8 #2

A medida que subo, el sendero se deteriora hasta ser poco más que una sugerencia entre la nieve.

El terreno se vuelve más empinado y me obliga a usar las manos tanto como los pies, a agarrarme a raíces expuestas y salientes de roca para impulsarme.

El hielo lo vuelve todo traicionero: lo que parece nieve sólida podría ser una fina costra sobre el vacío, lista para ceder y hacerme rodar pendiente abajo.

La montaña está en silencio salvo por el sonido amortiguado de mis botas en la nieve y mi propia respiración controlada.

Mientras subo, surgen recuerdos fragmentados —no escenas completas, solo destellos—.

Ejercicios de entrenamiento en terreno como este.

La voz de un instructor: Muévete con propósito, no con velocidad.

La velocidad te mata. Mis manos saben cómo tantear los agarres, cómo distribuir el peso, cómo leer la pendiente en busca de riesgo de avalancha.

Habilidades grabadas en músculo y hueso hasta volverse automáticas.

Me detengo en una estrecha repisa para recuperar el aliento; las costillas me protestan por el esfuerzo. El refugio se ve muy abajo, con humo que se eleva de la chimenea hacia el cielo que oscurece. Desde aquí arriba, parece pacífico. Seguro. Un refugio excavado en plena naturaleza salvaje.

Mara está allí abajo. Zara. Gente dispuesta a arriesgar la vida porque han decidido que merece la pena protegerme, aunque apenas me conocen. El peso de esa responsabilidad me oprime el pecho y me dificulta respirar en el aire enrarecido de la montaña.

Un cuervo grazna en algún lugar por encima de mí, áspero y burlón. Levanto la vista y lo veo trazando círculos, las alas negras recortadas contra el cielo gris. Observando. Siempre observando.

La subida se vuelve más difícil. Lo poco que quedaba de sendero desaparece por completo y me obliga a abrirme mi propio camino por terreno cada vez más empinado.

Las piernas me arden, los pulmones me duelen, y el frío se filtra a través de la chaqueta a pesar del esfuerzo.

Estoy sudando bajo las capas de ropa, lo que me dará más frío después, cuando deje de moverme.

Surge otra lección: Siempre regula tu temperatura durante la aproximación. El sudor es el enemigo en clima frío.

¿De quién es esa voz? No consigo ver un rostro, no consigo ubicar el recuerdo. Solo instrucción incorpórea que surge del pozo oscuro donde está enterrado mi pasado.

El viento arrecia a medida que me acerco al mirador, ya sin el amparo de los árboles.

Corta a través de la ropa, encuentra cada hueco y costura, roba el calor que mi cuerpo intenta generar desesperadamente.

Tengo las manos entumecidas a pesar de los guantes.

Flexiono los dedos mientras subo, intentando mantener la destreza.

Si esto sale mal —cuando esto salga mal—, necesitaré que las manos me funcionen.

Otro recuerdo surge, este más nítido: una montaña diferente, un clima diferente, pero la misma sensación de caminar hacia algo peligroso. Alguien a mi lado, con el rostro oculto pero una presencia sólida. Un compañero. Alguien a quien le confiaba mi vida.

El recuerdo se disuelve antes de que pueda retenerlo, dejando solo el fantasma de esa confianza y la vacía certeza de que quienquiera que fuera, probablemente ya está muerto. O es una de las personas que me están cazando.

El Mirador de Widow's Peak sería una escalada brutal incluso con buen tiempo.

En invierno, con hielo cubriendo las rocas y el viento cortando como cuchillos, es traicionera.

El tramo final requiere escalada de verdad: auparme sobre rocas cubiertas de nieve, buscar agarres en piedra resbaladiza por el hielo.

Las costillas me gritan de dolor. El corte en la sien me palpita al ritmo del corazón.

Pero sigo adelante, impulsado por la imagen del rostro de Mara y la certeza de que vacilar costará vidas.

Me impulso sobre la última roca y alcanzo la repisa del mirador, con los músculos temblándome por el esfuerzo y el frío.

Por un momento me quedo arrodillado en la nieve, recuperando el aliento, dejando que el cuerpo se recupere lo suficiente para ponerme de pie.

El viento es feroz aquí arriba, sin obstáculos, tan fuerte que tengo que inclinarme contra él.

Cuando por fin levanto la vista, lo veo.

El mirador se abre de repente: una repisa plana de roca que sobresale sobre el valle, con equipo minero antiguo esparcido alrededor como huesos de máquinas muertas. Y de pie en el borde, recortado contra el cielo que oscurece, un hombre.

No es la figura de la línea de árboles. Es otro. Alguien cuya postura rezuma autoridad militar incluso desde la distancia.

—Gabriel —dice sin volverse—. Justo a tiempo. Sabía que no me decepcionarías.

Me detengo a seis metros, con las manos a la vista, sin armas desenfundadas.

—Aquí estoy.

Se gira lentamente, con deliberación. Incluso con la luz menguante puedo ver el cabello gris, los ojos fríos, el rostro que desencadena una cascada de recuerdos tan intensa que tengo que trabar las rodillas para mantenerme en pie.

Comandante Vex Crane.

El nombre surge con un torrente de imágenes: salas de reuniones, órdenes de asesinato, misiones que nunca llegaron a los registros oficiales. El Protocolo Quimera. Tres cabezas de la bestia: Inteligencia, Ejecución, Adquisición. Una unidad rebelde que no responde ante nadie salvo ante él.

Mi antiguo comandante. El hombre que lo construyó todo. El hombre al que intenté destruir.

Sostiene algo en la mano derecha. No es un arma: es una fotografía. Incluso desde aquí, distingo el cabello castaño rojizo y los ojos verdes.

—Hablemos de Mara —dice.