Capítulo 6

Vern llevó a Hazel a un bar con vistas a la bahía y a los Jardines de Queenstown, bañados por los últimos rayos de sol antes de que este se ocultara tras las montañas.

Las últimas lanchas rápidas del día regresaban sobre el agua centelleante, mientras el barco de vapor centenario surcaba el lago con su característico traqueteo, rumbo a un crucero con cena.

Por mucho que uno lo viera, Queenstown seguía siendo capaz de conjurar momentos mágicos.

Hazel no iba vestida para un hotel de cinco estrellas, pero parecía llevar una capa de invisibilidad cuando estaba con un marchante de arte multimillonario.

El camarero corrió a atender a Vern, lo guio a la mejor mesa y le presentó la carta de bebidas como si fuera un honor servirle.

Hazel contemplaba la ventana con aire soñador, preguntándose cómo sería vivir así todos los días.

—Es agradable hablar con alguien que conoce el arte de Nueva Zelanda —dijo Vern—.

Ashley ha contratado a un tasador local experto, por supuesto, ya que nadie de nuestro equipo tiene la experiencia necesaria para distinguir una falsificación bien hecha de una obra de Nueva Zelanda auténtica.

Tu perspectiva me ha ayudado a entender la historia que hay detrás de la obra, que es una parte fundamental de la apreciación del arte, ¿no crees?

Espero que me permitas invitarte a cenar para agradecértelo.

Hazel vaciló apenas dos microsegundos. Pocas perspectivas podían ser más tentadoras que una comida de primera con un hombre encantador interesado en el arte.

—¿Cómo voy a negarme, cuando en mi nevera solo hay medio brócoli y unas cuantas zanahorias mustias? Me encantaba cocinar cuando mi marido vivía, pero desde que falleció he bajado mucho el listón.

Un espasmo de dolor cruzó el rostro de Vern.

—Lo entiendo perfectamente. Desde que murió mi esposa, me he sentido como una sombra de lo que era, como si la luz se hubiera atenuado y todos los colores se hubieran desvanecido. Siempre di por hecho que yo sería el primero en irme, porque le llevaba cinco años.

Sus palabras rezumaban melancolía, y Hazel esperaba, por el bien de él, que se tratara de un duelo persistente y no de una caída en la depresión.

—Uno nunca olvida —dijo ella—, pero el dolor se vuelve más llevadero con el paso de los años.

El color sigue ahí fuera, esperándote; solo hace falta un poco de tiempo para volver a verlo.

No pude pintar en absoluto durante meses después de que muriera mi marido, pero ahora entiendo que quienes hemos recibido la bendición de seguir aquí debemos vivir la vida.

—Como demuestra tu arte —dijo Vern—. Venir a Queenstown me ha ayudado. Aquí todo el mundo parece tan lleno de vida. La idea de volver a esquiar me ha recordado que la vida debería ser alegre. ¿Esquías, Hazel?

—Me encantaba esquiar cuando era joven, pero he vivido fuera de Queenstown casi toda mi vida adulta. La pintura me ha ocupado la mayor parte del tiempo desde que volví, junto con las sustituciones en el colegio, aunque he conseguido subir a las pistas un par de veces.

—¿Te gustaría venir a esquiar conmigo mañana? —preguntó Vern—. La oficina del ministro ha organizado un día de actividades para nosotros. Han conseguido que nos dejen entrar antes de la apertura en la estación de esquí local, y me muero de ganas de ser el primero en surcar la nieve virgen.

Señaló hacia la ventana, donde los últimos rayos de sol brillaban sobre unas nubes que se iban acumulando: un manto denso, de un gris azulado que anunciaba nevada.

—De hecho, creo que todos los demás han elegido golf o turismo, así que podríamos tener las pistas para nosotros solos un buen rato.

Era como si Vern estuviera intentando atraparla a ella, y no al revés, con otra oferta imposible de rechazar.

—Nieve virgen. Mm, suena a paraíso. Tendré que pintarte un paisaje para compensar tanta generosidad.

—Cuidado, puede que te tome la palabra —dijo Vern—. ¿Dónde te recojo? Te advierto que será terriblemente temprano.

Hazel no quería dar su dirección a un casi desconocido, así que acordaron encontrarse en el hotel de él para desayunar temprano antes de esquiar.

Nunca había oído hablar del hotel, pero supuso que sería uno de esos nuevos hoteles boutique de ultralujo, tipo apartamento, que estaban brotando como malas hierbas exóticas alimentadas por dólares turísticos.

Charlaron sobre arte un rato mientras disfrutaban de un delicioso pinot noir local, antes de pasar a otros temas. Hazel le contó a Vern que tenía tres hijos, ninguno de los cuales le había dado nietos todavía. El silencio que siguió se prolongó de forma incómoda.

Estaba a punto de cambiar de tema cuando Vern habló.

—Para evitar cualquier incomodidad, quizás sea mejor que te cuente que mi esposa y mis hijos adultos murieron en un accidente de coche hace cuatro años.

Habían quedado para darme una sorpresa por mi sexagésimo quinto cumpleaños.

Un camionero que discutía con su mujer por el móvil se saltó un semáforo en rojo. No me gusta hablar de ello.

El horror la dejó sin palabras por un momento. ¿Qué se podía decir? Rozó suavemente su copa contra la de él.

—Por su preciado recuerdo. Se nota que fueron muy queridos.

—Todavía tengo a mis ahijados, Ashley y Jeremy, los hijos de Roger. Roger y yo somos amigos íntimos desde que éramos unos críos mugrientos que dábamos patadas a un balón por los callejones del East End. Es más un hermano para mí que un socio.

—Habéis recorrido un largo camino juntos —dijo Hazel—. Ashley es una mujer impresionante. ¿Cómo es su hermano?

Vern dejó escapar un suspiro apenas audible.

—Jeremy ha sido el director financiero de Clayton & White durante muchos años y, más recientemente, ha gestionado la expansión a mercados extranjeros.

Jeremy da por hecho que asumirá el cargo de director ejecutivo cuando Roger y yo nos jubilemos, pero no estoy tan seguro de que sea buena idea.

Ashley sería mi elección, pero es más joven, y causaría una ruptura familiar si la ascendieran por encima de su hermano.

Siendo justos, la expansión internacional de Jeremy ha sido buena para los beneficios, pero me preocupa que esté yendo demasiado lejos, demasiado rápido.

Por supuesto, él piensa que soy demasiado cauteloso, demasiado anclado en las viejas formas de hacer negocios. Quizás tenga razón.

—Complicado.

Hazel se alegraba de no tener esas preocupaciones, aunque suponía que ninguno de los hijos Clayton tendría que preocuparse nunca por cómo pagar el alquiler del mes siguiente, pasara lo que pasara.

Vern hizo girar el vino rubí en su copa y observó cómo subía por los lados hasta el borde.

—Para serte sincero, me gustaría vender mis acciones y jubilarme.

El negocio ha perdido el toque personal.

A Jeremy le daría igual que fabricáramos pequeños artilugios de plástico con tal de maximizar los beneficios.

Supongo que por eso prefiero a Ashley, que ha heredado la pasión por los objetos hermosos.

Lo siento, Hazel. No sé por qué te estoy contando todo esto.

Es muy fácil hablar contigo, pero eso no es excusa para aburrirte con mis quejas.

Cuéntame más sobre qué te llevó a pintar.

La conversación discurrió por derroteros más alegres hasta que empezaron las noticias en la televisión del bar.

El informativo dedicó varios minutos a lo que llamaron el Escándalo de la Exposición Cultural.

Emitieron un clip grabado con el móvil del reportero de Queenstown y luego pasaron a Phil Smythe, al que perseguía su propio reportero, hasta que se volvió hacia ellos con el ceño fruncido y espetó:

—Sin comentarios.

La atención parecía centrarse en los espantosos comentarios de Smythe sobre «mujeres radicales menopáusicas de cierta edad» y «culito prieto y piernas largas», pero la protesta también salió.

El éxito de la protesta dejó a Hazel eufórica, aunque intentó no regodearse delante de su anfitrión, que se jugaba una fortuna.

Sin embargo, había cantado victoria demasiado pronto.

De vuelta en el estudio, la presentadora puso morritos ante la cámara.

—En noticias de última hora, el ministro de Patrimonio Cultural, Phil Smythe, ha negado haber pronunciado las palabras escandalosamente inapropiadas que acaban de escuchar.

Hace unos momentos ha emitido un comunicado en el que afirma que un técnico de sonido admitió haber gastado una broma después de que el Ministro devolviera el micrófono.

Nos habría encantado tener al técnico en el programa para que demostrara sus habilidades de imitación, pero no hemos podido localizarlo.

Hazel resopló. Si había algo en lo que Smythe destacaba, era en escurrirse como una anguila cuando se metía en líos. El técnico de sonido, convertido en chivo expiatorio, probablemente iba ya camino de unas vacaciones tropicales gratis como recompensa por cargar con la culpa.

Su anfitrión había vuelto a apagarse tras ver la noticia. Hazel notó que le costaba un esfuerzo enorme no dejarse arrastrar por la melancolía.

Vern parecía a punto de decir algo, pero se contuvo y cambió de tema.

—Deberíamos pasar al comedor pronto, que mañana hay que madrugar.

Le sonó el teléfono.

—Maldita sea, ¿y ahora qué? Ah, solo es la aplicación para recordarme que me tome la medicación.

Por encima del hombro de Vern, Hazel vio a su asistente personal, Samira, entrar en el bar y señalarles al hombre que la acompañaba.

El hombre fue directo a su mesa. Se parecía a Roger Clayton, pero en una versión más estilizada y refinada, aunque más joven, de unos cuarenta años.

Tenía que ser el hijo de Roger, Jeremy, y no parecía nada contento.

Hazel se preguntó si la vida de Vern siempre estaba tan plagada de interrupciones molestas.

De ser así, no podía culparlo por querer jubilarse.

—¿Qué es eso de que el chiflado de Huang anda con acusaciones infundadas? —exigió saber Jeremy.

—Y buenas noches a ti también, Jeremy —respondió Vern—. Al señor Huang hay que tratarlo con cortesía, antes de que haga más daño con sus acusaciones. Creía que habías quedado en hablar con él.

—Concerté la cita —dijo Jeremy—, pero Huang no apareció. Ni una nota ni una disculpa. Supongo que se rajó cuando le plantamos cara. Un mal perdedor que solo quiere crear problemas.

Vern le puso la mano en el brazo a Jeremy.

—¿Puedes asegurarme que Huang se equivocaba con su acusación de soborno?

—Por supuesto, Vern. ¿Hace falta que lo preguntes?

Jeremy se volvió hacia Hazel.

—Buenas noches. Soy Jeremy Clayton, responsable de los negocios internacionales de Clayton & White. Supongo que es usted coleccionista de arte.

Vern se tragó la irritación y presentó a Hazel a Jeremy como artista y profesora de la zona.

Jeremy la miró por encima del hombro con ese aire pseudoaristocrático que suelen adoptar los hijos de hombres hechos a sí mismos.

—Qué encantador conocerla. Una artista, qué maravilloso. Debe de haber hecho un trabajo excelente para captar el interés de Vern. El interés artístico, quiero decir.

Hazel sabía perfectamente lo que quería decir, y no iba a permitir que la tacharan de cazafortunas empeñada en pescar al querido, vulnerable y multimillonario Vern.

—En realidad, Jeremy, soy una activista que protesta contra el escandaloso plan de vender nuestros tesoros nacionales.

Vern ha tenido la amabilidad de permitirme exponerle nuestro caso.

De hecho, se ha portado como todo un caballero en este asunto, a pesar de las implicaciones financieras para su empresa cuando se cancele la venta, como sin duda ocurrirá.

El encanto empalagoso se esfumó de la expresión de Jeremy en un instante.

—¿Cómo dice? Le aseguro, señora, que nada detendrá la venta. Tenemos un contrato firmado con su gobierno.

—Parece que nos han dado información errónea sobre la legitimidad de la venta, Jeremy.

Vern levantó la mano para atajar la réplica de Jeremy.

—Le he prometido a Hazel que investigaré el asunto antes de seguir adelante. Todo lo demás que quieras decirme puede esperar a que haya cenado tranquilamente con mi invitada.

Jeremy cerró los ojos y tomó aire de forma ostentosa.

—Esta noche no, Vern. ¿Has olvidado que cenamos con el Ministro? Ashley tiene documentos urgentes que necesitan tu firma, y Samira me pidió que te recordara que tienes que preparar el discurso para la inauguración de la gala.

—Ya le he dicho a Samira que, como soy yo quien paga el maldito evento, no pienso dejar que me obliguen a dar un discurso encima. Que hable el Ministro de No-sé-qué. O que lo haga Ashley. Se le da de maravilla la palabrería promocional. Y los documentos seguro que pueden esperar una hora o dos.

—Si nos dieras autorización plena para firmar a mí y a Ashley —resopló Jeremy—, no tendríamos que molestarte.

Hazel zanjó el asunto apurando su copa y poniéndose de pie.

—Ha sido un placer conocerte, Vern, pero no quiero interrumpir tu apretada agenda.

Con una dulce sonrisa y una pausa calculada, añadió:

—Espero que tus conversaciones con Smythe sean productivas. Tengo muchas ganas de verte mañana.

Antes de que Vern pudiera protestar, Hazel se encaminó hacia las escaleras. Lo último que vio al marcharse fue el destello de triunfo en la sonrisa burlona de Jeremy.