Capítulo 9

El estridente zumbido del despertador arrancó a Hazel del sueño en lo que parecía plena madrugada.

Solo las ganas de ser la primera en pisar la nieve la sacaron de la cama.

Tras echarse un poco de agua helada en la cara, se puso la ropa que había dejado preparada y cogió el equipo de esquí de camino a la puerta.

Tal como habían quedado, Hazel se reunió con Vern en su hotel para desayunar temprano, tras pasar por su panadería favorita.

En su familia existía la tradición de comprar una bolsa de donuts para comer de camino a la montaña, porque esquiar requería mucha energía.

A estas alturas debería haber dejado atrás esas costumbres, pero el esquí y los donuts estaban indisolublemente unidos en su memoria.

Vern White seguramente era de los que desayunaban muesli ecológico. Un capricho le sentaría de maravilla.

Vern le había enviado un mensaje con el código de entrada y le había dicho que subiera al ático del hotel de apartamentos junto al lago.

Hazel dejó el equipo de esquí en el suntuoso vestíbulo, confiando en que no apareciera un conserje demasiado solícito y lo tirara al contenedor más cercano. Después subió por las escaleras.

Cuando Hazel llegó al ático, llamó a la puerta, pero nadie contestó.

Vern le había dicho que dejaría la puerta abierta y que pasara sin más, así que entró.

Una vez dentro, oyó voces amortiguadas procedentes de una habitación interior.

Estaba a punto de hacerse notar cuando cayó en la cuenta de que aquella podía ser la oportunidad perfecta para husmear.

La puerta exterior daba a un recibidor con otras dos puertas.

Por una de ellas, Hazel vislumbró un opulento tocador, más grande que el dormitorio que tenía antes de volver a Queenstown.

Frente al baño había un cuarto trastero equipado con soportes para esquís, un secador con calefacción, percheros y estantes para el equipaje.

Justo dentro de la puerta abierta había un equipo de esquí de una marca de gama alta que probablemente costaba tanto como su coche.

Al lado del equipo de Vern, sus esquís parecerían piezas de museo.

Quizá podría alegar que los había elegido por su elegancia clásica y no porque estuvieran horriblemente anticuados.

Al fin y al cabo, seguían bajando la montaña como cualquier otro par de esquís, igual que en sus tiempos de gloria, toda una vida atrás.

El recibidor se abría a un salón con los muebles más lujosos que Hazel había visto en su vida y unas vistas impresionantes.

Aunque aún estaba oscuro, el lago centelleaba bajo la luz de la luna.

La suite contaba con barra de bar y zona de cocina, con una nevera para artículos de primera necesidad como caviar y champán, una cafetera de proporciones épicas y un pequeño horno.

Siendo cotilla incorregible, Hazel había buscado el precio del hotel y casi le había dado un infarto.

Podría vivir un año entero con lo que Vern pagaba por aquellas habitaciones durante su estancia en Queenstown.

Al menos, esperaba que fuera Vern quien pagara, porque si el contribuyente neozelandés corría con los gastos, Hazel ya estaría afilando su estaca de plata para asaltar el Parlamento en señal de protesta.

Las voces amortiguadas se fueron aclarando a medida que se acercaba a una puerta lateral.

Dos voces discutiendo. Una de ellas era la de Vern White.

En circunstancias normales, se habría escabullido para volver más tarde, pero había aceptado ser la detective del equipo, para bien o para mal.

Se arrimó sigilosamente y encendió la grabadora que llevaba en el bolsillo.

—No me gusta, Roger —dijo Vern—. Sabes que estuve en contra de este acuerdo de patrocinio desde el principio. Pagar por organizar una exposición para asegurarnos los derechos de venta nunca me pareció bien.

—Vamos, Vern, viejo amigo. —Una voz áspera, presumiblemente la de Roger Clayton, el socio—.

Sabes que recuperaremos el dinero del patrocinio con creces gracias a las comisiones por ventas.

El ministro nos dio garantías por escrito sobre todo el acuerdo, incluida la procedencia de las piezas que nos llevemos.

Ashley dijo que buena parte es mercancía de primera que normalmente no sale al mercado internacional.

Obras valiosas acumulando polvo en almacenes, que ya nadie quiere ahora que están reduciendo la colección nacional para liberar fondos.

Nuestros abogados revisaron el contrato con lupa antes de firmarlo. Más legítimo, imposible.

—Y sin embargo —respondió Vern—, tengo una fuente que me asegura que la venta se ha organizado sin el conocimiento ni la colaboración de las instituciones que ceden las piezas.

Viste la protesta y las noticias de anoche.

Si lo que dicen los manifestantes es cierto, nuestra reputación quedará manchada, como mínimo.

La acusación de soborno de Huang también está dando que hablar.

Si el acuerdo se cancela, nos quedaremos tirados económicamente.

¿Necesito recordarte que tenemos a los de Hacienda británica husmeando en nuestras finanzas?

¿Qué está pasando, Roger? ¿Qué es lo que no sé?

—No pasa nada, Vern. Ese chino, Huang, está intentando armar un escándalo, pero es puro resentimiento por haber perdido el trato. Va poniendo verde a cualquiera que le escuche, y todo por tener el orgullo herido. Jeremy lo tiene controlado.

—Anoche vino un policía a hacer preguntas —dijo Vern— después de que el señor Huang abandonara el hotel de forma inesperada.

—Ahí lo tienes —dijo Roger—. Izó bandera blanca y salió pitando de vuelta a China con el rabo entre las piernas. Problema resuelto. No me mires así, Vern. Los duendes de Hacienda pueden revisar nuestros libros hasta hartarse, pero estarán perdiendo el tiempo.

—¿Puedes jurarlo, Roger? —La voz de Vern estaba tensa de ira contenida—.

Anoche revisé nuestras cuentas y encontré un pago de 125.

000 libras para el proyecto de Nueva Zelanda que no figuraba en el presupuesto.

Se ingresó en una cuenta offshore a nombre de una sociedad pantalla imposible de rastrear, no en la cuenta del gobierno como los demás pagos.

Mírame a la cara, viejo amigo, y dime que eso no huele a corrupción.

A Hazel le ardieron las mejillas de vergüenza por estar escuchando a escondidas tan descaradamente, pero ahora la ira se sumaba a la mezcla.

La venta de tesoros nacionales ya era de por sí una traición, y encima había que añadirle soborno descarado.

Si ese dinero era un pago bajo mano a Phil «el Filisteo» Smythe, el Ministro de Liquidación de Activos Culturales iba a arder en la hoguera.

Lo único que tenían que hacer era conseguir pruebas de quién estaba detrás de la sociedad pantalla.

El trabajo perfecto para las habilidades informáticas de Gary Taylor.

—Vern, no te sulfures, amigo. No sé de qué demonios me hablas. —Roger sonaba algo preocupado, pero no demasiado.

—Es muy sencillo, Roger. Un pago cuantioso a una cuenta offshore imposible de rastrear y, casualmente, nos llevamos un trato lucrativo para vender obras de arte de valor incalculable con una comisión más alta de la que la empresa china estaba dispuesta a aceptar.

Dios santo, ¿en qué estaba pensando Jeremy?

Esto es Nueva Zelanda, no un país del tercer mundo donde el soborno forma parte del día a día de los negocios.

Si esto sale a la luz, nuestro negocio acabará en la lista negra, junto con la enorme inversión que hemos metido en él.

Y eso en el mejor de los casos. Podríamos acabar en la cárcel.

Roger soltó una retahíla de palabrotas. Se había criado junto a Vern en el East End de Londres, y estaba claro que no había pulido sus aristas como Vern las suyas.

—Si tienes razón —dijo Roger—, y no lo pongo en duda, esto podría arruinarnos. Te aseguro que se ha hecho sin mi conocimiento. Demonios, Vern, tú mejor que nadie sabes que me gustaba jugar con fuego en los viejos tiempos, pero nunca, jamás crucé la línea de esta manera.

Una pausa, y luego la voz de Roger de nuevo. —No estarás pensando en denunciarlo a las autoridades ni hacer ninguna otra locura, ¿verdad, viejo amigo? Ya tenemos a Hacienda husmeando por casa. Dame la oportunidad de hablar primero con Jeremy.

Se hizo un silencio prolongado que Hazel temió fuera el final de la conversación. Retrocedió en silencio hacia la salida.

Entonces Vern volvió a hablar, deteniendo su retirada. —Quiero llegar al fondo de esto antes de decidir qué hacer. No me malinterpretes, Roger, no estoy acusando a tu hijo. Pero Jeremy debería haberse dado cuenta del pago.

—De acuerdo —dijo Roger—. Jeremy ha tenido mucho entre manos, pero alguien de su equipo de finanzas debería haberlo comprobado antes de pagarlo.

Suponiendo que se pagara al recibir una factura, tenemos que averiguar quién la envió.

O es alguien del equipo de Nueva Zelanda que se está llevando tajada, o es un hacker que nos ataca con una de esas estafas de facturas falsas.

La gente de Huang podría estar detrás de esto, vengándose y tendiéndonos una trampa para que nos investiguen por corrupción.

No me extraña que Huang saliera pitando si cree que le hemos pillado. Muy sospechoso, vamos.

—Hm, buen punto —dijo Vern.

—Pondré a Jeremy a trabajar en ello inmediatamente —dijo Roger—. Tenemos que estar seguros antes de lanzar acusaciones. Si el ministro está metido en la estafa, tendremos que ir con pies de plomo para evitar un incidente diplomático. Anda, ve a disfrutar del esquí, Vern, mientras yo soluciono esto.

—De acuerdo —dijo Vern—. Por el amor de Dios, no hagas nada ilegal para sacarnos de este lío. Si descubrimos algo irregular, lo mejor sería acudir a las autoridades antes de que vengan a por nosotros. Agachar la cabeza y asumir las consecuencias, en lugar de que nos acusen de colusión o algo peor.

La respuesta de Roger fue un murmullo. Hazel se lo imaginó encogiéndose de hombros con evasivas mientras tramaba algo turbio. Una silla chirrió como si alguien se hubiera dejado caer pesadamente sobre ella.

—Me temo que hay otro asunto que tengo que plantear, Roger —dijo Vern—.

No sé cómo decir esto con tacto, pero ¿puedes decirles a tus hijos que se moderen?

Jeremy fue bastante grosero cuando me interrumpió mientras tomaba una copa con una señora de aquí.

Más tarde, tuvo el descaro de advertirme que me alejara de ella.

La llamó una buscona cazafortunas que solo iba detrás de mi dinero.

Jeremy no tenía ningún derecho a entrometerse, y está completamente equivocado respecto a Hazel.

Es la primera vez que me siento vivo de nuevo desde que murió Maggie.

—Lo siento de verdad, Vern. El tacto no es el fuerte de Jeremy, pero eso se pasó de la raya.

—Ashley también me ha estado dando la lata con el negocio otra vez, diciéndome que Jeremy no da la talla y presionándome para que me jubile y le entregue el negocio.

Jeremy no se queda atrás. Es el trabajo de mi vida, nuestro trabajo de toda la vida.

Sabes que quiero jubilarme, Roger, pero no voy a regalar mis acciones y no me hace gracia ver cómo nuestro legado se va al traste.

Roger soltó otra sarta de palabrotas dignas de un verdulero del Rastro.

—Gracias por ser franco. Mis hijos se pasaron de la raya.

La generación más joven parece incapaz de entender los años de curro que le echamos.

Lo quieren todo en bandeja de plata. Encontraremos una solución, te lo prometo.

Mientras tanto, les diré que dejen de meter las narices y que estén agradecidos por todo lo que hemos hecho por ellos.

—Gracias, Roger. Sabía que podía contar contigo. Será mejor que me vaya. Mi invitada llegará en unos minutos.

Hazel salió disparada hacia la puerta y no se detuvo hasta estar en el pasillo, fuera de la vista, en el hueco de la escalera.

Un vistazo rápido al móvil le indicó que había llegado temprano por las prisas.

La noche en vela la había dejado aturdida, pero ahora el corazón le latía con fuerza.

No solo por las revelaciones sorprendentes que había escuchado, sino por la vergüenza insoportable de que Jeremy Clayton la hubiera llamado buscona cazafortunas.

Al menos no la habían pillado escuchando a escondidas.

Vern también debía de sentirse bastante mal después de su discusión con Roger. Quizás debería hacer lo que Benedict le había sugerido y saltarse el esquí para tener una conversación franca. O quizás podría simplemente escabullirse y fingir que las últimas veinticuatro horas no habían ocurrido.

Se demoró demasiado. Un piso más abajo, la puerta del hueco de la escalera se abrió con cuidado.

Curiosamente, la puerta no se cerró de golpe, y no se oyeron pasos en las escaleras.

Era casi como si alguien estuviera parado ahí abajo, tan atento a escuchar como Hazel.

Los segundos transcurrían, lo que solo empeoraba su situación.

La única opción ahora era abrir la puerta con cuidado y volver a la suite de Vern para que no la descubrieran merodeando en el hueco de la escalera.

De repente, la puerta de abajo se cerró de golpe y unos pasos resonaron en el hueco de la escalera, subiendo rápidamente hacia ella.