26 Carla

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CARLA

Las notas de “I’ll Be Home for Christmas” se desvanecieron, pero su eco permaneció en mi corazón.

Miré la bola de nieve, esta réplica perfecta del tesoro de mi infancia que había perdido.

El pequeño conejo bajo el árbol decorado, la nieve girando, la melodía que había sido mi única conexión real con la alegría navideña cuando era niña.

Becken había encontrado esto para mí. Había escuchado una historia que compartí en una cabaña atrapados por la nieve y había entendido exactamente lo que significaba. Nadie en mi vida había prestado tanta atención a mis palabras, a mis recuerdos, a mi corazón.

Las lágrimas se acumularon, nublando mi visión. El nudo en mi garganta hacía imposible que pudiera hablar. Esto no era solo un regalo. Era reconocimiento. Comprensión. Y hablaba de todo lo que había en su corazón.

Me estaba ofreciendo no solo un trabajo, sino un hogar. Un futuro. Un lugar al que pertenecer, de forma permanente, con él. El puesto en California seguía rondando en mi mente, lleno de prestigio profesional y avance en mi carrera. Todo aquello por lo que había trabajado durante una década.

Pero se sentía vacío comparado con lo que estaba conmigo dentro de esta pequeña oficina del sheriff en la mañana de Navidad.

Bajé la mirada hacia nuestras manos, ahora unidas sobre la mesa, las marcas doradas en nuestras muñecas, la manifestación física de lo que había crecido entre nosotros en tan poco tiempo.

—Cuando llegué a Lonesome Creek, lo tenía todo resuelto —dije lentamente—.

Un contrato de dos semanas, otro mérito para mi currículum, y luego seguiría hacia la siguiente oportunidad.

Mi vida era una serie de trabajos temporales, y me gustaba así.

Sin ataduras. Sin expectativas. Sin posibilidad de decepción.

Incluso mi sueño de consultoría sería yo sola, por mi cuenta. Sin vínculos. Sin cadenas.

Becken asintió, con comprensión en sus ojos oscuros.

—Entonces te conocí a ti.

Mi voz se quebró.

—El gruñón, serio y competente tú, que fruncías el ceño ante mi entusiasmo navideño y ponías los ojos en blanco ante mis sugerencias profesionales.

Una pequeña sonrisa tiró de la comisura de su boca.

—No era tan malo.

—También eras genuino.

Le devolví la sonrisa.

—Honesto. Nunca fingiste ser alguien que no eras, nunca intentaste impresionarme, manipularme ni usarme.

Apreté su mano.

—Pasé mi infancia sintiéndome como una molestia y mi vida adulta demostrando mi valor a través de logros profesionales. Siempre moviéndome, siempre esforzándome, siempre intentando ser lo bastante buena. Lo bastante útil.

—Siempre serás suficiente, tal como eres.

—Eso es lo que me mostraste. Lo que este pueblo me mostró. Que podía ser valorada por quien soy, no solo por lo que puedo hacer.

Miré alrededor de la oficina decorada, los restos del desayuno que él había preparado, la bola de nieve que representaba no solo mi pasado, sino también un posible futuro.

—No hace mucho, habría firmado ese contrato para el trabajo en California sin dudarlo.

—¿Y ahora?

—Hay diferentes clases de éxito. Diferentes maneras de medir una vida bien vivida.

La esperanza brilló en su hermoso rostro.

—La noche en que quedamos atrapados en la cabaña, me hablaste del reino orco. De comunidad y pertenencia. No lo entendí del todo entonces.

Bajé la vista hacia la bola de nieve, observando cómo los últimos copos caían sobre el suelo del bosque.

—Esta canción pregunta si estaré en casa para Navidad. La verdad es que nunca he tenido un hogar. Solo lugares donde podía apoyar la cabeza por la noche. Pero aquí se siente como el lugar donde se supone que debo estar. Con esta gente. En este pueblo. Y contigo.

Tomé aire profundamente y lo solté.

—Te amo. Creo que lo hago desde aquel día en que me cargaste a través de la nieve. Quizá incluso antes, cuando me miraste al otro lado del salón y viste más allá de todas mis defensas a la mujer solitaria que había debajo.

Su mano se apretó alrededor de la mía.

—El trabajo en California es todo lo que creía querer, pero tú y Lonesome Creek son todo lo que necesito. Lo que elijo. Donde quiero pasar el resto de mi vida.

—¿Te quedarás?

La pregunta contenía tanta vulnerabilidad que me hizo doler el corazón.

—Quiero estar contigo para siempre.

Levanté nuestras manos unidas y besé sus nudillos, mirándolo.

—Signifique lo que signifique y venga lo que venga después, quiero enfrentarlo contigo a mi lado.

En un momento, Becken estaba sentado frente a mí; al siguiente, estaba junto a mi silla, levantándome, reuniéndome en sus brazos. Su boca encontró la mía en un beso que sabía a promesa, alivio y una alegría tan pura que me robó el aliento.

Cuando nos separamos, sus ojos brillaban de felicidad.

—Te amo, Carla Smith. Me devolviste la vida.

Me bajó suavemente hasta dejarme de pie, y sus manos sostuvieron mis mejillas.

—Construiremos algo nuevo juntos.

No se trataba de olvidar lo que había venido antes, sino de elegir lo que vendría después.

Me acomodé en su abrazo, y se sentía bien.

—Entonces, ¿qué pasa ahora?

—Ahora celebramos Navidad.

Sonrió.

—Y le contamos a todos en la comida comunitaria que te quedas.

—Se sorprenderán.

—Lo dudo.

Se rio, y el sonido me recorrió la espalda.

—Asumirán que mi considerable encanto logró conquistarte.

Le di un pequeño empujón en el vientre.

—Tú.

—Siempre seré yo para ti, amor, y tú para mí.

Se inclinó hacia adelante y besó mi frente. Luego levantó mi mano y besó mi marca de apareamiento.

—Los destinos reconocieron lo que nuestros corazones ya sabían: que nos pertenecemos.

—Así es.

Rodeé su cuerpo con mis brazos, todavía asombrada de que ese hombre imponente fuera mío. De que yo fuera suya.

—Creo que te habría elegido incluso sin las marcas.

—Sé que yo te habría elegido. Con marcas o sin ellas, eres la única que quiero, por todo el tiempo que tengamos.

Nos quedamos envueltos en los brazos del otro, saboreando la alegría silenciosa de simplemente estar juntos. El día de Navidad se extendía ante nosotros, y no podía esperar para compartirlo con Becken.

Mientras él apilaba los platos para llevarlos al salón, envolví con cuidado la bola de nieve en papel de seda y la volví a guardar en su caja para mantenerla a salvo.

Cada Navidad de ahora en adelante, la sacaría y giraría la llave, tarareando la música que me recordaba el amor de mi madre y lo que había encontrado en Lonesome Creek.

Afuera, las familias paseaban por el paseo de madera, saludándose unas a otras. Los turistas iban de tienda en tienda, disfrutando de la experiencia navideña western de los orcos. El aroma a pino, canela y humo de leña llenaba el aire.

—Es hermoso —susurré, contemplando la escena perfecta, digna de una postal.

—Es hogar —dijo Becken, con el brazo firme alrededor de mi cintura.

La palabra ya no se sentía extraña ni inalcanzable. Estaba aquí, en este pequeño pueblo con sus vaqueros orcos y sus tradiciones navideñas, sus familias improvisadas y su magia de emparejamiento.

Caminamos hacia el salón. Algunos de sus primos nos desearon feliz Navidad, y cada vez Becken respondía:

—Ella se queda de forma permanente como nuestra gerente de operaciones.

La alegría en su voz igualaba el orgullo en sus ojos, y mi corazón se llenó. No era solo felicidad por mi decisión, era un placer genuino por mi reconocimiento profesional. Quería que tuviera éxito, que prosperara y que construyera algo significativo aquí.

El Red Fang Saloon brillaba con luz cuando llegamos, ya lleno de rostros familiares.

Ostor y Rosey estaban sentados cerca de la chimenea construida a lo largo de una pared, con el brazo de él sobre sus hombros.

Hail y Allie compartían una mesa con Sel, Max y Holly, quienes nos hicieron señas apenas entramos.

Tark y Gracie estaban junto al bar, muy concentrados en una conversación con Dungar.

Y al otro lado de la sala, Ruugar presidía una mesa en una esquina, con Beth a su lado y la pequeña Noma acunada en sus brazos. La nueva integrante de Lonesome Creek, nacida en Nochebuena, era ahora el centro de atención de toda la comunidad.

—Ahí están —dijo la tía Inla cuando nos vio.

Todas las miradas se volvieron hacia nosotros, y sentí a Becken tensarse a mi lado. No estaba acostumbrado a estar bajo tanta atención.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Holly, con expresión esperanzada.

—Me quedo —grité con alegría.

Un grito de celebración se elevó desde cada rincón de la sala.

—Lo sabía —gritó la abuela Lil desde su lugar junto a la chimenea—. Les dije a todos que ella era una de los nuestros.

Lavon salió de la cocina con una toalla sobre el hombro.

—Esto merece un brindis especial. El ponche navideño ya está listo.

Se llenaron vasos y comenzaron a pasarlos, y Becken y yo terminamos en el centro de un círculo de familia, alzando las bebidas en celebración.

—Por Carla —Dungar levantó su vaso—. Que vino a asesorar, pero se quedó para pertenecer.

—Por Carla —repitió toda la sala.

Contuve las lágrimas, abrumada por el cariño que me rodeaba.

—Gracias a todos.

Nos acomodamos en una mesa y la celebración continuó, con comida apareciendo como por arte de magia.

Las especialidades navideñas de Lavon estaban junto a los platos tradicionales de la Navidad humana.

La conversación fluía, interrumpida por risas y algún canto ocasional cuando alguien empezaba un villancico.

Becken permaneció a mi lado, su presencia como un recordatorio constante de la elección que había hecho. Su mano encontró la mía bajo la mesa y la apretó, inclinándose para darme un beso embriagador.

—¿Feliz? —preguntó al levantar la cabeza.

Miré a mi alrededor, a Beth sosteniendo a Noma mientras Ruugar la observaba con adoración.

A Lavon llevándole a la tía Inla un plato que había preparado solo para ella.

A Max mostrándole a Holly la galleta sorhox que había decorado.

A todas esas personas que me habían reclamado como una de los suyos.

Luego miré a Becken, este hombre serio y gentil que me había devuelto la Navidad y me había ofrecido un futuro que nunca me había atrevido a imaginar.

—Soy más feliz de lo que jamás creí posible —dije.

Por primera vez en mi vida, no estaba observando la Navidad a través de la ventana de otra persona. No era la extraña, la invitada temporal ni la profesional de paso.

Estaba sentada con las personas que amaba.