Capítulo 5

Hazel se sintió como una traidora a la causa cuando ella y Vern White pasaron junto a los manifestantes.

El grupo había menguado a medida que las voces se volvían roncas, pero Mary seguía allí.

Hazel le levantó el pulgar para asegurarse de que su madrina supiera que estaba en una misión encubierta y no abandonando la causa por un encantador ricachón.

El guardia de seguridad se apresuró a abrirle la puerta a Vern como si fuera de la realeza.

La exposición había ocupado las extensas instalaciones de conferencias del hotel.

Varias personas, presumiblemente compradores potenciales, paseaban por allí y tomaban notas sobre las obras de arte.

Más de un par de ojos se volvieron hacia ellos, lo que indicaba que aquella gente conocía a Vern White.

Un par de ojos pertenecía a una hermosa mujer de ascendencia india, que se apresuró hacia ellos de inmediato.

—Ahí estás, Vern —dijo—. El ministro ha estado preguntando por ti, y necesito tu aprobación urgente para el gasto de marketing en redes sociales.

Vern cogió la tableta que ella le tendió y garabateó una firma torpe con el lápiz óptico sin mirar los detalles.

—Gracias, Samira. No te preocupes, iré a saludar al ministro. ¿Organizaste el coche de alquiler para mañana?

—Como pediste —dijo Samira, y le dedicó a Vern una sonrisa tensa antes de alejarse a toda prisa con su tableta.

Hazel tuvo la impresión de que la mujer consideraba que organizar el coche de alquiler era algo indigno de ella. Su ropa cara sugería que ocupaba un puesto bien remunerado, aunque no podía tener más de treinta y pocos años.

—Mi asistente personal, Samira Prasad —dijo Vern.

Señaló a un hombre corpulento que hablaba con Phil Smythe en el rincón más alejado de la sala.

—Ahí está mi socio, Roger Clayton. ¿Quieres que te lo presente ahora, mientras está con el ministro?

—Quizás más tarde —dijo Hazel, porque no quería montar una escena mientras siguiera tan enfadada con el filisteo de Smythe.

De todos modos, ya era demasiado tarde, porque un hombre chino se dirigía hacia Roger con sombría determinación.

—Vaya por Dios —dijo Vern—. El señor Huang se niega a rendirse.

Presionó mucho para conseguir el contrato de distribuidor para la empresa que lo emplea, y parece guardarnos un rencor personal por haber perdido, a pesar de que el proceso fue una licitación abierta.

Me temo que está a punto de montar otra escena.

Hazel se encogió de vergüenza ajena cuando el señor Huang soltó una diatriba a voz en grito dirigida tanto a Roger Clayton como al ministro, acusándolos de corrupción.

Al principio, la gente se volvió a mirar, pero enseguida apartaron la vista, incómodos ante el veneno de las acusaciones de Huang.

Sus jefes en China debían de estar furiosos por su fracaso en conseguir el contrato, para provocar semejante virulencia.

Un guardia de seguridad uniformado se apresuró a acercarse. El señor Huang no cedió terreno frente al guardia, que intentó alejarlo sin tocarlo. Huang no se movió ni un centímetro. Los dos hombres que eran el blanco de su furia les dieron la espalda.

Aquello no hizo sino enfurecer aún más a Huang.

—¿Cómo se atreven a ignorarme? Exijo una respuesta.

Phil Smythe, con gesto adusto, condujo a Roger Clayton a través de una puerta cerrada con llave sin decir una palabra para apaciguar a Huang. Vern llevó a Hazel en la otra dirección y no se detuvo hasta que estuvieron al otro lado de la sala.

El enfrentamiento entre el guardia de seguridad y el señor Huang terminó momentos después, cuando el guardia agarró del brazo al hombre chino y lo empujó hacia la salida. Huang se zafó de un tirón. Vio a Vern y se dirigió hacia él, con el guardia pisándole los talones.

—Será mejor que hable con él —dijo Vern—. Después de lo que me contaste, Hazel, creo que debería escuchar al señor Huang en lugar de descartarlo sin más como un mal perdedor. ¿Por qué no disfrutas del arte mientras hablo un momento con él?

Hazel observó a Huang, que se acercaba a ellos con la determinación de un torpedo.

—Parece a punto de explotar, Vern —dijo—. Quizás si me quedo, se comporte de forma más civilizada.

No hubo tiempo para discutir el asunto porque el señor Huang se había detenido en seco, a centímetros de Vern White. Los dos hombres se fulminaron con la mirada. Hazel carraspeó para llamar su atención y puso en práctica sus décadas de experiencia resolviendo peleas en el patio del colegio.

Sonrió y señaló un grupo de sillones en el rincón de la sala.

—Nǐ hǎo, señor Huang. ¿No estaríamos más cómodos si nos sentáramos?

El señor Huang siguió fulminando a Vern con la mirada como si Hazel fuera invisible.

—Usted es un delincuente, White, y no pienso permitir que se salga con la suya.

A juzgar por su aliento, Huang estaba enardecido tanto por el alcohol como por la ira, y no llevaba bien ninguna de las dos cosas.

El deje de desesperación en su tono preocupó a Hazel, al igual que su inesperado acento.

Su inglés era excelente, pero parecía haber aprendido el idioma viendo series policíacas ambientadas en Nueva York.

Vern dio un paso atrás involuntariamente, pero recuperó la compostura enseguida.

—Señor Huang, no tolero que me griten ni que me llamen criminal, y menos delante de una dama. Estoy dispuesto a escuchar sus quejas, pero solo si es capaz de comportarse con educación. ¿Nos sentamos?

Las fosas nasales de Huang se dilataron, pero asintió a modo de disculpa hacia Hazel y tomó asiento. Sus siguientes palabras llegaron a un volumen más respetable, pero aún destilaban amargura.

—Tengo pruebas de que su empresa consiguió el contrato con el gobierno de Nueva Zelanda a pesar de exigir una comisión de distribuidor más alta que la que ofrecía nuestra licitación. ¡Debe de haber sobornado a Smythe! ¿Lo niega?

—Por supuesto que lo niego —respondió Vern—. El proceso de licitación fue completamente transparente. Si tiene pruebas de lo contrario, le exijo que nos las muestre. La reputación impecable de Clayton & White lo es todo para mí.

La serena seguridad de la respuesta de Vern pilló a Huang por sorpresa. Parpadeó durante unos segundos.

—La prueba está en mi habitación. Si viene conmigo ahora, se la mostraré.

—Ahora no me viene bien.

Vern sacó el teléfono.

—Enviaré a otra persona para que se reúna con usted.

Cuando Vern se alejó para hacer la llamada, el señor Huang se volvió hacia Hazel.

—Le pido disculpas por mi descortesía, señora.

Tras haber visto cómo el socio de Vern y el ministro lo habían desairado de forma tan grosera, Hazel podía entenderlo.

—Disculpas aceptadas —dijo—. Supongo que ha estado sometido a mucha presión. Su empresa debe de querer conseguir este contrato a toda costa.

Huang bajó aún más la voz.

—Si fracaso, perderé mi puesto. Dudo que consiga otro.

—Lo entiendo —dijo Hazel con dulzura—. El señor White es un buen hombre.

Lo ayudará si puede. Si le sirve de consuelo, es poco probable que la venta de nuestros tesoros nacionales siga adelante ahora que el pueblo de Nueva Zelanda se ha enterado.

El gobierno nos ha engañado al organizar la venta sin consultarnos debidamente.

¿Quizás a usted también lo han engañado?

—Si eso es cierto, estoy perdido —respondió Huang—. Que a uno lo engañe un competidor despiadado es algo esperable. Pero que a uno lo humille un gobierno es un insulto impensable que perjudicará la imagen de mi empresa y de mi país.

A juzgar por sus hombros caídos y su aire de desesperación, Hazel temió que su intento de consolarlo hubiera sido un completo fracaso. Afortunadamente, Vern regresó y se dejó caer en el sillón con la sonrisa radiante de un hombre que tenía la situación bajo control.

—Buenas noticias, señor Huang —dijo Vern—.

Jeremy Clayton, el hijo de Roger Clayton y nuestro director financiero, hará un hueco en su agenda para hablar con usted lo antes posible.

Si pudiera darme su tarjeta de visita, le enviaré sus datos de contacto.

Yo mismo me reuniría con usted, pero me he apartado de la gestión diaria de la empresa y no he tenido relación con el negocio de Nueva Zelanda.

Huang se levantó y le entregó una tarjeta de visita con una reverencia.

—Estoy en deuda con usted, señor. Perdóneme por haberles interrumpido.

Se alejó arrastrando los pies, con aspecto derrotado y no complacido, a pesar de haber conseguido una reunión. El ceño fruncido de Vern solo duró un momento antes de que tomara el brazo de Hazel y la acompañara por la sala de exposiciones como si no hubiera pasado nada.

Al principio, Hazel estaba demasiado nerviosa para concentrarse después del desagradable encuentro, pero pronto la belleza de los objetos expuestos hizo su magia.

Vern era un profesional consumado: examinaba cada pieza, tomaba notas y le hacía preguntas a Hazel sobre artistas neozelandeses que no conocía.

Para él no era solo cuestión de negocios: Vern estaba tan emocionado como un niño en una juguetería.

Hazel había dado por hecho que la sala de conferencias en la que se encontraban contenía toda la colección, pero estaba equivocada. Vern la condujo por un pasillo hacia una segunda sala más grande. La escala de la exposición la dejó atónita.

Las obras expuestas eran magníficas a la vista, pero pensar en su destino resultaba espantoso, como pasear por una ciudad hermosa sabiendo que estaba a punto de ser bombardeada hasta quedar reducida a escombros.

Vern no dejó de hacer comentarios y preguntas, y le hizo el honor de escuchar con aparente interés sus observaciones sobre las piezas, lo cual resultaba halagador.

Varias veces durante el recorrido, Hazel se emocionó tanto que no pudo hablar.

Cada objeto era precioso, pero algunos tenían un valor intrínseco tal que no soportaba pensar que pudieran acabar en manos de coleccionistas privados en lugares lejanos.