Capítulo 11

El conductor se detuvo justo frente a la entrada de la estación de esquí.

Abrió la puerta para Hazel mientras el teléfono de Vern volvía a vibrar con una notificación y, acto seguido, empezaba a sonar.

A juzgar por la frustración de Vern ante las interrupciones, Hazel pensó que estaba tomando la decisión correcta al retirarse de las presiones del negocio.

Un momento después, Vern salió del coche.

—Samira me está volviendo loco otra vez. He desviado sus llamadas. ¿No puede uno tomarse un día libre una vez cada década?

Inspiró hondo el aire fresco de la montaña.

—Ah, perfecto. No más interrupciones, solo tú, yo y kilómetros de nieve virgen.

El conductor les indicó el salón VIP y les dijo que les llevaría el equipo.

Le entregó a Vern una tarjeta y le pidió que llamara media hora antes de que quisieran que los recogiera.

Esto sí que era vida, pensó Hazel. Al menos por un día.

Lo bueno de que te mimen es que solo se aprecia de verdad cuando es un capricho ocasional, no algo cotidiano.

Pero ese día, ah, ese día iba a exprimirlo al máximo.

Cruzó la nieve crujiente, ansiosa por empezar.

—Que hoy sea un día para crear recuerdos inolvidables.

Antes de que Vern pudiera responder, otro coche llegó a toda velocidad y frenó en seco junto a ellos.

Vern fulminó con la mirada a los tres hombres que bajaron: Roger Clayton, su hijo Jeremy y Phil Smythe.

Se suponía que la trinidad impía estaba jugando al golf en un complejo de lujo, y eran tan bienvenidos allí como zorros en un gallinero.

Los músculos del cuello de Vern se tensaron como cuerdas mientras los encaraba.

—¿Qué demonios, Roger? ¿No puedo tener un momento de paz?

Como si quisiera darle la razón, su teléfono volvió a sonar.

—No cuando el negocio está en juego, Vern —dijo Roger—. Solo te pido unos minutos.

Aunque la interrupción era molesta, resultaba ser un golpe de suerte para la causa. Una reunión entre esos cuatro hombres podría revelar a su equipo lo que necesitaban saber, si Hazel encontraba la manera de grabarla.

—No te preocupes, Vern —dijo ella—. De todos modos necesito cambiarme y ponerme el traje de esquí. ¿Por qué no habláis en el salón VIP?

Pensando rápido, sacó el dispositivo de grabación del bolsillo y lo deslizó en su bolso.

—¿Me lo guardas un momento?

—Vuelvo en cinco minutos —respondió Vern, guardándose el bolso en el bolsillo junto al teléfono—. No quiero perder la oportunidad de estrenar la nieve.

Los cuatro hombres entraron en el salón VIP mientras Hazel se dirigía al vestuario. Se moría por escuchar la conversación por si el dispositivo de grabación fallaba, pero era imposible. Sobre todo una vez que se pusiera aquella abominación de traje de esquí.

Hazel había comprado la chaqueta y los pantalones de esquí a juego en una tienda de segunda mano, desesperada porque le habían ofrecido un día de trabajo acompañando a estudiantes en una excursión al aire libre.

El joven con rastas que atendía el mostrador había limpiado el polvo de una serie de precios tachados en la etiqueta y luego le había rebajado otro veinte por ciento para quitarse de encima aquellas prendas chillones.

A Hazel le encantaban los colores vivos, pero el verde lima le daba aspecto de paciente de urgencias.

Los estudiantes de su grupo se habían partido de risa al verla y la habían apodado el Grinch.

Si alguna vez vendía un cuadro, un equipo de esquí nuevo encabezaría su lista de compras.

Cuando salió sigilosamente del vestuario, los cuatro hombres seguían enfrascados en una acalorada discusión.

Se alejó hacia el exterior y se puso a fotografiar el paisaje.

El amanecer sobre montañas nevadas era, en su opinión, una de las vistas más gloriosas del planeta, y perfecta para los cuadros que esperaba vender a los turistas.

Tres hombres salieron varios minutos después. Jeremy Clayton y Phil Smythe se metieron directamente en el coche y cerraron de un portazo, señal inequívoca de que la reunión no había ido bien. Hazel se moría de curiosidad, pero siguió con la mirada fija en el paisaje.

Roger tuvo la gentileza de acercarse a disculparse por interrumpir su día de esquí.

—Vern se está tomando un minuto para calmarse y prepararse. ¿Puedes decirle que yo me encargo de esto, Hazel? Eres la única persona a la que quiere escuchar hoy.

Sin explicar a qué se refería, Roger volvió al coche.

Ya se habían marchado cuando Vern salió del edificio, con el rostro convertido en una máscara rígida que le advertía que no hiciera preguntas.

Le devolvió el bolso. Recogieron los esquís y caminaron hacia el telesilla, usando sus pases especiales para saltarse la corta cola que esperaba la hora oficial de apertura.

A los esquiadores que esperaban no les hizo ninguna gracia el trato preferencial, y ella no los culpaba.

El viaje en telesilla transcurrió en silencio. Hazel aprovechó para tomar fotografías. Cuando llegaron a la cima, casi había olvidado los problemas de Vern, desbordante de emoción ante aquel día glorioso.

Vern se inclinó para besarle la mejilla cuando el telesilla llegó traqueteando al punto de salida.

—Gracias por ser tan maravillosa, Hazel. Te lo compensaré, te lo prometo. Todavía te debo una cena.

—¿Por qué no vienes a mi casa a cenar? Te preparo algo casero.

Vern pareció conmovido por su oferta.

—Una comida casera sería un regalo maravilloso. Así puedes enseñarme más cuadros tuyos.

—Trato hecho. Oh, vaya. Mira esa nieve virgen que tenemos delante, Vern. ¿Qué pista quieres bajar?

—¿Te importa si voy directo a la pista negra? —dijo Vern—. La discusión me ha dejado alterado y necesito descargar adrenalina.

Hazel había esquiado las vertiginosas pistas negras en su juventud alocada, pero esos días habían quedado muy atrás.

Sabía que Vern había bajado esas pistas antes, pero aquel terreno exigente requería concentración absoluta.

Había mirado el teléfono varias veces durante la subida y todavía temblaba de ira.

De hecho, no parecía encontrarse muy bien.

Un malestar estomacal, quizás. Una discusión podía provocar eso.

Quería sugerirle que empezara con una pista fácil, pero no deseaba agobiarlo con advertencias, especialmente porque el retraso significaba que solo podrían hacer una bajada antes de que dejaran subir al resto de los esquiadores.

—Si estás seguro, Vern —dijo Hazel mientras calentaba con estiramientos los músculos entumecidos de las piernas—. Yo empezaré por las pistas azules. No hay nada mejor que un descenso largo y serpenteante con tiempo para disfrutar del paisaje.

—Parece descortés abandonarte —dijo Vern, pero claramente estaba ansioso por irse.

Ella lo despidió con un gesto de la mano.

—Ve. Quiero parar a hacer fotos, así que solo te retrasaría. Disfruta de la nieve polvo antes de que llegue la avalancha de gente. Nos vemos abajo, en el telesilla.

Vern se impulsó con los bastones y soltó un grito de júbilo mientras ganaba velocidad, lanzándose hacia el borde de la pista y trazando una curva en S rápida y elegante antes de desaparecer tras un saliente de roca.

Esquiar era su pasión, y se notaba. Las dudas de Hazel sobre que bajara la pista negra se disiparon al ver su destreza.

Hazel saboreó el momento a solas. A más de mil quinientos metros sobre el nivel del mar, el aire era tan vigorizante como un sorbo de champán añejo.

Y la vista era para morirse, como les gustaba decir a los estudiantes de su clase.

Una expresión tonta, siempre había pensado, dado que se usaba tan a menudo para cosas triviales como helados o uñas postizas.

Pero aquí arriba, en la primera bajada de esquí del día, la vista era tan espectacular que le dolía el alma de tanta perfección.

A la izquierda, el resplandor dorado del amanecer perfilaba a contraluz una cordillera de montañas dentadas.

Arriba, un cielo azul pervinca prometía un día espléndido.

Frente a ella, más montañas imponentes y el lago a lo lejos.

Detrás, solo los dos rastros de sus esquís.

Soltó un grito de pura y simple alegría. El vaho quedó suspendido un segundo en el aire helado antes de disiparse. Fueran cuales fueran sus razones para estar allí aquel día, el momento era perfecto.

Hazel se impulsó y volvió a gritar, esta vez conteniendo el grito.

Un grito quedo, con el puño en alto, solo para su propio disfrute.

Trazó una larga estela serpenteante por el primer tramo recto de la pista, sintiendo cómo le subía la adrenalina.

Pura dicha. Su vida no había tenido muchos momentos así en los últimos años, y pensaba aprovechar cada segundo de aquel día.

Se agachó adoptando una postura aerodinámica, como una coma, y aprovechó un tramo más empinado para ganar velocidad. En su mente, era una esquiadora olímpica y no un malvavisco verde lima hinchado sobre unos esquís antiguos.

Al doblar la curva, la vista era tan gloriosa que Hazel olvidó su pasión por el esquí y se entregó a su pasión por la fotografía.

Aquella toma daría para una pintura increíble si lograba capturar los colores surrealistas del amanecer a través del aire cristalino y enrarecido de la montaña.

El tiempo pasó volando, y no quería que una horda de esquiadores le estropeara la bajada.

Siguió esquiando hasta el punto donde la pista de diamante negro se precipitaba ladera abajo, apartándose de su ruta.