eso desde luego no ayudó —admitió, mientras se preguntaba cómo Hazel podía parecer tan animada cuando estaba pensando en un asesinato.

Le vino a la cabeza el viejo dicho de tiempos de guerra: Mantén la calma y sigue adelante .

Le encajaba a la perfección—. Sin embargo, no dormí porque estuve despierto casi toda la noche repasando tus grabaciones y escribiendo un informe sobre los turbios negocios de Jeremy y Samira.

—Dedicación encomiable, Benedict. Con suerte, estarás tan agotado que dormirás en el vuelo de vuelta. Imagino que estarás deseando volver al verano y a la civilización.

—En realidad, te he sacado de una cama calentita para preguntarte si puedo cambiar de opinión y aceptar tu oferta de alojarme unos días.

Dejar una investigación sin terminar va en contra de mi naturaleza, sobre todo porque me muero por escuchar tu teoría sobre el asesinato.

Además, tengo algunas corazonadas que quiero comentar con mis compañeros Sabuesos de Cierta Edad.

Hazel se atragantó con un sorbo de café.

—Por supuesto que puedes quedarte. ¿No te despedirán?

—Probablemente. Sinceramente, no me importa. Me apasiona el trabajo, pero no la política de oficina. Hacienda podría encontrarme un puesto, y nada me impide establecerme por mi cuenta y hacer algo similar, salvo el riesgo de fracasar estrepitosamente.