Capítulo 20

Otra oleada de dolor asaltó a Hazel ante la puerta de la suite de Vern. La única vez que había estado allí, él seguía vivo. Vivo y furioso con Roger Clayton, el hombre que ahora la recibía con los ojos enrojecidos y un abrazo inesperado.

Roger le apretó las manos con fuerza durante varios segundos...

los suficientes para que Hazel tomara conciencia de que era un posible sospechoso y un hombre poderoso, en todos los sentidos.

Demasiado tarde, lamentó el impulso temerario de haber venido sola sin decírselo a nadie.

Con el pretexto de sacar un pañuelo del bolso, encendió la grabadora.

No era muy reconfortante pensar que, si Roger la asesinaba, al menos habría pruebas para condenarlo.

Un táser habría sido mejor opción, pero eran ilegales, y no habría tenido uno aunque fueran legales.

Se acomodó en un sillón mientras Roger preparaba té y le contaba lo feliz que había sido Vern con ella, y cuánto lamentaba que hubiera presenciado su muerte.

Cuando dejó una taza de Earl Grey frente a ella y tomó asiento, su voz se fue apagando.

Hazel esperó a que continuara. Hoy parecía haber envejecido años, una sombra de lo que fue.

—Lo siento —repitió—. Debes de estar preguntándote por qué quería verte. No sé muy bien cómo decirte esto... pero quería ofrecerte la oportunidad de despedirte de Vern antes de que envíen su cuerpo a casa. Solo si quieres.

La propuesta pilló a Hazel desprevenida. Era un gesto generoso, una especie de disculpa, pero no quería entrometerse en asuntos familiares dadas las circunstancias, sobre todo habiendo conocido a Vern tan poco tiempo.

—Es muy amable de tu parte, Roger —dijo—.

Espero que no te ofendas si te digo que preferiría recordar a Vern vivo.

Le hice unas fotos preciosas en lo alto del telesilla y en la exposición.

Le apasionaban el arte y el esquí, y eso se notaba en las fotos.

Quizá te gustaría tener copias cuando recupere mi cámara de la policía.

La tensión se disipó del rostro de su anfitrión, como si hubiera esperado ira en lugar de amabilidad.

—Las fotos serían maravillosas, gracias.

Me alegra saber que Vern era feliz antes de morir.

La policía preguntó si estaba deprimido, insinuando la posibilidad de suicidio, supongo.

Solo hacen su trabajo, pero es un alivio que confirmes que Vern estaba de buen ánimo.

—Roger volvió a hacer una pausa, con la mirada baja—.

Lo único que lamento es que mis últimas palabras a Vern no fueran más amables.

El instinto de Hazel fue abrazar a aquella alma sufriente, pero se contuvo.

—Todas las relaciones tienen sus altibajos.

Lo que más importa es la extraordinaria relación de toda una vida que compartisteis.

Vern estaba muy orgulloso de lo que lograsteis juntos, y con razón.

No es poca cosa partir de orígenes humildes y construir un negocio internacional de tanto éxito.

Roger sonrió, no a Hazel, sino perdido en la distancia. —Nos lo pasamos en grande por el camino, sobre todo al principio. La emoción de la caza nos importaba tanto entonces como la recompensa económica. Buenos tiempos.

—Eso mismo decía Vern —dijo ella—. Esos son los momentos que deberías recordar, no unas palabras desafortunadas de un solo día. Vern me contó cómo dos chavales se inspiraron en los relatos de tu bisabuelo Percy. Atesoraba ese recuerdo.

—El viejo Percy. Dios mío, hace años que no pienso en él.

A decir verdad, Percy era un pícaro con buen olfato para el dinero, aunque un pícaro entrañable.

Llevaba un anillo de sello con un diamante para recordar su época en Sudáfrica durante la Guerra de los Bóeres.

Les contaba sus historias a mis hijos antes de dormir, con la esperanza de encender en ellos la misma llama que encendió en Vern y en mí.

—¿Y las historias inspiraron a tus hijos? —preguntó Hazel.

—Desde luego que les encantaba mi versión de los relatos cuando eran pequeños.

Ashley ha heredado sin duda el instinto Clayton para olfatear las gangas, pero sospecho que a Jeremy le inspiraron más los relatos de Percy sobre riquezas incalculables.

Por desgracia, los hijos de Jeremy no muestran interés en nada que no sean pantallas, y Ashley todavía no ha tenido hijos, así que la leyenda familiar morirá de muerte natural.

—Qué pena que Percy no escribiera un diario —dijo Hazel—. Podría interesarle a algún museo.

—Pues sí que lo escribió. Percy solía consultarlo cuando le fallaba la memoria, pero nunca nos dejó leerlo.

—Roger soltó una risita—. Pensándolo bien, estoy seguro de que era porque Percy tenía que censurar sus historias para que fueran aptas para oídos impresionables.

Los soldados jóvenes no son santos, y menos los que vuelven a casa con un cargamento de recuerdos de guerra.

Oro y diamantes también, si hemos de creer a Percy.

Cuando yo era joven e ingenuo, pensaba que era un héroe.

—¿Sabes qué fue del diario?

Roger se encogió de hombros. —Ni idea. Después de su muerte, guardaron sus efectos personales en cajas hasta que alguien tuviera tiempo de revisarlos, cosa que nunca ocurrió. Mis padres seguramente se deshicieron de todo hace años. Es mejor dejar que el pasado descanse en paz, de todos modos.

—Puede que tus nietos te sorprendan interesándose por su herencia cuando sean mayores —dijo Hazel—. Les has dejado un legado increíble.

—Quizá. La vida pasa en un abrir y cerrar de ojos.

Vern y yo íbamos a la misma clase, con solo tres semanas de diferencia.

No puedo creer que los dos estuviéramos a punto de cumplir setenta.

Se supone que es un secreto, pero sé que Jeremy y Ashley se han puesto de acuerdo para organizar un viaje a Florencia por nuestros cumpleaños, con una visita exclusiva entre bastidores a la Galería Uffizi.

—Qué regalo tan maravilloso —dijo Hazel con envidia—. A Vern le habría encantado.

—No sé si algún día podré volver a Florencia. Me cuesta asimilar que de verdad se ha ido. Debe de sonar estúpido.

Si Hazel había dudado de los motivos de Roger para invitarla, ya no lo hacía. Su dolor era palpable. —Se tarda mucho en asimilar una pérdida tan grande, Roger. Han pasado tres años desde que murió mi marido y todavía pongo la mesa para dos a veces.

—Perdona las divagaciones de un viejo. Es muy fácil hablar contigo.

Entiendo por qué Vern disfrutaba de tu compañía.

Lo que me lleva al otro asunto por el que quería verte.

Vern quería comprar uno de tus cuadros, y me gustaría honrar su deseo completando la compra.

Con tu permiso, lo colgaré en la colección de arte de Vern en casa.

Tuvo que recurrir al pañuelo ante esta nueva muestra del lado más tierno de Roger. Adiós a la imagen del despiadado hombre de negocios que se había formado de él. Su oferta era tentadora, pero Hazel no quería aceptar favores de alguien que podría estar bajo sospecha.

—Es muy amable de su parte, Roger, pero no es necesario. De hecho, me gustaría quedarme con el cuadro, para recordar que Vern White, el gran coleccionista de arte, fue la primera persona en mostrar interés por una de mis obras. Hablaré con la dueña de la galería para que lo retire de la venta.

—Como desee —dijo Roger—. Pero me gustaría hacer algo por usted. Vern lo habría querido. ¿Le gustaría alguna de las obras que él pensaba comprar de la colección de Nueva Zelanda?

Su primera reacción fue pensar que Roger la estaba poniendo a prueba para descubrir sus motivos para hacerse amiga de Vern. Una forma más refinada de desenmascarar a la cazafortunas. Hazel desechó la sospecha y se convenció de que la oferta era sincera. Aun así, no quería dejarle ninguna duda.

—Gracias, pero no. Es muy considerado de su parte, pero solo conocí a Vern unas pocas horas. No quiero nada de él ni de usted.

Roger la examinó como si fuera una obra de arte abstracto que no acababa de entender.

—¿Sabe lo raro que es conocer a alguien que no quiere nada de nosotros?

La oferta iba en serio. La verdad es que me siento culpable por lo que tuvo que pasar.

La sargento Pyke me contó que la habían interrogado sobre la muerte de Vern después de que Samira la acusara sin fundamento.

También me dijo que había perdido su puesto de profesora por ello.

—Fue un malentendido desafortunado.

No lo fue, por supuesto, pero Hazel se preguntaba si podría aprovechar el arrepentimiento de Roger.

—Hay algo que sí podría hacer por mí. Si está dispuesto, me encantaría ver el cuaderno de Vern. Lo vi tomando notas sobre las obras mientras recorríamos la exposición. Significaría mucho para mí volver a recorrerla leyendo sus palabras. Se lo devolvería, por supuesto.

—Si eso es lo que quiere, Hazel, me aseguraré de que reciba el cuaderno en cuanto la policía devuelva sus pertenencias. De hecho, voy a escribir una nota de autorización ahora, por si se me olvida.

Roger se acercó al escritorio de persiana, una reproducción de estilo antiguo, y garabateó una nota.

Cuando se la entregó, dijo:

—Samira también quiere disculparse con usted por sus acusaciones injustificadas. He tenido una conversación muy seria con ella, como puede imaginar. La única razón por la que no la despedí fue que estaba muy afectada y actuó por una lealtad equivocada hacia Vern.

—No hace falta que se disculpe —dijo Hazel, sobre todo porque no tenía ninguna gana de enfrentarse a su acusadora—. Todos cometemos errores. Cuando el dolor está en carne viva, solemos buscar a alguien a quien culpar.

—Insisto. Samira tiene que asumir sus errores.

Roger se levantó.

—Vamos a hacerlo ahora.

Abajo, la puerta de Samira estaba cerrada, pero se oían gemidos en el interior.

Roger llamó.

—Soy yo, Samira. ¿Estás bien? ¿Puedo entrar?

Los gemidos cesaron y oyeron un portazo. Cuando Samira respondió, sonaba alterada.

—Dame un momento. No entres. Ya salgo yo.