Capítulo 14

Ashka

Estoy muerta, pero mi cuerpo no lo sabe. Sigue respirando, aunque ya no tiene alma: la dejé con Zarek.

El opresivo velo de doncella que vuelve a cubrir mi rostro desde hace días es mi mortaja. Menos mal que está ahí, porque oculta las lágrimas que no dejan de caer.

Mi carruaje atraviesa la puerta de la ciudad y, como el primer día de nuestro viaje, hay una joven temblando de angustia y desesperación. Solo que hoy no es Elara, la princesa, quien está al borde de un ataque de pánico. Soy yo.

—Contrólate, Ashka —me regaña Marena, regodeándose con malicia.

El viaje con ella ha sido una pesadilla. Marena no ha perdido ni una sola oportunidad de atormentarme. Durante diez días, no he dejado de desear arrojarla del carruaje y dársela de comer a un gusano de arena.

Solo el resentimiento que siento hacia ella contiene mis lágrimas. No le daré la satisfacción de verme destrozada y desesperada.

—Eres tan tonta, Marena. Ya estamos en la ciudad, y de ahora en adelante te comportarás como es debido conmigo.

Responde con una risa desdeñosa.

—Durante unos días, quizás. Hasta que te cases. Entonces las dos nos convertiremos en las mejores amigas. Craven nunca me abandonará. ¡A quien ama es a mí!

El apego de Marena hacia Craven es obsesivo hasta resultar enfermizo. Está dispuesta a soportar cualquier humillación con tal de obtener un poco de su atención. Como un perro que, por mucho que lo golpeen, siempre vuelve con su amo meneando la cola.

Durante estos últimos días terribles, los he visto juntos a menudo, sin más testigos que yo, y el comportamiento de Craven no es ninguna actuación.

Es realmente frío y grosero con Marena. Peor aún, casi parece disfrutar humillándola.

Cuanto más la maltrata y ella lo permite, más satisfecho se queda.

Ponerla a cargo de vigilarme debe de ser solo una de las tantas humillaciones que jalonan su «relación».

Ahora mismo, sin embargo, no me apetece preocuparme por la inestabilidad mental de la amante de mi futuro esposo. Esta es mi única oportunidad de volver a ver a Zarek, de despedirme de él. En cuanto el carruaje se detenga, me voy.

Marena no tiene derecho a detenerme, pero aun así intenta seguirme el ritmo.

Me la quito de encima, esquivo también a Craven y me abro paso entre la multitud reunida para darnos la bienvenida.

No tiene nada que ver con la partida de la princesa.

Sin tambores, escenarios ni discursos. Solo una multitud demasiado densa como para vislumbrar a Zarek.

Oigo a la embajadora llamándome, oigo la voz de mi madre, pero no presto atención a nada de eso porque mis ojos por fin lo encuentran.

Zarek.

Está montado en Vortex, con sus hombres a su alrededor, en el umbral de la puerta de la ciudad. Veinte metros nos separan, y mi corazón no puede soportarlo.

Arranco el velo de mi rostro —otra barrera inútil más destinada a separarnos— y él me devuelve el gesto bajándose la capucha y dejando su rostro al descubierto.

La primera luz del día revela los rasgos fuertes y esculpidos que se han convertido en parte inseparable de mi corazón. Sus ojos de luna son ahora dos abismos de sufrimiento.

El capítulo final de nuestro libro ha llegado a su fin, y jamás imaginé que lo presenciaría desde tan lejos. Ni siquiera podemos despedirnos.

Solo nuestras miradas lo hacen, ojos que se rozan por encima de la multitud, unidos por una conexión que el propio destino nos dio y luego hizo imposible.

El bullicio de la ciudad a mi alrededor, junto con su aroma familiar, ya empieza a arrastrarme hacia la vida que me espera aquí. Nada más que el encarcelamiento en una jaula dorada. Eso es lo que me aguarda. Pero ¿qué hay de Zarek? ¿Qué le espera a él?

¿Lo castigará su hermano por no haber matado a Elara? Y de ser así, ¿cómo?

Alguien tira de mi brazo y me obliga a darme la vuelta.

Quizás sea lo mejor. Nunca habría logrado seguir adelante por mí misma, obligar a mis ojos a apartarse de Zarek.

Lo malo es que quien me agarra es Craven, y está furioso.

—Te lo advertí, no te atrevas a mirarlo de nuevo —sisea entre dientes, para que solo yo pueda oírlo.

No dice nada más, porque mi familia se abalanza sobre mí. Mi madre, mis padres, la embajadora con sus órdenes.

Me vuelvo, buscando una vez más a mi guerrero, pero se ha ido. Los Zendar se han marchado.

Fuerzo una sonrisa, fingiendo que todo va bien, pero por dentro estoy muerta.

***

En cuanto entro en mi casa, fingir que no estoy al borde del colapso se vuelve insoportable. La familiaridad de estas paredes, de estos sonidos y voces, me destroza por dentro.

Mis padres hablan, me abrazan. Acepto pasivamente su calidez, su afecto. Mi madre me hace pregunta tras pregunta. Siente curiosidad, está emocionada, quiere saber de Craven, de Elara...

—¿Causaste buena impresión a la embajadora?—¿Qué regalos le hizo el príncipe Zephyr a la emperatriz?

Me dan náuseas. He estado fuera de casa más de cuarenta días, casi muero en más de una ocasión, y mi madre quiere saber de bodas, alianzas, regalos.

—Adara, ya habrá tiempo para todas esas preguntas —interviene Victor para rescatarme—. Déjala respirar.

—¿Estás preocupada por la princesa, Ashka? —pregunta Rajiv, con una sensibilidad mucho más reconfortante—. ¿Os hicisteis amigas durante el viaje?

Asiento apretando los dientes.

—Elara se convirtió en una verdadera amiga.

—¿En menos de un mes? —pregunta mi madre con escepticismo—. Siempre eres demasiado sentimental, Ashka. No volverás a ver a la princesa, y pronto la olvidarás. Tu dolor es pura imaginación.

Tiemblo de ira. Me arde en el estómago con una intensidad que, por un momento, supera la tristeza.

—No tienes ni idea de lo que pasamos, de lo que sobrevivimos juntas —respondo, cerrando los puños.

Su única «amiga» es Ivra, una mujer sádica obsesionada con el control, a quien solo es leal porque es más influyente que ella.

—¿Qué vas a saber tú?

Mi madre hace una mueca y me mira con odio. No es la primera vez que le replico, pero nunca lo he hecho delante de mis padres. —Lo que sí sé es que el desierto te ha hecho olvidar cómo respetar a tu madre. Estás en mi casa. Recuérdalo.

—Adara... —Victor intenta calmarla.

—¡Tú cállate!

—Adara tiene razón —interviene también Hiroshi, siempre fiel caballero de su esposa—. Ashka está claramente alterada, pero no tiene derecho a hablarle así a su madre.

Llevo menos de diez minutos en casa y ya tengo náuseas.

Mi madre levanta la barbilla, hinchada de arrogancia. Espera una disculpa. Una que no recibirá.

—¿Todavía tengo habitación en esta casa? —pregunto con sarcasmo—. ¿O tengo que quedarme aquí mismo? ¿En la entrada?

Adara contiene el aliento, pero decide no buscar pelea. Por ahora.

—Vete a la cama. Quizás estés más agradable cuando despiertes.

Victor y Rajiv cogen mi equipaje y me acompañan a mi habitación. No dicen una palabra sobre el altercado que acaba de ocurrir. Llevan mi baúl y el resto de mis cosas en un tenso silencio.

Mis padres andan con pies de plomo en su propia casa. Siempre ha sido así. No pueden decir ni hacer nada que pueda disgustar a su consorte.

—Relájate, Ashka. Descansa —dice Victor.

—Ya estás en casa —dice Rajiv con una sonrisa. No tiene ni idea de cuánto duele la idea de un hogar sin Zarek.

—Gracias —respondo, dejando un beso en las mejillas de ambos—. Y Rajiv...

—¿Sí?

—Las clases de natación que me diste de niña me sirvieron.

Su rostro bronceado se ilumina. —¿Nadaste en un estanque de verdad?

—No exactamente... Había un estanque de verdad, pero solo pude flotar.

Un fragmento de conversación, acompañado por el brillo de dos ojos lunares, aflora en mi memoria. Te enseñaré a nadar, pero en otra ocasión. Una promesa que Zarek no podrá cumplir, aunque no por culpa suya.

No habrá otra ocasión. Ya no. No para nosotros.

Cuando la puerta se cierra tras los dos hombres que se marchan, la soledad me engulle por completo y me deja cara a cara con la tristeza.

El cepillo sobre la mesita de noche, los pergaminos enrollados sobre el escritorio, el pequeño frasco de aceite de jazmín junto a la jofaina de mármol. Todo está tal como lo dejé, pero aun así me resulta extraño, diferente, ajeno.

Pertenecen a alguien que ya no es la misma persona. Una persona que nunca había vivido, nunca había amado, que no estaba destrozada.

Llaman a la puerta de nuevo. —¿Sí?

Es Nana. Menos mal que la veo ahora, fuera de la vista de mi madre, porque no habría podido ocultar mi alegría al verla ni el cariño que siento por mi vieja niñera.

Corro a abrazarla. —¡Oh, Nana!

Me refugio en su abrazo durante lo que parece una eternidad, pero luego se aparta y me mira a los ojos. Lo que mi madre nunca sospechó es evidente para ella. —¿Qué pasó, Ashka?

—Nunca imaginé que volver a casa sería tan... difícil.

—¿Qué encontraste allá afuera, niña, que te cuesta tanto dejar atrás? ¿No seguiste mi consejo?

No te enamores. Ese fue su consejo.

—Ni un poco, Nana. Para nada.

—¿Quién? ¿Quién es?

Niego con la cabeza. No puedo pronunciar su nombre, hablar de él como si fuera un fantasma.

—Ya no importa. Por cierto, ¿has sabido algo de Maya?

Nana asiente con alegría, y su sonrisa me hace suspirar de alivio. —Las he visitado todos los días desde que te fuiste. Navika tuvo un bebé hermoso, fuerte y sano, y su tía lo adora.

—¡Qué maravilla! Gracias, Nana. Gracias. Me alegra tanto saberlo...

—Lo llamaron Adam. Tiene casi dos semanas.

Quiero salir corriendo a ver al bebé, abrazar a Maya de nuevo, celebrar con ellas.

Pero no puedo. No ahora que acabo de regresar a la ciudad y todas las miradas están puestas en mí. No hay forma de escabullirme de aquí sin que mi madre lo note.

Mi experiencia de vida en el desierto ha terminado. He vuelto a las reglas y las restricciones. Una Doncella de Guardiara no puede ser amiga de una trabajadora, ni puede sentir cariño por su vieja niñera. Se casará con Craven y llevará una vida aparentemente envidiable al amparo de la emperatriz.

Ashka ya no contemplará la noche del desierto en los brazos del hombre que ama. Ya no conocerá el amor ni la pasión. Se marchitará bajo un velo, alimentándose de arrepentimientos y sueños rotos.

Nana me acaricia la mejilla, como si quisiera borrar la tristeza que ve en mí. —¿No me contarás nada de lo que pasó allí? ¿Quién era él?

—No, Nana, no —repito, mientras intento controlar el temblor de mi labio inferior—. Si lo hiciera, perdería todas las fuerzas que me quedan.

No insiste, pero la preocupación no desaparece de su rostro. —Lo importante es que no hayas vuelto del viaje embarazada. Eso sí que sería difícil de explicar.

No hay malicia ni juicio en el tono de Nana. Está de mi lado. Siempre. Se preocupa de verdad.

—Eso puedes descartarlo, Nana —le aseguro. Los humanos y los Zendar no pueden tener hijos—. Es sencillamente imposible.

Un hijo de Zarek sería un regalo, un regalo imposible, pero lo amaría con todo mi corazón.