Capítulo 4

Hazel se precipitó hacia la carretera. Justo cuando un final doloroso parecía inevitable, dos manos fuertes la agarraron y la salvaron de una ignominiosa caída de bruces en la aguanieve helada de la cuneta.

Hazel alzó la vista hacia su salvador y se dio cuenta de que era el hombre de pelo blanco del coche ministerial.

Puede que rondara los setenta, pero tenía buenos reflejos, por suerte para ella.

Un esquiador, a juzgar por su constitución delgada y su rostro bronceado con las reveladoras manchas blancas donde las gafas le protegían del sol alpino.

—Madre mía, ha faltado poco. Gracias —jadeó Hazel. No era precisamente la charla seductora de una cazafortunas, pero era sincera.

—Un placer —respondió él—. Me di cuenta de que formaba parte del grupo de protesta. ¿Puedo hacerle una pregunta cuando haya recuperado el aliento?

—¿Qué le gustaría saber? —Él la miraba con nerviosismo, así que Hazel añadió—: Puede que sea una mujer radical de cierta edad, pero le prometo que no le voy a sermonear por ir en el coche del Ministro de la Codicia y el Saqueo.

Sus labios se curvaron levemente, lo que sugirió que tampoco era admirador de Smythe.

—¿Por qué los manifestantes lo llaman traidor?

Tenía entendido que la venta de los artículos de la exposición fue aprobada por las instituciones que los proporcionaron, porque las obras de arte se consideraban excedentes. ¿Me equivoco?

Hablaba con el inglés refinado de clase alta que la BBC solía favorecer antes de que los acentos regionales se volvieran aceptables.

Parecía tan dulce y arrepentido que realmente debía de ignorar lo que estaba sucediendo.

Y lo más importante: si tenía acceso al ministro, esta era una oportunidad perfecta para exponer su caso.

—No podría estar más equivocado —dijo Hazel—. Estaría encantada de ponerlo al corriente. ¿Puedo invitarlo a un café?

El hombre de pelo blanco asintió. Hazel lo guio lejos de la multitud.

El incidente del micrófono abierto había elevado la temperatura de la protesta de caliente a incendiaria, y era imposible mantener una conversación tranquila.

Más guardias de seguridad habían salido de la entrada del hotel, y un coche patrulla circulaba por la calle.

Lo llevó al paseo del lago, donde una hilera de bares y restaurantes amortiguaba el ruido de la calle.

Entraron en otro mundo, donde turistas felices sorbían cafés con leche y se fotografiaban bajo el sol invernal.

El lago brillaba entre una fila de barcos turísticos.

Había embarcaciones de todo tipo y tamaño: desde un barco de vapor centenario alimentado con carbón, hasta taxis acuáticos rápidos con techo naranja, potentes lanchas a reacción y un tiburón semisumergible que llevaba a los adictos a la adrenalina en un veloz recorrido a modo de torpedo.

Queenstown era conocida como la capital mundial de la aventura.

Nada estaba prohibido si generaba emoción en nombre del comercio.

Por el rabillo del ojo, Hazel notó que el hombre del traje los había seguido, aunque se detuvo a examinar el menú de una cafetería cuando ella lo fulminó con la mirada.

Cuando siguió mirándolo fijamente, él entró en la cafetería y tomó asiento.

Hazel negó con la cabeza ante su propia estupidez.

Debía de estar helado sin abrigo y simplemente buscaba una bebida caliente.

Esto de jugar a ser detective la estaba volviendo paranoica.

El hombre a su lado se quitó un guante de cuero de tal suavidad y calidad que Hazel quiso acariciarlo. Extendió la mano. —Vern White.

—Hazel Bond. —Se quitó un mitón de lana decorado con amapolas rojas brillantes y le estrechó la mano—. ¿Tomamos un café y nos sentamos fuera, si no hace demasiado frío para usted?

—Con una vista como esta, sería criminal estar dentro. Yo invito.

Vern White parecía el tipo de hombre que conseguía lo que quería, así que Hazel no discutió.

El abrigo y la bufanda de cachemira que llevaba probablemente costaban más de lo que ella ganaba en un mes como profesora.

Tenía que ser uno de los coleccionistas de arte adinerados que estaban en la ciudad para la venta, porque no veía por qué otra razón estaría en el coche ministerial.

—Su nombre me resulta familiar —dijo Vern—, pero no sé de qué. Espero no estar a punto de hacer el ridículo cuando me diga que es una artista famosa o una celebridad local.

—En absoluto. Pinto un poco, pero solo como aficionada. —Una reprimenda silenciosa imaginada de su madrina la hizo añadir—: Aunque tengo varias obras expuestas en una galería local.

Vern chasqueó los dedos. —¡Eso es! Vi sus pinturas esta mañana.

Su amanecer sobre una pista de esquí me cautivó por completo.

Una gloriosa sinfonía de color y forma. Me encantaron todas esas lucecitas y las formas borrosas de los esquiadores disfrutando de un descenso al alba.

A veces me siento viejo y hastiado después de toda una vida contemplando arte, pero su pintura me hizo sentir joven y vivo de nuevo.

Le pedí a la dueña de la galería que me la reservara.

—Vaya, gracias. Me siento honrada. —¡Le gustaban sus pinturas! Hazel no pudo evitar sentirse halagada y cautivada por aquel hombre tan agradable—. ¿Está aquí por la exposición, señor White?

—Sí, y por favor llámeme Vern. Colecciono pinturas, y mi socio tiene una pasión insaciable por coleccionar curiosidades y antigüedades, cuanto más inusuales y raras, mejor.

Me convenció de que merecía la pena pasar treinta horas en un avión para venir al otro lado del mundo a hacernos con tallas indígenas únicas y objetos históricos de los primeros exploradores.

Hazel habría apostado a que viajaban en primera clase, descansando plácidamente en asientos cama después de una comida digna de restaurante y una copa de coñac exquisito. Vern no tenía ese aire de zombi demacrado que los pasajeros de clase turista arrastraban durante días después de aterrizar.

—De hecho —dijo Vern—, nuestra empresa ha conseguido el contrato para vender artículos seleccionados de la exposición en nombre de su gobierno. Hemos alquilado un espacio de galería en Queenstown.

De pronto, su apellido cobró sentido. Hazel había observado con interés cómo reformaban uno de los locales principales cerca del lago y lo convertían en una galería preciosa que rezumaba lujo.

La semana pasada, el nombre Clayton & White había aparecido en el escaparate en negro y dorado.

Ella misma se había sorprendido pegando la nariz al cristal, soñando con el hermoso arte que aparecería dentro.

No es que pudiera permitirse ni respirar en una tienda así, y mucho menos comprar nada.

Su curiosidad la llevó a buscar Clayton & White en internet, y descubrió que eran conocidos marchantes de arte con galerías en todo el mundo.

Y ahora el ministro había anunciado que Clayton & White copatrocinaban la exposición de Nueva Zelanda.

Hazel podría ser la peor seductora del mundo, pero, por pura chiripa, había dado con el pez gordo.

El hombre corpulento del coche debía de ser el socio de Vern White, el señor Clayton.

Desde luego, no parecía haber nacido en cuna de oro, a diferencia de Vern.

Independientemente de las apariencias, estos hombres debían de ser inmensamente ricos y poderosos.

Llegaron al mostrador y les atendieron enseguida.

A pesar de ser temporada alta, el día espléndido había hecho que la mayoría de la gente se dirigiera a las pistas de esquí, dejando solo a turistas con chaquetas de neón y algún que otro lugareño.

Al caer la noche, la ciudad estaría abarrotada de gente, llenando bares y restaurantes y haciendo cola en las tiendas de comida para llevar.

Vern le pasó un café y caminaron hasta el lago, donde tomaron asiento. Con la mano libre, señaló los picos nevados que abrazaban el pueblo. —Aparte del arte, mi gran pasión es el esquí. La verdad, no entiendo cómo no había venido antes. Es impresionante.

Tras contemplar el paisaje en silencio, Vern se volvió hacia ella. —¿Me cuentas de qué iba la protesta, Hazel?

Ella le explicó que el Ministro de Patrimonio Cultural se había tomado la libertad de despojar a las galerías de arte, bibliotecas y museos del país de piezas valiosas para recortar unos cuantos millones de dólares del déficit nacional.

Sin consultar a nadie. —De hecho, la venta de estas piezas nunca se ha hecho pública, ni siquiera a las instituciones que las cedieron.

Que ellos supieran, esto era simplemente una exposición.

—Y sin embargo, nosotros lo supimos meses antes —dijo Vern.

Hazel no podía creer lo fácil que había resultado cumplir su misión. Un café, una charla de diez minutos y listo. Aunque un poco más de insistencia no vendría mal para rematar la faena.

—Te agradezco la franqueza, Vern. Puedes imaginar cómo nos sentimos con esta venta. ¿Cómo se sentirían los ingleses si vuestro gobierno vaciara el Museo Británico, la National Gallery, el Palacio de Buckingham y Stonehenge para venderlo todo al mejor postor?

Torció los labios. —Me imagino que a la mayoría de la gente le daría igual si el dinero se gastara en más estadios de fútbol y fish and chips más baratos.

Pero te entiendo. A mí sí me importaría, y mucho, y sé que millones de personas sentirían la misma indignación.

Te aseguro que no permitiré que la venta siga adelante si va en contra de los deseos de las instituciones de Nueva Zelanda y del público.

Eso sí, no puedo hablar por mi socio. Por desgracia, nuestra empresa invirtió una cantidad considerable por adelantado dando por hecho que la venta estaba plenamente autorizada.

Aleluya, pensó Hazel. Ahora a tirar del sedal.

—Señor White... Vern... sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero ¿podrías hablar con el Sr. Smythe en nuestro nombre?

A nosotros no nos hará caso, somos un puñado de manifestantes chiflados, pero a ti sí podría escucharte: eres un empresario y coleccionista internacional de prestigio.

Vern cogió la taza vacía de Hazel y la encajó en la suya.

—No puedo prometerte resultados, Hazel, pero haré lo que esté en mi mano, porque lo último que queremos es que nuestra marca quede manchada por acusaciones de irregularidades.

Podríamos demandar por incumplimiento de contrato, supongo, pero eso solo supondría más dinero tirado a la basura para el contribuyente de Nueva Zelanda.

Hizo una pausa y añadió:

—¿Por qué los de Nueva Zelanda se llaman igual que una fruta peluda?

—El kiwi es nuestra ave nacional, además de una fruta —dijo Hazel—. Un ave nocturna que no vuela y que escarba en busca de insectos por el monte de noche. No sé muy bien qué dice eso de nosotros, aparte de que tenemos un sentido del humor bastante retorcido.

Vern se echó a reír y la tensión se disipó.

La decencia innata de Vern la había impresionado. Su empresa esperaría una jugosa comisión de intermediario para cubrir sus gastos. Si el trato se venía abajo, Clayton & White perdería una pequeña fortuna.

Vern se acercó a la fila de contenedores, leyó las etiquetas y depositó las tazas en la ranura de reciclaje correspondiente.

Le gustaba su actitud. Por desgracia, eso solo hacía que se sintiera más culpable por espiarlo.

Aun así, Mary tenía razón: esta charla con Vern White había sido oro puro.

Aunque Vern no lograra convencer al ministro, la noticia de que la venta llevaba meses planeándose desataría una tormenta sobre la cabeza del ministro, sobre todo después de sus desafortunados comentarios pillado con el micrófono abierto.

Se levantó, dispuesta a despedirse, pero Vern se le adelantó.

—¿Te gustaría acompañarme a la inauguración privada de la exposición, Hazel? No hay ningún problema en que lleve a un invitado.

—Me encantaría —respondió ella. Era una oportunidad que no podía dejar escapar, tanto para seguir adelante con su misión como para ver las obras que corrían el riesgo de acabar en colecciones privadas en el extranjero.

El único peligro era que Hazel perdiera los estribos con Smythe y dejara a Vern en evidencia.