Capítulo 6

Ashka

—Estoy bien, Craven. Te lo aseguro.

Desde que Zarek y sus guerreros nos trajeron de vuelta, no he tenido un momento de paz.

Llevaron a la princesa a descansar en nuestro carruaje y ahora la vigilan una docena de soldados armados. Mientras tanto, la embajadora me convocó para confirmar o negar la versión del Príncipe Zarek.

No importa que esté cubierta de suciedad de la cabeza a los pies, golpeada y magullada, quemada por el sol en varios sitios, y que apenas haya escapado de la muerte en una tormenta de arena —y supuestamente, de una banda de saqueadores—, Safira insistió en interrogarme de inmediato.

Y ahora que por fin puedo volver a mi carruaje, Craven quiere darme caza.

—Ashka, no es posible que no tengas nada que decir. Te secuestraron unos saqueadores inmundos y casi mueres en el desierto...

—Precisamente por eso no tengo nada que decir. No quiero pensar más en ello.

Cada músculo del cuerpo me duele como si me hubieran dado una paliza, el sol me ha dejado ampollas en las manos y los pies, pero lo que más me molesta es el recuerdo del silencio de Zarek. No pronunció una sola palabra en el camino de vuelta al oasis.

Dudé de él. Dudé de nosotros. Y lo herí. Está dispuesto a traicionar a su rey por mí, mientras que yo me precipité a sacar las peores conclusiones y de verdad puse a Elara en peligro.

Me siento como una idiota y no me apetece nada seguir flagelándome con Craven cerca. Cuanto antes llegue al carruaje, antes podré librarme de él.

Pero Craven tiene otros planes. Me agarra del codo y grito de dolor.

—¿Abusaron de ti? ¿Te tocó alguno de ellos?

Es una pregunta válida, supongo, pero lo que veo en el rostro de Craven no es preocupación por mí, sino miedo de que su futura esposa pueda estar esperando el hijo de otro hombre.

—No —respondo y retiro el brazo—. Gracias por preguntar.

Se tensa. Un destello de indignación brilla en sus ojos y, por un momento escalofriante, son exactamente iguales a los de su madre, Ivra.

Fríos y completamente desprovistos de empatía.

Es como el comienzo de una pesadilla que parecía un buen sueño hace apenas un instante, pero que de repente se convierte en una escena aterradora.

—No me gusta cómo te estás comportando conmigo —palabras neutrales y educadas que no coinciden con la mirada que las acompaña—. Pasaré por alto esta actitud solo porque entiendo que estás alterada.

Él pasará por alto mi comportamiento. Estoy tan agotada que me muero de ganas de darle algo que no pueda pasar por alto. Como un buen vete a la mierda.

Casi me devora viva un gusano de arena, crucé sola el desierto a lomos de un dunasaurio y sobreviví a una tormenta de arena. Puedo sobrevivir a mandar al hijo de Ivra a la mierda.

La voz de Zarek es lo único que me detiene. —Doncella Ashka.

Ver su imponente figura al final del camino me llena de alivio al instante y calma la ira que estaba a punto de consumirme. Nuestros ojos se encuentran y el corazón me da un vuelco.

Hace apenas unas horas, Zarek ofreció su garganta a mi cuchillo.

Estaba dispuesto a dejarme matarlo y se arrodilló ante mí frente a todos sus hombres.

Ahora está aquí de nuevo para ofrecerme su apoyo, un tipo de ayuda que —a juzgar por la mirada feroz que le lanza a Craven— implica romperle todos los huesos al general si hace falta.

Mi acompañante, sin embargo, avanza pavoneándose con el pecho hinchado. —¿Qué quieres, Príncipe Zarek?

Zarek lo ignora y dirige las gemas opalescentes de su rostro solo hacia mí. —He pensado que te vendría bien un baño, Doncella. Si me sigues, te llevaré a un estanque apartado.

¿Un baño? ¿En un estanque de verdad?

Daría lo que fuera por lavarme ahora mismo. Darme un baño de verdad es más de lo que me atrevía a esperar.

No tengo palabras para agradecérselo, no delante de Craven, que no se ha tomado bien la oferta. —La Doncella Ashka no se desnudará en público para bañarse en un oasis zendar. Es una Doncella de Guardiara, no una prostituta que vende su cuerpo en los barrios bajos.

Qué gusto me daría decirle que Zarek y yo nos conocimos precisamente en esos barrios bajos.

Que él ya conoce mi cuerpo mucho mejor de lo que podría vislumbrar mientras me baño.

La cara que pondría Craven me daría alegría de aquí a la eternidad, pero por desgracia, no voy a tener esa satisfacción. Acabaría metida en un buen lío.

Zarek no parece dispuesto a aceptar un no por respuesta.

—Ninguna mirada perturbará el baño de la doncella —sus palabras suenan más a amenaza que a garantía—.

Por aquí, Doncella —dice, retando a Craven a interponerse—.

Ve delante de mí. El General Craven y yo tenemos ciertos asuntos que tratar en privado.

En este momento, Zarek irradia pura violencia. Lo he visto matar a un gusano de arena de un solo golpe, he visto el respeto que le profesan sus hombres, pero hasta ahora nunca había visto al guerrero que hay en él.

No es solo su mirada o su expresión; toda su postura cambia.

Bajo su actitud indiferente hay una tensión que vibra como una corriente eléctrica, a punto de estallar.

Una fuerza que solo espera a alguien lo bastante necio como para desafiarla y poder aniquilarlo.

Craven ni siquiera lo intenta. Se echa atrás con fingida indiferencia, aparentando un desinterés que en realidad no siente. —Un baño no es para tanto.

Su concesión no es por mi bien. Simplemente ha decidido no librar una batalla en la que ya está en clara desventaja. Zarek podría aplastarlo con sus propias manos.

Me encamino hacia donde Zarek indicó sin pensarlo dos veces. Les doy la espalda y no alcanzo a oír lo que dicen, pero Zarek pronto vuelve a mi lado en el sendero. Lo miro de reojo y dos hoyuelos victoriosos aparecen a ambos lados de su sonrisa.

Furioso, Craven permanece rígido como una tabla mientras nos ve alejarnos juntos.

—¿Qué le dijiste? —pregunto en cuanto estamos completamente solos.

Zarek me sonríe por encima del hombro.

—Que te darías un baño, o le contaría que lo vi en una situación íntima con su amante.

—¿Q-qué?

—Uno de mis hombres lo vio antes de que yo fuera a buscarte en la tormenta. El general Craven tiene una amante, Marena, y por lo que Gundar vio, no fue un simple arrebato de pasión. Llevan tiempo viéndose.

Justo cuando crees que el día ya te ha dado bastantes sorpresas, llega otra. Bueno, no del todo. La obsesión de Marena con Craven y sus celos siempre me han resultado sospechosos.

—No pareces sorprendida —dice Zarek.

—Sospechaba algo.

—¿Bastaría para romper tu compromiso si se supiera?

Lo pienso, pero por desgracia la respuesta es:

—No, la verdad es que no.

—Qué lástima. Esperaba lo contrario. Craven nunca será un buen esposo para ti.

La implicación, lo que Zarek no dice, duele como una quemadura de sol reciente. Él está más resignado que yo a la idea de que nunca volveremos a estar juntos después de este viaje. Quizás él nunca dejó de tenerlo presente, a diferencia de mí.

Un silencio sombrío cae entre nosotros.

—Aunque podría matarlo.

La naturalidad con que Zarek hace esta observación me sobresalta.

—¿Qué? No puedes hablar en serio...

—Si no puedo tenerte, quiero que el hombre que cuide de ti te dé una vida tranquila. Quizás incluso feliz algún día.

No me gusta oír a Zarek hablar así, planeando un asesinato o pensando en nuestra separación. Pero lo entiendo. Está tan melancólico y agotado como yo por lo que ha pasado hoy en el desierto, y por las emociones que nos han herido a ambos.

—Ahora mismo, solo quiero pensar en el baño —cambio de tema, disipando la tensión que crepita en el aire.

Tal como Zarek dijo, hay una poza apartada enclavada en la espesura frente a nosotros.

Su fondo de arena clara hace que el agua sea tan azul como el cielo, cristalina bajo los rayos de sol que se filtran entre las hojas.

Ondas doradas bailan sobre la superficie.

Sobre una roca cerca de la orilla hay una pila de toallas y un vestido oscuro de estilo zendar.

Darme cuenta de que Zarek ha puesto tanto cuidado en esto por mí me envuelve el corazón en un abrazo dulce y amargo a la vez.

Mis dedos buscan los suyos.

—Lo siento.

Una ceja oscura se arquea hacia el borde de su cabello claro.

—¿Por qué? ¿Por tener tan poca fe en mí? ¿O por asumir de inmediato que era culpable sin pensarlo dos veces?

Hay resentimiento en su voz, el mismo resentimiento que le hace apretar la mandíbula con más fuerza y que afila aún más sus rasgos orgullosos. De acuerdo, me lo merecía. Está enfadado conmigo, pero aun así encontró el tiempo y la manera de ofrecerme un baño. De pensar en mí y en mi bienestar.

—Lo siento muchísimo, Zarek.

—No fue agradable verte dudar así de mí. Dudar de nosotros... Y casi mueres.

Tiene razón. Más que razón. Yo también lo herí, y la culpa me rasca la garganta hasta convertirse en lágrimas.

—Perdóname.

Una lágrima rueda por mi mejilla y Zarek la atrapa con el pulgar. Mientras me mira atentamente el rostro, siento que su ira se resquebraja. Lentamente, y con una ternura desarmante que contradice su tamaño, me besa la frente y me atrae hacia un abrazo.

—No llores. Lo único peor que estar enfadado contigo es verte llorar.

Tengo que preguntarle.

—Llegaremos a Kenora mañana, y estás desobedeciendo a tu rey. ¿Te pasará algo? ¿Cómo ocultarás que lo has desobedecido? ¿Te castigarán? ¿Te ejecutarán? No me atrevo a preguntar el resto. Tengo demasiado miedo de la respuesta.

Zarek tarda demasiado en responder. Hay algo que no quiere decirme.

—No es la primera vez que desobedezco una de sus órdenes.

—Eso no es una respuesta de verdad.

—Es la única que vas a obtener, muñequita. Tu baño te está esperando.

Mis manos se niegan a soltarlo.

—Te amo.

Las palabras salen solas, y una vez no basta.

—Te amo. Cuando te oí hablando con Xerion hoy y pensé que me habías engañado desde el principio, sentí que me moría. Ya no puedo imaginar una vida sin ti, sin tu amor.

Mi declaración hace que Zarek me abrace tan fuerte que me deja sin aliento.