Capítulo 17

Zarek

Estoy encerrado en las húmedas sombras de las mazmorras de Jara, donde el sol nunca llega y el aire pesado está impregnado del olor acre de la piedra y la madera empapada.

Han pasado horas desde que los soldados me arrojaron a esta caverna turbia. La oscuridad es tan completa que, incluso con mi aguda vista, no puedo distinguir nada. Aunque tampoco me pierdo gran cosa: piedra musgosa, polvo y excrementos de rata.

Las cadenas se clavan en mis muñecas, testigos silenciosos de mi caída.

Solo el sonido de su tintineo rompe el silencio sepulcral que llena estas cámaras subterráneas.

Y de vez en cuando, los ecos de gemidos angustiados y palabras murmuradas de mentes que llevan aquí abajo demasiado tiempo para conservar la cordura.

Draconos podría dejarme aquí para que me pudra, pero estoy bastante seguro de que no tendré esa suerte.

Conozco bien la inclinación de Draconos por lo teatral.

Mi castigo no terminará en esta mazmorra, desprovista de testigos.

Querrá que todos vean el destino que elige imponerme.

Me humillará, y lo hará ante un público.

Mi encarcelamiento solo tiene un propósito: dejar que el terror crezca dentro de mí y desgastarme con el pavor de descubrir mi destino. Pero no dejaré que eso suceda. Todo lo que tenía que perder lo dejé tras los muros de Guardiara, en los labios de una mujer que me fue arrebatada.

Mis sueños, mis esperanzas, mi amor.

Ashka.

En la oscuridad que ahoga mi visión, su rostro y sus colores se me aparecen aún con más viveza.

Ashka sonriéndome. Ashka abriendo la boca con asombro ante algo que le muestro.

Ashka acariciando a Vortex y elogiándolo como si fuera un cachorro obediente.

Ashka apoyando la cabeza contra mi pecho y alzando suavemente los ojos para encontrarse con los míos.

Casi estoy agradecido a este abismo negro que borra toda interferencia exterior y me permite aferrarme a estas imágenes de ella con tanta claridad.

Me quedo dormido un rato, y la línea entre el recuerdo y el sueño desaparece. Desearía poder seguir durmiendo y no despertar nunca más. Desearía poder quedarme bajo la luz plateada de la luna sobre el desierto, contemplando el amanecer con Ashka en mis brazos.

Pero algo me devuelve a la vigilia. Pasos. Alguien se acerca. Soldados, a juzgar por el olor a cuero que llena las cámaras subterráneas y el tintineo de sus armas metálicas.

Estoy a punto de descubrir cuál será mi castigo.

Cuando la puerta de metal se abre con un fuerte estruendo, la luz de la antorcha que me apuntan a la cara hace que mis ojos estallen de dolor.

—Llévenlo —la voz de Nexor da identidad a la sombra de uno de los zendar que me rodean.

Los soldados no hablan; obedecen. Alguien desprende mis cadenas de la pared. Dos de ellos me levantan del suelo, me ponen en pie y me retuercen los brazos a la espalda para volver a sujetarme las esposas.

No me resisto. La tensión en el aire ya es palpable, y no quiero que nadie se meta en problemas por mi culpa.

La obediencia ciega de los hombres tiene un límite, y mi hermano lo cruzó cuando me arrojó a las mazmorras.

Muchos de estos hombres me estiman y me respetan.

Vieron en mí la única esperanza de salvación frente a la crueldad y la locura del rey Draconos, y sin embargo él los obliga a participar en mi castigo. Sea cual sea.

Mientras pasamos por las puertas de las celdas a lo largo del corredor, mis ojos se reajustan a la luz. Es imposible saber si es de día o de noche aquí abajo. Ni siquiera una rendija de luz natural penetra tan profundamente en las raíces de la ciudad.

La marcha hacia arriba parece interminable.

—Vamos al Salón de los Ecos —susurra el soldado a mi izquierda, aunque no se lo he preguntado.

Un gesto generoso, pagado de inmediato con la ira de Nexor. Detiene la procesión.

—¡Silencio! ¿Quién ha hablado?

Nadie responde, nadie delata a nadie, así que Nexor lo deja pasar. El rey Draconos está esperando, y Nexor lo conoce lo bastante bien para saber que cuando el rey está a punto de hacer algo vil, basta un momento para convertirse en el blanco de su locura.

—No perdamos más tiempo —insta a los soldados—. El rey Draconos aguarda.

Mi llegada encadenado al Salón de los Ecos no pasa desapercibida. Todos los habitantes de Jara están reunidos en los balcones y escaleras, mirándome en silencio mientras avanzo.

No me equivoqué; mi hermano ha convocado a cuantos ojos ha podido para presenciar mi castigo.

Es de noche, y a través de las enredaderas que cuelgan del techo del salón, puedo vislumbrar las estrellas. Pero toda mi atención se centra en el tajo que han colocado en el centro del salón y en el gran zendar encapuchado que espera con un hacha al hombro. Un verdugo.

La voz triunfante de mi hermano atrae mi mirada.

—¡Y aquí está el príncipe Zarek!

Nuestro rey está sentado en su trono, incrustado de gemas relucientes y traído aquí para la ocasión.

Lleva la corona de diamantes negros, y Naga, la reina, se encuentra entre los asistentes del rey, a solo unos pasos.

No me mira. Pocos lo hacen, angustiados ante la visión del verdugo que espera junto al tajo manchado de sangre.

Quizás hoy sea realmente el día que he estado esperando: Draconos me hará ejecutar.

El rey se levanta, pero no baja del pedestal en el que descansa su trono. Me lanza una mirada desdeñosa y luego se vuelve hacia el público.

—Pueblo de Jara —comienza en voz alta—, contempláis a mi hermano. Sangre de mi sangre. Deposité en él toda mi confianza y le asigné una tarea de importancia crítica para nuestro futuro. Y me ha decepcionado…

Draconos habla, exponiendo una acusación tras otra, sin revelar nunca exactamente cómo le he fallado. No menciona el asesinato que quería que cometiera ni la guerra que buscaba iniciar entre los humanos. Simplemente me calumnia, tratando de avivar la ira de nuestro pueblo contra mí.

Pero en mis oídos solo hay silencio. La gente no pronuncia palabra. Permanece callada mientras el rey enumera acusación tras acusación contra mí.

Sé que verlos solo hará las cosas más difíciles, pero no puedo evitarlo. En medio de la multitud silenciosa, busco los rostros de mis guerreros. Xerion, Ator y Gundar están aquí. Draconos no los encarceló. Están a un lado, con las capuchas caladas para ocultar sus rostros.

—Deposité el futuro de nuestro pueblo en manos del Príncipe Zarek —dice Draconos—. Y él lo tiró por la borda. Por eso he decidido que su castigo será perder una de sus ineptas manos.

Las capas que ocultan a mis amigos tiemblan. La multitud se estremece como si fuera una sola entidad.

Las decapitaciones eran raras durante el reinado de mi padre, pero no inauditas. La amputación de un miembro, en cambio, es un castigo que ningún rey en la historia zendar ha infligido jamás.

Draconos ahora solo me mira a mí. Busca el miedo en mis ojos, y lo encuentra. Hay mucho. Esperaba dolor, y después el final. Estaba preparado para morir. Sabía que llegaría. ¿Pero esto?

Mi hermano se acerca lo suficiente para susurrar.

Solo yo y los soldados que me sujetan pueden oír sus palabras.

—Una vez más, has ignorado mi voluntad. Actuaste por tu cuenta y desobedeciste las órdenes de tu rey.

—No hay duda en su mirada cargada de odio.

Draconos está loco, pero no es estúpido.

Sabe por qué Elara no murió: porque elegí desobedecerlo.

—Cortaré toda la podredumbre que hay en ti —continúa, impasible—. Y si hoy no basta, mañana tomaré otro pedazo.

Draconos hace una señal a los soldados. Me empujan al suelo y no ofrezco resistencia. No serviría de nada.

—Pongan su mano sobre el tajo.

Un escalofrío recorre toda la sala. Cada ciudadano de Jara contiene el aliento, horrorizado.

El soldado a mi izquierda se agacha rápidamente, me agarra el brazo y me presiona la mano contra el tajo con fuerza.

—Oh, no —interviene Draconos—. Quiero su mano derecha.

La amabilidad que el soldado intentó mostrarme fue en vano. El verdugo se adelanta con su hacha. La multitud jadea a la espera de mi castigo y los murmullos se intensifican.

Draconos mantiene la mirada fija en mí, despiadada y temblorosa a la vez. La bestia que araña detrás de sus ojos, la que ha devorado su alma, quiere alimentarse de mi sufrimiento. Y precisamente por eso encuentro el valor para mirarlo a los ojos con orgullo.

Puede quitarme lo que quiera, pero nunca renunciaré a mis decisiones. El miedo al dolor no me hará claudicar en lo que creo que está bien y lo que está mal.

Los hombres que me sujetan no tienen que forcejear para mantenerme el brazo sobre el tajo. Estoy listo.

Siempre he estado listo para afrontar las consecuencias de mis actos, y mi única satisfacción es demostrar que me he mantenido fiel a mis decisiones. Se lo debo a mí mismo, a Xerion, a Ator, a Gundar, que están mirando, que me ven soportar todo esto y sentirán dolor por mí, conmigo.

La hoja del verdugo se eleva, reflejando la luz del cielo como un presagio siniestro. Pero me concentro en las estrellas, apenas visibles en lo alto. Quiero ser como ellas: indiferente y distante.

Mi respiración se acelera. El hacha toma impulso. El silencio es tan intenso ahora que resulta ensordecedor.

Entonces el hacha se estrella contra el tajo. Oigo el golpe del metal al incrustarse en la madera, el sonido húmedo de mi carne al ser cercenada. Solo después llega el dolor.

Un grito escapa de mi garganta, aterrador incluso para mis propios oídos. Mi cuerpo se convulsiona, pero mantengo la mirada fija en Draconos, desafiándolo con el último destello de orgullo que aún me queda.

El verdugo saca su arma del tajo y retrocede. Siento el calor de mi propia sangre que se escapa.

Bajo la mirada. Mi mano yace inmóvil en un charco de sangre. Mi muñeca termina en un muñón del que brota sangre carmesí.

No debería haber hecho eso. No debería haber mirado. La visión de mi muñón sangrante, una herida abierta en la integridad de mi cuerpo, es un horror que me resulta imposible superar.

El miedo me abruma. Arranco el brazo del tajo y me lo aprieto contra el pecho. Estoy gritando, pero el dolor es demasiado intenso ahora para oír nada más.

Draconos se ríe. Lo sé por cómo se mueven sus labios mientras se acerca con una lanza y la clava en mi mano para reclamarla. La levanta y la muestra a todos como si fuera un juguete.

Mi visión se nubla y el dolor se convierte en un eco distante. Siento frío. Mi conciencia flaquea y la oscuridad me envuelve. Apenas estoy lúcido cuando siento que unas manos me agarran de nuevo.

—Cautericen la herida. Rápido —ordena mi hermano—. No quiero que muera. No hoy.

Mi último pensamiento antes de perder el conocimiento es el rostro de Ashka, enmarcado por su cabello del color ardiente del ocaso.

Si ella está bien, si está viva, nada más importa.