27 Epílogo

CAPÍTULO VEINTISIETE

EPÍLOGO

CARLA

La luz del sol de verano entraba por las ventanas de nuestra nueva casa en el rancho, bañando los pisos de madera con una luz dorada.

Seis meses habían transformado Lonesome Creek de un paraíso invernal en un paraíso exuberante, con flores silvestres cubriendo los prados de alrededor y árboles cargados de hojas.

El cambio de estación reflejaba el cambio en mi vida: de consultora temporal a residente permanente, de nómada profesional a una mujer con raíces.

Y qué profundas se habían vuelto esas raíces.

—Esa es la última caja —dijo Becken, dejando sobre la encimera una caja de cartón etiquetada cocina.

El sudor brillaba en su frente por el calor de junio, y su camiseta se pegaba a los músculos ganados tras toda una vida de trabajo duro.

A menos que estés escondiendo más cosas en esa diminuta habitación de hotel.

—No más cajas. —Sonreí, cruzando la habitación para abrir más las ventanas. Una brisa cálida traía el aroma de pino y hierba de verano—. Cuesta creer que todo lo que tengo quepa en la parte trasera de un solo carro.

—No es todo lo que tienes. —Hizo un gesto alrededor de la casa de rancho de dos habitaciones que habíamos pasado meses construyendo—. Esto también es tuyo. Nuestro.

El orgullo llenó mi pecho mientras miraba a nuestro alrededor, contemplando lo que habíamos creado juntos.

La gran sala de estar con una chimenea de piedra y muebles cómodos.

La cocina con el rincón para desayunar donde ya me imaginaba compartiendo el té de la mañana con mi compañero.

El dormitorio principal con su cama tamaño orco, construida para adaptarse a la altura de Becken.

Cada tabla, cada clavo y cada detalle final representaban no solo nuestro trabajo, sino también la inversión de nuestra familia en nuestro futuro.

Ruugar y Ostor habían levantado la estructura.

Tark diseñó y construyó los armarios empotrados.

Hail eligió los accesorios del baño y los instaló.

Incluso algunos turistas habían contribuido, firmando una viga de soporte con buenos deseos cuando supieron para quién era la casa.

—Todavía no puedo creer que hayamos construido esto. —Pasé la mano por la suave encimera—. Nunca antes había tenido una propiedad. Nunca me había quedado en ningún lugar el tiempo suficiente como para echar raíces.

—Te sienta bien. —Becken se colocó detrás de mí, rodeando mi cintura con los brazos y apoyando la barbilla sobre mi cabeza—. Has florecido aquí.

La simple verdad de esa afirmación hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas. Había florecido en Lonesome Creek, profesional y personalmente, de formas que nunca habría imaginado cuando llegué por primera vez durante aquel diciembre nevado.

Mi puesto como gerente de operaciones había evolucionado mucho más allá de la descripción original del trabajo.

Ahora supervisaba no solo el programa de rodeo, sino todas las atracciones turísticas de Lonesome Creek, desde paseos a caballo hasta clases de cerámica y la nueva serie de festivales que habíamos lanzado en mayo.

Los ingresos habían aumentado un treinta por ciento desde Navidad, y las reservas anticipadas para otoño e invierno ya estaban completas.

Había descubierto que el verdadero éxito podía significar construir algo en un solo lugar en vez de estar siempre avanzando hacia el siguiente desafío.

El reconocimiento que siempre había anhelado no había llegado por puestos elegantes ni títulos impresionantes, sino por crear algo verdaderamente valioso que honraba tanto las tradiciones humanas como las orcas.

—¿En qué piensas? —la voz de Becken retumbó dentro de mí.

—En lo diferente que es todo de la vida que había planeado. —Me giré entre sus brazos para mirarlo—. Y en cuánto mejor es.

Su sonrisa, todavía lo bastante rara como para sentirse como un regalo, suavizó su rostro serio.

—¿Mejor que California?

—Muchísimo mejor. —Me puse de puntillas para besarlo, aunque él tuvo que inclinarse a mitad de camino—. Si le dices a alguien que admití eso, lo negaré.

Su risa llenó nuestro nuevo hogar, tan cálida como el aire de verano.

La marca dorada en mi muñeca, como un tatuaje que yo hubiera elegido en vez de una marca mágica, casi parecía brillar de felicidad.

El vínculo de emparejamiento se había asentado en algo más profundo que la atracción física, más profundo incluso que el amor.

Era reconocimiento, pertenencia, certeza.

—Deberíamos terminar de desempacar antes de que llegue todo el mundo —dije, apartándome a regañadientes de su abrazo—. La tía Inla amenazó con reorganizar nuestra cocina si no lo hacemos bien.

—Y Lavon la apoyó. —Becken negó con la cabeza—. Esos dos están poniéndose casi tan mal como Jessi y Greel con las demostraciones públicas de afecto.

—A mí me parece tierno. —Empecé a sacar platos de la caja más cercana—. Inla merece felicidad después de pasar tantos años cuidando de todos los demás.

—La merece. —Becken tomó los platos de mis manos y los colocó en los estantes—. Aunque podría prescindir de encontrármelos besándose en el almacén de la tienda general.

Me reí, recordando su expresión horrorizada después de aquel incidente en particular.

—Será mejor que te acostumbres. Por cómo bailaban en el Festival de Mediados de Verano, diría que podríamos asistir a otra ceremonia de emparejamiento antes del invierno.

Trabajando lado a lado, desempacamos los utensilios de cocina, colocándolos en los armarios según el sistema que habíamos desarrollado durante nuestros meses en el hotel.

Mis habilidades profesionales y su enfoque práctico se habían fusionado en algo que funcionaba para ambos, una metáfora de nuestra relación si alguna vez hubo una.

El sonido de los sorhox acercándose interrumpió un beso que compartíamos celebrando nuestro éxito. A través de las ventanas delanteras, vi a un grupo de nuestra familia llenando la entrada de la casa.

Miré la hora en mi teléfono.

—Han llegado temprano.

—Están emocionados. No todos los días Lonesome Creek consigue un nuevo hogar para su gerente de operaciones y maestro de sorhox.

La fiesta de inauguración había sido idea de Ostor, aunque todos se habían sumado rápidamente al plan. Después de meses viendo cómo nuestra casa tomaba forma en las afueras del pueblo, nuestra familia quería celebrar su finalización y darme oficialmente la bienvenida al grupo.

Beth llegó primero, con la pequeña Noma apoyada en la cadera. Con seis meses, la bebé ya mostraba los rasgos distintivos de ambos padres. Tenía la piel verdosa de su padre y la delicada estructura ósea de su madre. Cuando entraron, estiró los brazos hacia Becken, gorjeando feliz.

—Alguien lleva toda la mañana pidiendo por el tío Becken —dijo Beth, pasándole a la inquieta bebé a sus brazos.

La imagen de mi compañero gruñón y serio acunando al bebé hizo que mi corazón se estremeciera.

Noma enseguida fue a por su sombrero de vaquero, un juego que llevaban meses repitiendo.

Él, como siempre, se lo quitó y se lo colocó sobre la cabeza.

Sus risitas estallaron bajo el cuero, y ella se lo empujó de vuelta, riéndose aún más fuerte cuando cayó al suelo.

—El lugar se ve increíble —dijo Beth, girando sobre sí misma para contemplar la amplia sala de estar—. Aunque, por supuesto, todos sabíamos que sería así.

—Todavía necesito cortinas —dije—. Y voy a comprar algunas de las obras de arte de Allie para colgar en las paredes.

—Todo llegará a su debido tiempo. Has estado dirigiendo todo un pueblo turístico mientras construías una casa. Las cortinas y el arte pueden esperar.

Llegaron más sorhoxes, trayendo rostros familiares cargados de comida, bebidas y regalos de inauguración.

Holly y Sel trajeron una enorme bandeja de pasteles.

Tark y Gracie llegaron con fotografías enmarcadas del proceso de construcción, una documentación perfecta del antes y el después de nuestro camino.

La tía Inla apareció con Lavon, ambos cargando cestas con artículos esenciales para el hogar que ni siquiera me había dado cuenta de que necesitábamos.

En cuestión de minutos, nuestro nuevo hogar se llenó de familia, conversación y risas. Dungar se adueñó de un lugar en nuestro nuevo sofá, sosteniendo una cerveza y viéndose más relajado de lo que lo había visto en meses.

—La nueva ayudante del sheriff empieza la próxima semana —me dijo cuando me acerqué a él—. Viene con muy buenas recomendaciones del departamento del sheriff del condado.

—Por fin vas a tener ayuda —dije—. Ya era hora.

—El pueblo está creciendo. —Hizo un gesto con la botella—. Gracias en gran parte a tus campañas de marketing.

—Solo estoy haciendo mi trabajo.

Aunque no pude ocultar mi orgullo. La planificación estratégica que había implementado había transformado Lonesome Creek de una simple curiosidad en un destino muy solicitado.

Becken estaba sentado al otro lado de la sala con Noma en el regazo, escuchando mientras Ruugar describía el último avance de la bebé.

La ternura en su expresión hizo que una cálida emoción se extendiera por mí.

Cuando me descubrió observándolo, sus ojos se oscurecieron con promesa, y la intensidad de su mirada me dejó sin aliento incluso después de meses juntos.

Algunas cosas no habían cambiado desde aquel diciembre nevado cuando nuestras marcas aparecieron por primera vez.

La conexión física entre nosotros seguía siendo igual de poderosa, el deseo igual de abrumador.

Pero ahora estaba templado por una comprensión más profunda y la comodidad de conocer nuestros cuerpos tan bien como conocíamos nuestros corazones.

La abuela Lil llegó la última, con su bastón marcando un ritmo sobre nuestros nuevos pisos de madera.

—Vaya, vaya —dijo, inspeccionando la casa con ojos agudos—. Han hecho un trabajo excelente aquí, los dos.

—Gracias. —Me levanté para ayudarla a sentarse en una silla cómoda—. No podríamos haberlo logrado sin la ayuda de todos.