Capítulo 2

Zarek

En cada nuevo oasis que visitamos, me reciben con la misma rutina de bienvenida. El gobernador y su círculo íntimo me agasajan con todos los honores. Nos ofrecen comidas exquisitas y alojamientos lujosos, tanto a mí como a los guerreros de mi equipo.

Siempre hay quienes intentan improvisar algo de entretenimiento: flautistas, bailarines o simplemente un banquete con cierto toque sofisticado. Pero todos estamos exhaustos por las largas noches de viaje que hemos soportado, así que las formalidades nunca duran demasiado.

La bienvenida aquí en Lira no fue menos cálida de lo habitual, pero hasta un ciego notaría que este oasis no es ni de lejos tan próspero como cabría esperar.

Las cámaras subterráneas de la ciudad están abarrotadas de camas y mantas apiladas por todos los pasillos.

Hombres, mujeres y niños viven con sus pertenencias en medio de los corredores.

Incluso mis hombres miran a su alrededor con incredulidad.

—¿Qué ha pasado aquí? —le pregunto al gobernador, un anciano frágil a quien la edad ha encorvado como un arco y le ha dejado un andar inestable y tambaleante—. ¿Por qué toda esta gente está acampada en los pasillos?

Mi pregunta lo desconcierta tanto que tengo que detenerme y asegurarme de que no tropiece y se lastime.

—Nos las arreglamos lo mejor que podemos, Príncipe Zarek. La mitad de nuestras raíces de petragemma se han secado, y muchos de los nuestros han perdido sus hogares.

Desconocía por completo los daños de este oasis. —¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace unos seis meses.

Seis meses.

¿Cómo es posible que el oasis siga en estas condiciones? Es raro que las petragemmas mueran, pero son seres vivos, así que puede suceder. En esos casos, a quienes pierden sus hogares se les reubica en otros oasis que puedan acogerlos.

—¿Por qué los desplazados siguen aquí? —pregunto, desconcertado.

El anciano se estremece como si le hubiera gritado. —Lo siento, Príncipe Zarek. Pero nosotros... no tenemos tanta plata.

La palabra plata me hace torcer el gesto y un escalofrío de mal presagio me recorre el cuerpo. —No tengo ni idea de qué me habla, Gobernador Mor.

—El tributo —explica vacilante—. El Rey Draconos ha exigido un tributo de doscientos créditos de plata por cada zendar reubicado. No hay tanto en las arcas de este oasis, y los ciudadanos han elegido quedarse aquí, a la espera de reunir suficiente dinero para asegurar un nuevo hogar para todos.

Estoy horrorizado. Mi hermano ha exigido un tributo a nuestros súbditos para obtener lo que se supone que su rey debe proporcionarles: seguridad y protección.

La noticia desata una oleada de ira que me tuerce el rostro, y el gobernador retrocede aún más.

—Se lo ruego, Príncipe. Por favor, intente comprender. Aquí hay padres y madres que no podrían soportar separarse del resto de sus familias. No hay viajeros a lo largo de la frontera con Resurra, así que nuestros barqueros luchan por reunir la plata...

Levanto la mano para detener el torrente de disculpas del anciano. —Está bien, Gobernador —digo con suavidad, aunque mi voz tiembla de ira—. No tiene por qué disculparse.

La codicia de mi hermano no conoce límites. Quiere oro, quiere plata, tesoros, ciudades enteras, y en su avaricia no le importa a quién extorsiona para obtener las riquezas que desea, aunque eso signifique robar a su propio pueblo.

—¿Cuánto más necesita para poder reubicar a todos? —pregunto.

—Doce mil créditos.

Una suma enorme para un oasis sin contacto con humanos con los que comerciar.

—Se lo daré —le prometo—, en cuanto regresemos a Jara. Pagaré yo mismo su tributo.

El anciano me mira con los ojos muy abiertos.

Sus iris verdiazules se empañan de lágrimas y, al momento siguiente, le ceden las rodillas.

Creo que se ha caído e intento ayudarlo a levantarse de inmediato, pero es un gesto de agradecimiento.

El gobernador está de rodillas con las manos juntas contra el pecho.

—Gracias, gracias. No sé cómo...

—No hace falta —digo, mientras lo ayudo a ponerse de pie—. No tiene por qué agradecerme nadie.

Algo así jamás habría ocurrido bajo el reinado de mi padre.

El gobernador, sin embargo, discrepa. Conteniendo a duras penas las lágrimas, dice: —He mandado preparar habitaciones para usted. Iré de inmediato a asegurarme de que estén listas.

En cuanto el anciano dobla la esquina, Xerion, que había permanecido en silencio junto a Ator, suelta un gruñido de desprecio. —No puedo creer que Draconos impusiera un tributo a esta pobre gente. ¿Cómo cree que van a pagar tanto?

El oasis de Lira se encuentra a medio camino entre Guardiara y Resurra.

Es demasiado pequeño y demasiado remoto para vender agua a ninguna de las dos ciudades, y no hay viajeros humanos que requieran la escolta de sus barqueros.

Los habitantes de Guardiara no se aventuran tan lejos, y los de Resurra se niegan a pagar el peaje.

Los soldados de Resurra, los Halcones, tienen armas y vehículos motorizados que les permiten enfrentarse a los gusanos de arena por su cuenta.

Y no dudan en buscar pelea con nosotros, los Zendar, si surgen tensiones.

La codicia de mi hermano no conoce límites, de verdad.

—Lo que me pregunto —digo con pesar— es qué piensa hacer Draconos con toda su riqueza si ya no tiene un pueblo que gobernar.

El gobernador ya ha regresado, y guardamos silencio mientras nos muestran nuestros alojamientos. Nos dan dos habitaciones contiguas. Una para mí y otra para mis hombres.

Gundar se queda en la superficie para el primer turno de guardia, mientras Xerion y Ator no pierden tiempo en echarse a descansar.

Yo también estoy exhausto, pero inquieto.

Dudo que pueda dormir con esta ira que me recorre el cuerpo.

Draconos ha cruzado la línea con este oasis, sin duda.

La codicia lo ha cegado. El coste de todo lo que vendemos a los humanos se ha triplicado desde que mi hermano se convirtió en rey, y nunca me ha parecido prudente.

Por no hablar de iniciar una guerra entre Guardiara y Resurra.

Ahora, sin embargo, es a nuestro propio pueblo al que Draconos está poniendo de rodillas.

La decisión de traicionarlo, de desobedecerlo, nunca me ha parecido tan acertada como ahora. Tengo que encontrar la manera de hacerle entrar en razón, de evitar que oprima a nuestro pueblo... pero no tengo ni idea de cómo. No puedo hacer nada.

Cuando volvamos a Jara, será un milagro si Draconos no me ejecuta por haber fallado en proteger a Elara.

Estoy inspeccionando mis aposentos y empiezo a guardar mis armas cuando alguien llama a la puerta.

—Zarek, soy yo —dice Gundar. Es un guerrero bajo y fornido, con un andar inflexible que lo hace parecer una montaña de rocas en movimiento.

Nunca pierde la compostura, y su mirada amenazante deja claro desde el principio que no es alguien con quien meterse.

Ahora, sin embargo, su expresión habitualmente impasible refleja urgencia—.

Acabo de ver algo interesante y he venido a informarte.

—¿Es sobre Ashka?

—No es sobre tu doncella. No directamente. Se trata del General Craven.

No me gusta el General Craven por razones obvias, pero pensaría lo mismo aunque no fuera el prometido de Ashka.

He visto cómo manda a sus hombres, cómo usa su rango para dominar a todos.

Es un fanfarrón pomposo que está orgulloso de su carita bonita y limpia.

No espero nada bueno de él, especialmente en lo que respecta a Ashka.

Mis hombres tienen órdenes de vigilarlo en todo momento. Quiero saber dónde está y qué hace durante nuestras paradas en los oasis. Gundar debe haber notado algo sospechoso.

—Craven tiene una amante. Acabo de verlo llevársela aparte. Por cómo hablaban, su aventura viene de lejos. No es nueva.

—¿Quién es la mujer?

—La llamó Marena. Es una de las mujeres que viajan con la embajadora.

Qué hijo de puta tan grande...

Tiene suerte de tener a Ashka, pero para alguien como Craven, eso no es suficiente. Tiene que acostarse con cualquier mujer que pueda.

Si esto se supiera, ¿rompería su compromiso con Ashka? Maldigo mi ignorancia sobre Guardiara y sus costumbres, que me impide responder a mi propia pregunta.

—¿Dónde están ahora?

Gundar sonríe con suficiencia y cruza los brazos sobre el pecho. —Creo que todavía están donde los vi, a menos que Craven sea un desastre en la cama. Puedo llevarte.

—Vamos —acepto de inmediato. Quiero pillar a Craven en el acto y tener algo con qué presionarlo.

Si Draconos me ha enseñado algo, es que los secretos y la información son armas más poderosas que un ejército entero.

***

Al pasar por el recinto de los dunasaurios, echo un vistazo hacia Vortex. Mi gran lagarto tiene un temperamento terrible, y este no sería el primer oasis donde ha causado problemas con los otros machos. Con las hembras, en cambio, es todo un rompecorazones.

Había pedido que lo mantuvieran aislado en su propio corral... que ahora está vacío.

—¿Han movido a Vortex?

Gundar está tan sorprendido como yo. —No. ¿Quién sería tan loco como para acercarse a él?

No pudo haber escapado.

Dejo el asunto de Craven y me acerco al recinto. El corral está abierto. La silla y las riendas han desaparecido.

—Lo han robado.

No tiene ningún maldito sentido. Ningún Zendar robaría mi dunasaurio.

Gundar está aún más incrédulo que yo. —¿Quién? ¿Y por qué?

¿Contrabandistas del desierto? ¿Asaltantes humanos que se hubieran infiltrado en el oasis? Imposible. Vortex habría armado un escándalo y se habría dado un festín con más de una extremidad si alguien hubiera intentado llevárselo.

Y no hay rastro de sangre aquí.

Solo conozco a un ser humano tan loco como para querer montar un dunasaurio a solas, y tan valiente como para hacerlo de verdad: Ashka.

—Gundar, da la alarma inmediatamente. Busca a Vortex por todo el oasis y alerta a los demás. Voy a ver a Ashka y a la princesa.

No tiene ningún maldito sentido que Ashka haya cogido a Vortex en secreto para escapar del oasis, pero es la única conclusión plausible. Sobre todo teniendo en cuenta que mañana llegamos a Kenora.

Tal vez la princesa entró en pánico y convenció a Ashka de huir.

Pero ¿adónde irían?

Dos chicas no pueden hacer un viaje de veinte días a través del desierto solas. Ni siquiera a lomos de un dunasaurio. Ashka nunca llevaría a Elara a una misión suicida. Nunca huiría sin decirme nada.

Cuando llego al carruaje, no hay soldados de guardia, y Bravo, el conductor de las chicas, tampoco aparece por ninguna parte. Esto es sospechoso. El carruaje de la princesa nunca se deja desatendido, estén ellas a bordo o no.

Entonces, de repente, capto un olor.

—Puedo olerte, viejo. Sal. Sé que me estás espiando.

Bravo está escondido en las sombras detrás de la primera fila de plantas. Sale. —Solo estaba meando, Príncipe. ¿En qué puedo ayudarlo?

Está mintiendo. Lo noto por su olor. Aunque lo disimula bien, el viejo tiene miedo. No tendría razón para tenerlo si no me estuviera mintiendo.

—No he llamado al carruaje todavía, pero estoy seguro de que Ashka y la princesa no están aquí. ¿Me equivoco?

—No sé de qué está hablando, Príncipe.

Dondequiera que hayan ido, está claro que Bravo sabe algo que no quiere decirme. Me abalanzo sobre él y lo agarro por la camisa.

—Me caes bien, viejo. Pero si no me dices adónde fueron, no seré amable contigo.

—Puedes matarme si quieres, jefe, pero no diré ni una palabra. —Por fin, Bravo ha dejado caer la máscara.

Una oleada de ira me recorre el cuerpo. Aunque Bravo es un hombre corpulento, lo levanto del suelo hasta que el cuello de la camisa empieza a estrangularlo. —¡Dime dónde está Ashka!

—Aquí no.

—¿Hacia dónde se fue?

La cara del viejo se ha puesto de un rojo intenso, pero no habla. Es como si me estuviera suplicando que le haga daño.

—Por última vez, viejo...

—Tienes ojos amables, Príncipe. Da igual a qué raza pertenezcamos, nuestros ojos hablan por nosotros...

—No he venido aquí a escucharte hablar de mis ojos. ¡¿Dónde está Ashka?!

Lo zarandeo y le gruño a la cara, pero él sigue balbuceando. —He visto cómo la miras. La amas, ¿verdad?

—¿Qué demonios tiene eso que ver con...? —Sin querer, aflojo el agarre y los pies de Bravo vuelven a tocar el suelo.

—Respóndeme, o no te diré una maldita palabra.

¿La amo? Sí, joder, claro que sí. —Daría mi vida por ella.

Bravo asiente. —Bien, entonces podemos hablar.

—¿Vas a decirme adónde fueron?

—Si me sueltas, Príncipe. Todo lo que sé está en mi bolsillo.

Lo suelto, y Bravo me entrega una nota escrita a mano:

«La princesa no está a salvo aquí. Huimos con el dunasaurio de Zarek hacia Kenora. Conozco el camino. No des la alarma. Por favor, cúbrenos. P.D. Robé tu capa».

Unas pocas líneas que abren un abismo negro bajo mis pies. Ashka ha huido sin decirme nada.

—No tengo ni idea de qué las hizo huir con tanta prisa —dice Bravo. Pero yo sí lo sé. Claro que lo sé.

Ashka huyó de mí.

Mierda.

Se enteró. Se enteró de la misión que me encomendó Draconos.

La princesa no está a salvo aquí, escribió. Y solo hay una explicación posible para su repentina y silenciosa huida: Ashka me oyó hablar con Xerion sobre matar a la princesa.

De verdad fue ella quien cogió mi dunasaurio para huir. De mí.

Ojalá creyera en alguna deidad del mundo anterior a la Caída para poder maldecirla ahora: Yahvé, Alá, Jesucristo, Mark Zuckerberg.[1] Solo necesito que una de ellas exista de verdad, solo para tener con quién desahogarme.

Ashka está huyendo de mí, fuera del oasis, hacia el desierto abrasador. De día, entre los gusanos de arena.

Mierda. Mierda. Mierda.

Tengo que encontrarla. Ya.

Necesito un dunasaurio y a todos mis hombres.

Tengo que dar la alarma, pero otro sonido se me adelanta: un cuerno emitiendo una nota larga que retumba con fuerza por todo el oasis. Se eleva por encima de las copas de las plantas y penetra en los túneles subterráneos, despertando a todos los que están dentro.

Conozco ese sonido, y por lo visto, Bravo también. —¿Una tormenta de arena? ¿Ahora?

El destino ha decidido ser extraño y cruel, sin duda.