Capítulo 8

Recogieron el coche de alquiler de Benedict Finlayson en un aparcamiento cercano. Un hatchback blanco discreto que rodaba silencioso y eficiente gracias a su motor híbrido. Le iba que ni pintado.

El restaurante fue una agradable sorpresa.

Alfombra mullida, madera cálida, una chimenea crepitante y esa atmósfera sosegada que reconforta a los viajeros cansados e invita a las conversaciones íntimas.

Bastó con dejarse caer en el asiento mullido de un reservado tranquilo para que la tensión acumulada en Hazel se disipara.

Todo en el menú tenía una pinta deliciosa.

Benedict se quitó el gorro y la chaqueta gruesa, dejándolos en el asiento a su lado.

Ambos parecían recién comprados. Como lo había visto tiritando con un traje fino a primera hora del día, Hazel dedujo que había hecho una visita apresurada a alguna tienda local.

Podría deberse a que desconocía las condiciones invernales de Queenstown, pero por alguna razón, Hazel no veía a Benedict como un hombre capaz de cometer un error por ignorancia.

Seguía llevando camisa de vestir y corbata, a diferencia de todos los demás hombres del restaurante.

Hazel arrancó la etiqueta de venta que aún colgaba de la chaqueta.

—¿Viaje de última hora? ¿O la aerolínea te perdió el equipaje?

—Las dos cosas, en realidad. ¿Qué te apetece comer y beber, Hazel? Solo he comido aquí dos veces, pero la comida ha sido excepcional, superada únicamente por la calidad del pinot noir local.

—Tomaré el salmón —dijo ella— y un vaso de agua. ¿También eres experto en vinos?

—El buen vino es un gaje del oficio.

Benedict hizo su pedido al camarero que aguardaba cerca y se recostó con un suspiro.

—Tiene que haber alguna compensación por cruzar medio mundo metido en una lata de sardinas con tan poca antelación. Doce zonas horarias. Mi cuerpo me dice que es de mañana mientras mi cabeza solo piensa en una almohada blanda.

—Yo habría pensado que un experto en arte internacional volaría en clase business.

Hazel no acababa de entender por qué sentía ese fuerte impulso de provocarlo, pero era incapaz de resistirse.

—Un experto en arte civil y pijo, eso sí. Entonces, ¿quién eres realmente, Benedict Finlayson, y qué tenemos que ver el uno con el otro? Y no me despaches con la versión resumida, advirtiéndome sin explicarme la situación completa. No soy ninguna flor delicada a la que haya que proteger.

—Sí, esa era más o menos la impresión que me estaba dando —dijo él—. Me alegra que estés de nuestro lado. O más bien, espero que lo estés.

Benedict dio un golpecito a su tarjeta de visita, que Hazel había dejado sobre la mesa.

—Mi función principal es la tasación para Belgravia Fine Art and Antiquities.

Valoraciones, autenticación, validación de procedencia y cosas por el estilo.

Somos una empresa de la Corona que trabaja con galerías nacionales, museos, colecciones reales y demás.

Las colecciones son de lo más diversas: obras de arte, joyas, porcelana, artefactos históricos, regalos y adquisiciones internacionales de todos los rincones del mundo.

—Qué trabajo tan fascinante —dijo Hazel, intentando no babear solo de pensar en las maravillas que habría visto—. Vendería a mi primogénito por pasar un día viéndote trabajar.

—No hace falta llegar a tanto. Puedes visitarme cuando quieras si pasas por Londres. Me encanta dar la tabarra hablando de arte hasta que la gente se duerme.

Benedict aceptó su copa de vino del camarero y la alzó a la luz, antes de hacerla girar lentamente e inhalar con deleite. Cuando por fin dio un sorbo, lo saboreó en la lengua antes de tragar.

Su apreciación lenta y deliberada resultaba hipnótica. A Hazel no le costó nada imaginarlo evaluando cada pincelada de un cuadro con el mismo cuidado meticuloso mientras un cliente ansioso observaba, a la espera de que lo declarase auténtico o falso.

—Mi función secundaria, que cada vez ocupa más parte de mi trabajo, es colaborar con diversas agencias gubernamentales en asuntos de arte y patrimonio.

Benedict echó un vistazo alrededor antes de mostrarle una cartera de cuero con su identificación: una foto suya mirando a la cámara con todo el encanto de un sicario. Lo acreditaba como investigador de His Majesty's Revenue and Customs.

—¿Identificas falsificaciones de arte? —preguntó Hazel.

—Va más allá del fraude artístico. Cuando se importan arte y antigüedades, interviene toda una maraña de agencias.

A HMRC le interesa sobre todo la evasión de impuestos y aranceles.

Otras agencias se ocupan del tráfico de artefactos culturales y del blanqueo de dinero a gran escala mediante obras de arte.

Los recursos son limitados, y los agentes de aduanas de primera línea rara vez tienen los conocimientos artísticos necesarios.

Por eso ayudo tasando artículos sospechosos antes de derivar el caso a la agencia correspondiente.

—La verdad es que no es mi área de especialización —dijo Hazel—. No tenía ni idea de que fuera un problema tan grande.

—A veces desearía no saberlo yo tampoco —dijo Benedict con cierta melancolía—. Es mucho más agradable crear arte, como haces tú.

—Todavía no estoy segura de entender qué tienen que ver el arte y los impuestos entre sí.

Benedict volvió a hacer girar el vino en su copa antes de responder.

—La belleza del arte, desde una perspectiva criminal, es que las valoraciones son subjetivas.

El cuadro más caro jamás vendido alcanzó los cuatrocientos cincuenta millones de dólares.

Un Leonardo da Vinci, aunque eso se ha puesto en duda.

¿Quién puede decir si el cuadro valía eso, o la mitad, o el doble?

Son el vendedor y el comprador quienes fijan el precio.

Por tanto, el valor es mucho más fácil de manipular que otras formas de transferencia de valor, como el efectivo, el oro o las Harley-Davidson.

Era como asomarse al fondo de un armario y descubrir Narnia, pensó Hazel. Un mundo nuevo que para aquel hombre era el pan de cada día, pero que resultaba invisible para personas como ella.

—Cientos de millones por un da Vinci de dudosa autenticidad.

Hazel suspiró.

—Yo me conformaría con vender un cuadro por una millonésima parte de ese precio.

—Desde luego. A veces pienso que estoy en el lado equivocado del juego.

Solo con la comisión del marchante tendría el resto de mi vida resuelta.

El arte resulta cada vez más atractivo para los criminales, ahora que las transacciones bancarias están muy reguladas para frenar el blanqueo de dinero.

Las posibilidades de fraude son infinitas.

El agua de Hazel quedó intacta mientras se inclinaba hacia delante, fascinada.

—¿Como cuáles?

—Por ejemplo, infravalorar un cuadro con documentación falsa que certifique que no es obra de da Vinci, para evitar aranceles e impuestos, y después revenderlo a un comprador privado por una fortuna.

Y mejor ni hablemos del tráfico cultural.

En muchos países, un pago lo bastante generoso al funcionario adecuado te da acceso a tesoros de valor incalculable.

A un agente de aduanas atareado le costaría mucho identificar una reliquia milenaria arrancada de un templo antiguo y oculta entre un cargamento de recuerdos para turistas.

—Fascinante —dijo Hazel—. Pero ¿cómo afecta esto a mi seguridad, Benedict?

—Porque el elemento crucial en estos tratos es tener acceso a un negocio de arte legítimo con una reputación consolidada.

Así, las valoraciones y las ventas parecen auténticas.

Las declaraciones de impuestos de Clayton & White se han auditado en el pasado y parecen impecables.

Sin embargo, últimamente su negocio se ha expandido a países plagados de corrupción, lo que ha despertado sospechas, sobre todo porque el patrimonio personal de la familia Clayton supera con creces sus ingresos declarados.

—En Nueva Zelanda no, desde luego —dijo Hazel—. ¿No somos uno de los países menos corruptos del mundo?

—Exactamente —respondió Benedict.

La tenue iluminación del restaurante se reflejaba en sus dientes, dándole un aspecto depredador.

—Y no solo eso: el Reino Unido y Nueva Zelanda tienen protocolos sólidos de cooperación en delitos transnacionales.

Lo cual nos lleva a preguntarnos: ¿qué demonios hacen Clayton & White aquí?

Venir supone un riesgo enorme si andan metidos en algo turbio, lo que significa que esperan un botín considerable.

Por fin Hazel comprendió por qué Benedict le advertía que se mantuviera al margen, pero no lograba quitarse de la cabeza la sensación de que Vern White era un empresario respetable.

—Dijiste que la familia Clayton estaba bajo investigación. ¿Y Vern White?

—Aún está por decidir —dijo Benedict.

Hizo una pausa mientras la camarera les servía los platos. Cuando se alejó lo suficiente para no oírles, continuó:

—Nuestras autoridades fiscales no pueden imputarle nada al señor White de momento.

Quieren hacer una auditoría exhaustiva de Clayton & White, pero los demás cuerpos policiales prefieren esperar hasta comprender del todo la naturaleza de sus negocios en el extranjero.

Esta incursión en Nueva Zelanda podría ser nuestra mejor oportunidad de infiltrarnos en su operación.

A decir verdad, se ha convertido en una especie de disputa territorial entre las distintas agencias.

Me consideran una parte neutral porque mi trabajo abarca varias de ellas, así que aquí estoy.

Solo para recabar información. No tengo potestad para detener a nadie en el Reino Unido, y mucho menos aquí.

—Debieron de pensar que eras la persona idónea para el trabajo —dijo Hazel.

«Debe de ser más importante de lo que aparenta», pensó, «para que le hayan confiado una investigación internacional».

—Yo no diría tanto —respondió Benedict.

Cortó una loncha de cordero cocinado a fuego lento en salsa de pinot noir, tomándose su tiempo antes de contestar. Comía con la misma pausada delectación que aplicaba al beber vino.