Capítulo 5

Ashka

Cara a cara con Zarek, la alegría de seguir aquí, viva, da paso rápidamente a una rabia que me consume.

Me traicionó. Me engañó. La persona que creí amar solo me utilizó para su plan.

Para matar a Elara.

Lo aparto con toda la fuerza que tengo y me alejo de su contacto.

Me pongo de pie, pero tardo un buen rato en encontrar el equilibrio.

La cabeza me palpita, y cada parte de mi cuerpo, maltratada por el viento, suplica piedad.

Pero lo peor de todo es la sensación de ahogo que todavía me raspa la garganta con cada respiración.

Cuando vuelvo a mirar a los ojos de Zarek, se me cae el alma a los pies. Aunque me traicionó, aunque no es en absoluto quien creí que era, todavía tiene el rostro del hombre que amo.

Mi corazón se niega a aceptar lo que mi mente ya ha asimilado.

—Tenía miedo de perderte —dice. Parece genuinamente sorprendido de que no quiera que me toque.

Acabo de rozar la muerte y no estoy pensando en las consecuencias de mis actos. Levanto la mano de golpe y le cruzo la cara con una bofetada.

—¿Perderme? ¡Me engañaste!

Todo su equipo de guerreros nos rodea, Xerion incluido, y puedo oírlos conteniendo la respiración. No deben estar acostumbrados a ver a una humana abofetear a su príncipe.

Zarek me agarra la muñeca antes de que pueda golpearlo de nuevo. —No sé qué se te ha metido en la cabeza, pero me ofende mucho que huyeras de mí sin decir una palabra.

¿Ofendido? —¿Qué se suponía que debía decir? ¡Traidor!

Cada palabra que pronuncio destila odio. Nunca antes había deseado tanto ser grande y fuerte, hacerle tanto daño como él me ha hecho a mí. Defenderme y proteger a Elara de él y de sus hombres.

—Sea lo que sea que creas que pasó, estás equivocada, Ashka.

Su rostro es tan hermoso, tan familiar, que duele. Su piel gris salpicada de motas doradas, sus ojos iridiscentes y severos que normalmente se suavizan cuando se encuentran con los míos.

—No quiero hacerle daño a Elara —dice, todavía sujetándome la muñeca.

¡Todavía se atreve a mentirme! Está intentando engañarme, pero lo oí alto y claro cuando hablaba con Xerion.

—¡Te oí decirlo con tu propia boca! —Una boca que ahora duele solo de mirar, sabiendo que cada palabra que salió de ella fue una mentira.

Parece que no puedo mantenerme alejada de ti, había dicho.

Pienso en ti día y noche.

No necesitas tener miedo. Ni de mí. Ni de nosotros.

Todo mentiras.

—Ashka, solo escuchaste parte de mi conversación con Xerion. Le estaba diciendo lo que mi rey quiere, que es exactamente lo que he decidido desobedecer.

Lleva a Elara a Kenora. Envenénala y culpa a Resurra. Inicia una guerra entre los humanos. En realidad era una lista.

¿Podría ser realmente cierto?

—Ashka, mírame a los ojos.

Me resisto, pero lo hago.

—No quiero hacerle daño a Elara. Te lo juro.

Su mirada es tan obscenamente genuina que duele en lo profundo de mi pecho.

Los ojos que estoy mirando pertenecen al hombre que amo, al guerrero que se ha convertido en un oasis floreciente para mí, la luna, las estrellas del desierto entero...

Todo lo hermoso que puedo imaginar lleva su nombre.

Pero ya no estoy segura de poder confiar en él.

Busco en sus ojos plateados la verdad, intentando descifrar sus intenciones ocultas, las trampas, pero no encuentro ninguna. Mi corazón —un traidor— quiere creerle. El resto de mí no confía en él.

—Toma. —Zarek me suelta y coloca uno de sus cuchillos en mi mano. Al momento siguiente, está de rodillas a mis pies. Me agarra el brazo, el que sostiene el arma, y apunta la hoja hacia su garganta.

—¿Q-qué estás haciendo?

—Si no me crees, mátame.

Instintivamente, aprieto el arma con más fuerza. Elara y yo estamos solas en medio del desierto, con tres guerreros zendar enormes y su príncipe, en quien ya no puedo confiar.

—¿Qué se supone que demuestra esto? —pregunto con desdén—. Si te hago daño, no podría escapar de tus hombres.

Los guerreros que nos observan no podrían estar más de acuerdo. Cuando Zarek colocó la hoja en mi mano, todos dieron un paso adelante, listos para desarmarme. Xerion me mira como si quisiera retorcerme el cuello con sus propias manos.

Pero Zarek interviene. Se dirige a sus hombres sin apartar sus ojos suplicantes de mí. —Yo soy quien le pide que lo haga. Si Ashka decide matarme —ordena—, la protegeréis si vienen los gusanos de arena, y la dejaréis ir ilesa. A ella y a la princesa.

—Joder —estalla Xerion incrédulo—. Zarek, ¿qué estás dici...?

—¡Soy vuestro príncipe! Jurasteis obedecerme. —Aunque está de rodillas, el tono de Zarek es tan autoritario y dominante que Xerion cierra la boca con tanta fuerza que sus dientes castañean.

—Vamos, jurad —insiste Zarek—. La Doncella de las Eras es una mujer de honor. Nunca creerá que mis intenciones son buenas a menos que todos juréis.

Lo dice completamente en serio.

Uno a uno, los guerreros juran. A regañadientes, pero lo hacen.

—La palabra de un zendar es definitiva, Ashka —dice Zarek, satisfecho—. Ninguno de ellos romperá su promesa.

El Príncipe de los Zendar sigue arrodillado a mis pies. La hoja que él mismo guía hacia su garganta descansa en mi mano.

—Solo escuchaste una parte de mi conversación, Ashka —repite con aún más solemnidad—.

Un único fragmento que te convenció de huir de mí y darme la espalda sin una sola palabra.

—Hay ira en sus palabras, mezclada con amarga tristeza—.

He decidido traicionar a mi rey por ti. Para no hacer daño a tu pueblo ni a tu amiga.

Estoy dispuesto a asumir las consecuencias si me descubren. A que me ejecuten.

¿Ejecutado? ¿Por mí? Es inaudito. Si lo que Zarek dice es cierto...

—Si no me crees, si de verdad piensas que te estoy engañando, entonces mátame tú misma —continúa con amargura, resignado, impulsado por una voluntad de autodestrucción que me cuesta comprender, pero que no es menos real por ello—.

Si entregué mi corazón y mi lealtad a una mujer que ni siquiera confía en mí, me lo merezco.

No tengo ni idea de qué hacer. La hoja, que sujeto con cada vez menos convicción, tiembla.

Desesperada por evitar los ojos suplicantes de Zarek, que me ruegan que le crea, mi mente se aferra a un mar de detalles periféricos: Elara cubierta de arena de pies a cabeza, demasiado asustada para hacer un solo ruido; Xerion mirándome fijamente, lleno de resentimiento; la arena removida en el hueco entre las dunas donde nos encontramos; Vortex tranquilo, deseando solo volver a casa; el cielo marrón oscuro sobre nuestras cabezas despejándose poco a poco.

La voz áspera de Zarek me devuelve a él.

—Sabes quién soy, Ashka.

Su rostro —con sus rasgos simétricos, sus labios, esos ojos como pequeñas lunas— me hechiza, como a una serpiente la melodía de un músico.

La canción en su mirada habla de esperanza.

Es un sueño tan dulce como un espejismo.

Y quizás eso sea exactamente el amor: el sueño de que tus sentimientos sean correspondidos para siempre, la esperanza de ser amada, de encontrar siempre la felicidad en los brazos del otro.

Lo que no sabía es que el amor, cuando es traicionado, no desaparece de golpe. No se hace añicos. No se borra. Permanece ahí, gritando desesperado, arrancado del sueño que una vez lo acunó en sus brazos amorosos.

El mismo sueño que aún me espera en los ojos de este guerrero arrodillado que me suplica que le crea o que lo mate.

Mi corazón es un campo de batalla donde la esperanza y la duda se baten en duelo sin cuartel. La tentación de creerle es fuerte, pero también lo es el miedo al engaño.

Zarek se lanza hacia delante. Me pilla desprevenida y la hoja le roza la piel de la garganta.

—¡¿Qué haces?!

Gotas de sangre carmesí brotan de la herida, y grito mientras arrojo el cuchillo al suelo. El arma cae en la arena con un ruido sordo, un sonido que proclama mi decisión.

Le creo. No puedo hacerle daño. Mi corazón sabe que Zarek es sincero.

—No me mentiste. —Me doy cuenta solo ahora.

—No. —Una sola sílaba llena el aire, cargada de desesperación.

Zarek se pone de pie. Recoge su cuchillo y lo guarda con los demás alineados en su pecho. Sus ojos no se apartan de los míos, y en ellos veo una tormenta de emociones que no estoy segura de poder descifrar.

Pero el beso que sigue es perfectamente claro. Zarek me agarra sin pedir permiso y me atrae hacia su pecho, aplastando sus labios contra los míos. No le importa nada ni nadie. Se permite el alivio de abrazarme de nuevo, sabiendo que estoy sana y salva, algo que yo le había negado antes.

—Me has dado un susto de muerte, tonta. —Incluso la forma en que me llama tonta rebosa tanta dulzura que me mata.

—Zarek, yo... —Quiero disculparme, decir algo que disipe su tristeza, pero me interrumpe bruscamente.

—No hay tiempo para hablar ahora. Seguramente alguien ya se habrá dado cuenta de que tú y la princesa habéis desaparecido. Tenemos que volver.

Tiene razón. Dolorosamente razón. Pero en medio del drama del momento, no he tenido tiempo de procesar nada de todo esto. Zarek me suelta a regañadientes y camino hacia Elara, que sigue sentada en el suelo con los ojos muy abiertos.

Me agacho a su lado. Quiero explicarme, tranquilizarla, disculparme, pero lo único que sale de mi boca es:

—¿Estás bien?

Elara asiente. La tormenta le pasó factura. Casi se ahoga con la arena. Por mi culpa. La puse en peligro para huir de algo que... bueno... ni siquiera existía.

—Elara, lo siento. Había oído a Zarek decir esas cosas...

Elara me detiene. Pone la mano en mi brazo y me mira a los ojos.

—¿Le crees?

Ya no dudo en responder.

—Sí, le creo.

—Entonces no hace falta decir más. El Príncipe Zarek tiene razón. Tenemos que volver de inmediato.

Zarek se acerca a nosotras, flanqueado por Xerion.

—Asaltantes —propone—. Diremos que unos asaltantes entraron en el oasis y os secuestraron junto con Vortex.

Xerion no está de acuerdo y chasquea la lengua con fuerza en señal de desaprobación.

—Los Zendar nunca nos creerán.

—No, no lo harán —confirma Zarek—. Pero no necesitamos que nuestra gente nos crea. Solo tenemos que convencer a los humanos.

—Y a la embajadora Safira —añado.